4: Dans voor ons, prinses.
Aife pov
Hij had me genoeg gebroken om de kleren te laten vallen, maar omdat ik zijn directe bevelen trotseerde en me niet helemaal uitkleedde, beval hij zijn mannen om me vast te houden terwijl hij het zelf deed.
Op het moment dat hij me van de stof die mijn lichaam bedekte en de resten van mijn waardigheid ontdeed, lachte hij me recht in mijn gezicht uit.
De leider hield zijn stem luid en duidelijk terwijl hij mijn lichaam beschreef - elke vorm en ronding, of het gebrek daaraan.
Het duurde uren.
Ze lachten allemaal. Zo luid, dat ik zeker wist dat ik de geluiden van hun stemmen en de woorden die ze tegen me zeiden nooit zou vergeten.
“Dans voor ons, prinses,” spuugde hij naar me.
Ik had spijt dat ik niet naar mijn vader had geluisterd. Hij had gelijk - we hadden samen kunnen sterven, verenigd als familie, maar in plaats daarvan stond ik voor de vijand en vermaakte zijn handlangers.
“Nee,” mijn stem was nauwelijks hoorbaar voor mij, maar hij hoorde het luid en duidelijk.
Hij was nooit aardig geweest, maar tot nu toe waren zijn wapens van keuze woorden geweest. Maar niet langer. Hij sloeg me met de achterkant van zijn hand zo hard in mijn gezicht dat ik achterover viel en op een stapel flessen landde.
Het glas brak onder mijn gewicht, de scherven drongen in mijn vlees, waardoor ik het uitschreeuwde van pijn.
Terwijl ik probeerde zo stil mogelijk te blijven liggen om te voorkomen dat het glas dieper in mijn vlees zou dringen, lachte de leider ongelovig. “Ik kan dit niet geloven. Jij, een Alpha's dochter, zo'n schande. Zeg me niet dat ik de zwakke schakel van de roedel naar huis heb gesleept.”
Opnieuw werden zijn woorden gevolgd door meer gelach.
In het begin had ik geen idee hoe erg de schade aan mijn lichaam was. Toen verduisterden donkere stippen mijn zicht, ik voelde me plotseling licht in mijn hoofd en vloeistof, waarvan ik aannam dat het wijn was, verzamelde zich langzaam om me heen.
“Oh, shit, we zijn te ver gegaan,” siste iemand terwijl ik probeerde mijn ogen wijd open te houden voor het geval een van die wilden zou proberen misbruik te maken van mijn toestand.
“Waar heb je het over? We zijn net begonnen,” onderbrak de leider, maar zijn woorden klonken niet meer zo luid.
Hoewel het er nog steeds was, vervaagde het oorverdovende gelach langzaam.
Mijn ogen richtten zich op de prachtige kroonluchter boven me en plotseling raakte ik vreemd gefascineerd door de vormen en lichten terwijl mijn oogleden bij elke knippering zwaarder werden.
“Bloed!” riep iemand net toen ik mijn ogen sloot en de duisternis me een broodnodig gevoel van rust bracht.
Ik was niet helemaal weg. Ik voelde de eeltige handen die mijn schouders grepen en me van de tafel trokken. Ik voelde de handpalm die mijn wang sloeg en de hand op mijn schouder die zich tot een blauwe plek verstrakte.
“Aife, open je ogen,” gromde iemand boven me, maar ik kon de stem niet herkennen. “Kom op, lieverd. Ik zei open je ogen, verdomme!”
Dom van mij, ik wilde eigenlijk omhoog kijken en zien wie de paniekerige man was die naar me schreeuwde, maar ik kon het niet.
De duisternis, de opluchting en een compleet gevoel van niets waren te uitnodigend.
Zelfs toen ik voelde dat iemand me in zijn armen nam en me wegdroeg van de stemmen, probeerde ik niet omhoog te kijken. In plaats daarvan bedankte ik de Godin stilletjes dat ze me zo snel uit deze hel haalde en liet ik het verlies van zintuigen me langzaam in slaap wiegen.
Ik werd met een schok wakker door meer gelach, een gevoel van déjà vu kroop onmiddellijk zo diep als in mijn botten.
Angst verlamde me. Ik was terug. Ik lag op de tafel met die monsters om me heen, klaar om het vernederende spel opnieuw te beginnen.
