3: Je verdient een traktatie.
Aife pov
Ik werd abrupt wakker van meer gelach. Maar deze keer was het niet het spottende, lelijke gelach dat ik hoorde voordat ik het bewustzijn verloor.
Het gelach dat me nu omringde was vrolijk en oprecht, totaal niet wat ik verwachtte van wrede wezens zoals mijn ontvoerders.
Hoewel ik volledig wakker was, opende ik mijn ogen niet, bang voor het onbekende, voor wat er zou kunnen gebeuren zodra ze doorhadden dat ik wakker was.
En die angst was terecht, want seconden nadat die gedachte door mijn hoofd schoot, verstomde het gelach.
“Kijk eens aan, jongens. Doornroosje heeft eindelijk besloten ons, heidenen, te zegenen met haar goddelijke aanwezigheid,” snauwde iemand rechts van me.
Mijn hart bonkte in mijn borst, ik was zo bang dat ik niet kon ademen, en mijn longen voelden alsof ze in brand stonden.
“We weten dat je wakker bent, stop met je stomme spelletjes, dit is niet langer wonderland, prinses,” voegde een andere stem toe.
Deze stem herkende ik. Het was de man die me had meegenomen.
Langzaam opende ik mijn ogen en knipperde om te wennen aan het felle licht boven me, niet klaar om onder ogen te zien wat er om me heen gebeurde, maar het was niet alsof ik een andere keuze had dan de bevelen op te volgen en stilletjes te lijden totdat ik een manier vond om te ontsnappen - dood of levend.
“Daar ga je, dat was niet zo moeilijk, hè?” Hij bleef me bespotten terwijl ik me alleen maar kon concentreren op het tegenhouden van de tranen.
Ze hadden mijn dieptepunt gezien, mijn wanhoop, angst en pijn. Ze hadden allemaal genoeg gezien, ik weigerde hen nog meer voldoening te geven door mijn lijden te tonen.
“Sta op!” blafte de leider.
De manier waarop hij tegen me sprak... Het was onwerkelijk. Alsof ik zijn vijand was, alsof ik hem had gekwetst of iets kostbaars van hem had afgenomen, niet andersom.
Het was oneerlijk. Hij was een vreemde, de eerste keer dat we elkaar ontmoetten was letterlijk toen hij mijn roedel aanviel en mijn familie vermoordde. Waarom deed hij alsof hij het recht had om te doen alsof hij het slachtoffer was?
De man was verre van dat.
En toch, met op elkaar geklemde tanden en gebalde vuisten, ging ik langzaam rechtop zitten en realiseerde ik me dat ik op een lange tafel had geslapen.
Mijn ogen namen snel de omgeving in zich op. De tafel was overladen met verschillende etenswaren en dranken. Het uitzicht was verleidelijk genoeg om me eraan te herinneren dat ik al uren niets had gegeten, maar ondanks de protesten van mijn maag deed ik alsof het me niet raakte.
Terwijl mijn blik langzaam van het watertandende uitzicht omhoog ging, wierp ik een blik op de gezichten om me heen.
Van wat ik kon zien, zaten er alleen mannen aan de tafel. Er moesten wel een paar honderd van hen om me heen zijn, en dat was alleen al te oordelen naar het deel dat ik zag.
Ik kon mijn gedachten niet laten afdwalen naar de situatie. Als ik mijn gedachten de overhand liet nemen, zou ik me niet kunnen concentreren op de bevelen die naar me werden geschreeuwd; in plaats daarvan zou ik te veel nadenken over de mogelijkheden van hun plannen.
Mijn handen en knieën trilden toen ik opstond, de actie vergezeld door luid geschreeuw en gefluit.
Al snel realiseerde ik me dat mijn kleren gescheurd waren. Niet in stukken of volledig vernietigd, maar er zaten gaten en sneden waar ik die niet had voordat ik het bewustzijn verloor.
