Hoofdstuk 6
Alina
Ik werd wakker van mijn telefoon die rinkelde. Kreunend reikte ik naar mijn nachtkastje en pakte mijn mobiel. De tijd gaf kwart over drie in de middag aan.
"Hallo?" antwoordde ik slaperig zonder naar het scherm te kijken.
"Hallo, lieverd! Ik ben er over twee uur om je op te halen. Is dat oké?"
Verdorie! Ryan!
Ik was helemaal vergeten dat ik vanavond een zakendiner met hem had. Ik had vanmorgen mijn vader in het ziekenhuis bezocht, en hij leek nog slechter te zijn geworden dan voorheen, dus ik kwam thuis en huilde mezelf in slaap. Ik had sinds gisteren ook niets gegeten, alleen overleefd op koffie.
"Ja!" antwoordde ik, me herinnerend dat Ryan nog aan de lijn was. "Dat is prima. Bedankt dat je me even waarschuwde, Ryan. Ik was het helemaal vergeten!" Ik hoefde de waarheid niet te verbergen of me te schamen. Ryan begreep mijn situatie.
"Ik dacht al dat het zou kunnen gebeuren, daarom belde ik. Gaat het wel? Je klinkt moe. Je hoeft niet mee te gaan als je niet wilt, lieverd. Zeg het maar," zei Ryan, duidelijk bezorgd.
"Nee, het is oké. Ik ga mee. Thuisblijven maakt me alleen maar depressiever," zei ik.
"Als je dat zegt. Ik zie je zo," zei Ryan en hing op.
Ik zuchtte en ging rechtop in bed zitten, om meteen weer terug te vallen. Mijn zicht werd even zwart en ik voelde een hoofdpijn opkomen.
Kreunend stond ik weer op, dit keer veel langzamer. Ik moest echt iets eten, maar ik had geen trek. Ik had gisteravond geprobeerd iets te eten, maar alles kwam er weer uit. Ik wist niet wat er mis met me was. Oh wacht; ik wist wel wat er met me aan de hand was. Het was Erick Stayton.
Met enige moeite kwam ik eindelijk uit bed en ging rechtstreeks naar de badkamer voor een lange, hete douche.
Toen ik een handdoek om me heen sloeg en voor de badkamerspiegel stond, kon ik niet anders dan een grimas trekken bij het beeld. Nee, het was niet omdat ik lelijk of getekend was; die littekens waren allang vervaagd. Het was omdat ik wallen onder mijn ogen had, grote zwarte die niet weggaan, zelfs niet na veel slaap. En dan was er nog de zwelling van al het huilen. Mijn gezicht leek mijn innerlijke conflict te weerspiegelen nu Erick weer in mijn leven was. Ik voelde me geagiteerd dat Erick me in de afgelopen vier jaar niet één keer had bezocht. Het maakte dat ik hem miste, terwijl ik hem elke wakkere seconde van mijn leven wilde haten. Mijn hoofd was een chaos, en met de verslechterende toestand van mijn vader had ik moeite mezelf bij elkaar te houden. Alles om me heen viel uit elkaar.
Na mijn douche voelde ik me een stuk meer ontspannen, en mijn ogen waren niet meer zo gezwollen als voorheen. Ik keek op de klok en zag dat ik nog iets meer dan een uur had om me klaar te maken. Ik liep naar mijn kast en bekeek mijn jurken. Omdat het een formeel diner was, moest ik een jurk dragen. De regels waren streng. Groen was mijn favoriete kleur, dus de meeste van mijn kleren waren groen, maar voor vanavond koos ik een eenvoudige blauwe mouwloze jurk. Ik besloot traanvormige saffieren oorbellen en zilveren hakken te dragen. Ze waren niet te hoog, trouwens. Ik kon nooit hoge hakken verdragen. Ze deden mijn voeten vreselijk pijn, dus waarom zo'n marteling doorstaan?
Vervolgens besloot ik mijn haar in losse krullen te doen om mezelf een elegante uitstraling te geven, dus ik pakte mijn krultang en begon te krullen. Het duurde even, dus tegen de tijd dat mijn haar in losse krullen over mijn rug hing, had ik nog maar vijftien minuten over tot Ryan zou arriveren. Dus bracht ik snel wat lichtroze lippenstift en eyeliner aan. Ik deed ook wat concealer onder mijn ogen om de donkere kringen tijdelijk te verbergen. Om het af te maken, droeg ik een zilveren horloge en wat lavendelparfum.
Ik pakte een zilveren clutch en stopte er wat geld, mijn kaart en natuurlijk mijn mobiel in. Ik ging naar mijn keuken en pakte een kop, schonk wat water en instantkoffie in en zette het in de magnetron om op te warmen. Ik had geen trek, dus proberen iets te eten zou betekenen dat ik alles weer zou uitspugen, en daar had ik nu echt geen zin in.
De magnetron piepte twee keer om me te laten weten dat mijn koffie klaar was, dus ik haalde het eruit en dronk het langzaam op. Ik voelde de duizeligheid weer opkomen, maar ik zette mijn tanden op elkaar en greep het aanrecht voor steun. "Het komt wel goed. Ik ben zo weer in orde," herhaalde ik tegen mezelf. Hoewel de duizeligheid na een minuut of twee wegtrok, voelde ik me nog steeds niet zo goed. Wetende dat afzeggen bij Ryan nu geen optie was, herpakte ik mezelf. Met een ijzeren wil was ik klaar om alles aan te kunnen wat me vanavond te wachten stond.