Mijn geest sloeg op hol terwijl ik begon te hyperventileren en niet doorhad dat ik niet was waar ik vreesde te zijn. Dat was, totdat ik een handvol zand greep en besefte dat het gelach in mijn hoofd luider was dan in werkelijkheid.
Ik kon stemmen en af en toe gegiechel horen, maar ze waren niet in mijn directe omgeving.
Toen ik mijn ogen opende, vreesde ik het ergste.
Niets veranderde, ik was omringd door duisternis. Betekende dit dat ik mijn zicht op de een of andere manier had verloren? Nee, dat kon niet.
Ik probeerde me te herinneren wat er was gebeurd en tegelijkertijd de lelijke delen te vermijden.
Bloed, iemand had bloed genoemd. Ja, dat moest het antwoord zijn.
Maar antwoord op wat precies? Kon het zijn dat ik mijn verstand aan het verliezen was?
Alsof de eigenaar mijn gedachten kon lezen, beantwoordde de stem mijn stille vragen. “Ik hoorde de bewakers mompelen dat je veel bloed had verloren. Ze zeiden dat je een dag of twee buiten westen zou zijn, niet een week. Goedemorgen, nieuw vlees, welkom in je nieuwe thuis. Ik zeg, kalmeer dat galopperende hart van je voordat de bewakers merken dat je wakker bent. Geloof me, je bent hier beter af bij het vuil dan bij die bewakers boven.”
De brok in mijn keel keerde terug alsof het een nieuw deel van mij was geworden.
Ik had altijd gedacht dat het gedurfd was om iets aan te nemen, maar helaas was ik er bijna zeker van dat mijn aannames juist waren - ik was in leven... Helaas.
“Dank je,” kreeg ik met moeite de woorden over mijn lippen terwijl ik me op mijn ademhaling concentreerde.
Toen het volle gewicht van mijn nieuwe realiteit op me neerkwam, was het tot mijn verbazing niet het gelach dat dit keer in mijn gedachten weerklonk. In plaats daarvan hoorde ik de woorden van mijn vader.
“Een vijand op een zinkend schip is een betere vriend dan een bondgenoot aan dezelfde tafel.”
De woorden werden luider in mijn gedachten terwijl de mysterieuze vreemdeling een enigszins bekend deuntje begon te fluiten.
Mijn hoofd draaide in de richting van het geluid. Voor een kort moment probeerde ik iets op te merken - wat dan ook, zelfs een beweging zou genoeg zijn.
Maar opnieuw sloeg de harde realiteit toe. Het was te donker en hoe meer ik me concentreerde op het proberen iets op te merken, hoe meer mijn hoofd pijn deed.
“Waarom help je me?” fluisterde ik, bang dat mijn stem te luid zou zijn en onnodige aandacht zou trekken.
Een laag gegiechel werd gevolgd door een lange pauze. Lang genoeg voor mij om te gaan overdenken of het een goed idee was om de verborgen vreemdeling te ondervragen.
“Die bewakers zijn geen goede mensen. Ik ben geen goed mens, maar die bewakers zijn erger. Ze gooien je hier alsof een jonge dame erger is dan een bastaardteef. Ik ken het leven van een schurk en een gevangene, die bewakers kennen het leven van bloed en wreedheid, geen plek voor jonge dames. Misschien heb ik gewoon medelijden.”
Ik knikte terwijl zijn woorden volledig tot me doordrongen. Hoewel hij het niet kon zien, hoopte ik dat hij wist dat ik dankbaar was voor het antwoord en de tijd die hij me gaf.
Na het korte gesprek hield ik me stil, vond een weg naar de verste hoek van de cel en trok mijn knieën tegen mijn borst terwijl ik mijn hoofd tegen de koude muur leunde en mijn ogen weer sloot.
Ondanks de ongemakkelijke positie, viel ik langzaam in slaap totdat iemand me volledig wakker schrok door iets tegen de metalen tralies te slepen.
Langzaam opende ik mijn ogen om een zwak licht te zien dat de gang nauwelijks verlichtte en een zeer nors uitziende man die achter de tralies stond en me met een dodelijke blik aankeek.
“Verdomme wilden,” mompelde hij terwijl hij de sleutel in het slot stak en het omdraaide. “Kom mee, er is iemand die je wil zien.”