Ik dronk snel mijn koffie op, zette de kop in de gootsteen en trok mijn schoenen aan. Ik wilde net op de bank gaan zitten om op Ryan te wachten toen de deurbel ging. Ik keek op mijn horloge en zag dat het nog steeds vijf over half zes in de middag was. Ryan had de vervelende gewoonte om altijd stipt op tijd te zijn.
Ik opende de deur en zag het glimlachende gezicht van een bekende Zuidoost-Aziaat. Ryan Paul had die prachtige Aziatische teint waar ons kantoorpersoneel zo jaloers op was en een mooi lichaam met slanke spieren. Hij had zwart haar en bruine ogen, evenals een vrij hoekig gezicht met schattige kuiltjes die tevoorschijn kwamen wanneer hij glimlachte. Al met al was hij een knappe man. Vanavond droeg hij een zwart Armani-pak met daaronder een rood overhemd. Hij was een echte charmeur, en hij leek me leuk te vinden, maar ik voelde gewoon niet hetzelfde voor hem.
“Klaar om te gaan, lieverd?” vroeg hij glimlachend.
“Zeker, laten we gaan,” antwoordde ik terwijl ik naar buiten stapte en de deur achter me sloot.
We gingen de trap af naar waar zijn zwarte SUV precies bij de ingang van mijn gebouw stond te wachten. Hij hielp me in de auto, en we waren onderweg naar de locatie. Het was ongeveer anderhalf uur rijden naar een Italiaans restaurant aan het strand. We kwamen rond kwart voor zeven in de avond aan. Het restaurant leek het op zichzelf al goed te doen, maar om hun klantenkring verder uit te breiden, vroegen ze onze hulp om hun restaurant in ons tijdschrift te promoten. Ryan had al de nodige camera-apparatuur bij zich om de binnenkant van het restaurant vast te leggen, zodat we foto's konden plaatsen bij het artikel. We bereikten de parkeerplaats van het chique restaurant, en Ryan parkeerde in de VIP-sectie. De parkeerplaats was bijna vol, en mensen liepen in een gestage stroom in en uit de ingang.
“Laten we gaan. Laten we de heren en dames niet laten wachten,” zei Ryan terwijl hij uit de auto stapte.
“Is de eigenaar van het restaurant hier?” vroeg ik Ryan terwijl hij me uit de auto hielp, met de camera en andere instrumenten in een tas aan zijn vrije arm. Hij nam toen mijn arm en plaatste die op zijn binnenste elleboog. Dat was niet echt een vriendschappelijk gebaar, en ik wist dat ik hem waarschijnlijk moest corrigeren, maar misschien kon ik het voor één avond toestaan.
“De eigenaar wil dat we een artikel schrijven over het restaurant en haar erfgenaam. Ze heeft ook een groot bedrijf in de textielindustrie, dus we doen een gezamenlijk artikel. Het zal onze TRP flink verhogen, dus het interview is voordelig voor beide partijen,” zei hij.
“Maar ik heb mijn recorder niet bij me!” riep ik geschrokken uit. In mijn haast was ik de digitale recorder, die hun stemmen zou opnemen, helemaal vergeten. Het was bedoeld om de video-opname te begeleiden die we van plan waren te laten zien op een lokale kabelzender.
“Maak je geen zorgen, lieverd! Je hebt je telefoon bij je. Neem het daarmee op. Ik weet zeker dat het prima opneemt zolang er geen achtergrondgeluid is,” zei hij terwijl we het restaurant binnenliepen. Ryan hield de deur voor me open.
“Weet je zeker dat we het zonder een crew aankunnen?” vroeg ik, niet zeker of ik het in mijn toestand zou redden.
“Maak je geen zorgen, je doet het prima.” Toen, onverwacht, nam hij mijn hand en kuste de rug van mijn handpalm.
Ik was te verrast om te reageren toen een serveerster ons op dat moment benaderde om ons naar het kantoor van de manager te leiden. Ryan gaf de camera aan mij terwijl hij de opname-instrumenten overnam. Ik voelde me ineens een beetje nerveus. Het was alsof er iets stond te gebeuren, en het zou iets zijn dat ik helemaal niet leuk zou vinden. We volgden de serveerster door het meer privé-gedeelte van het restaurant waar stelletjes op liefdesstoelen zaten te zoenen of gewoon van hun diner genoten. Elk hokje had een ander kleurthema en een hanglamp die het hokje verlichtte. Ik wilde minstens één stel fotograferen zodat ik het in het tijdschrift kon gebruiken.
“Heren, uw gasten zijn gearriveerd,” kondigde de serveerster aan toen we door de getinte glazen deuren liepen.
Hun gesprek stopte zodra we de hoek om kwamen, en ik voelde mijn maag ineenkrimpen. Mijn ogen waren nog steeds groot toen Ryan ons voorstelde, en ik kon mijn blik niet afwenden van zijn grijnzende gezicht.
Daar, zittend in een van de stoelen met een grote grijns en een kwaadaardige glinstering in zijn prachtige blauwe ogen, zat niemand minder dan de duivel zelf.
Erick Stayton.