Een brok vormde zich in mijn keel. Terwijl de hongerige, verhitte blikken gaten in mijn huid brandden, werd de brok groter, bijna tot het punt dat ik erin stikte.
“Ik had een show beloofd, nietwaar?” De leider lachte, zijn koude, emotieloze toon weerklonk tegen de muren van de kamer.
Terwijl de wilden zich vermaakten, kon ik de woorden die hij had gesproken niet van me afschudden. Een show... Een show van wat?
“Wat is je naam, prinses?” De leider sprak boven iedereen uit.
Het kostte me alles wat ik in me had om hem niet woedend aan te kijken en duizend martelende doden te plannen die ik deze man zou toewensen.
Met een trillende ademhaling sloot ik mijn ogen en fluisterde, "Aife."
Er was geen zin om te liegen. Sterker nog, er was geen zin om de vraag überhaupt te stellen.
Ik was er zeker van dat de bruut mijn naam had gehoord toen papa naar me riep, dus het beest speelde gewoon met me. Zoals een kat die de muis achterna zit voordat hij hem verslindt.
“Braaf meisje, je vader heeft je geleerd hoe je de bevelen van je superieuren moet opvolgen. Indrukwekkend,” spotte de leider, terwijl hij iets naar mijn gezicht gooide. “Je verdient een beloning,” voegde hij eraan toe.
Mijn ogen schoten open toen ik een zacht plofgeluid vlak naast mijn voeten hoorde. Ik kon het niet geloven... Hij had een bot naar me gegooid. Een echt bot!
Zeker, hij verwachtte een reactie, maar ik was te koppig om hem die te geven. Ik bedankte de wilde niet voor zijn vrijgevigheid, want die was er niet, maar ik schonk hem ook geen blik, ik richtte mijn blik alleen op het zielige bot.
“Showtime!” brulde hij zo plotseling dat zijn stem me genoeg deed schrikken om te springen.
Iedereen lachte om mijn reactie, sommigen wezen zelfs naar me en moedigden me aan om nog meer te huilen.
Nooit in mijn leven had ik gedacht dat ik zou kunnen leren iemand te haten, maar hier was ik, lerend uit de eerste hand dat haat niet zomaar een sterk woord was.
“Uitkleden!”
Ik hoorde het woord, maar reageerde niet. Zelfs toen de mannen om me heen deden alsof ze in decennia geen vrouw hadden gezien en sommigen probeerden me vast te grijpen, bewoog ik nog steeds niet.
Dit moest een wrede grap zijn. Niemand was zo zielloos en meedogenloos.
Ik wist dat mijn gebrek aan reactie de leider boos maakte toen hij zijn vuist op het tafelblad sloeg. Ik kon de kracht van de klap onder mijn blote voeten voelen. Maar mijn bloed stolde echt toen hij snauwde: “Ik zei, uitkleden, trut!”
Geen wonder dat er geen vrouwen aan de tafel zaten. Geen zelfrespecterende vrouw zou tolereren om als een minderwaardig wezen behandeld te worden.
Op de een of andere manier vond ik de kracht om mijn lippen tot een dunne lijn te persen en mijn hoofd te schudden. Ik was bereid om hiervoor te sterven. De dood klonk hoe dan ook beter dan de vernedering.
Een hand greep de mouw van mijn shirt en rukte eraan met zoveel kracht dat het geluid van scheurend stof de kamer vulde.
“Als je dom genoeg bent om te denken dat je kostbare gezinnetje in die explosie is omgekomen, is dat jouw probleem.” De leider snauwde. Vanuit mijn ooghoek zag ik hem opstaan, zijn gezicht rood van woede, de woede duidelijk in zijn ogen. “Maar als je bereid bent te controleren hoe waar je theorie is, wees mijn gast en trotseer de bevelen, dan is mama lief haar keel de volgende die ik doorsnijd.”
Dit moest een poging zijn om me te manipuleren, maar het kon me niet schelen. Zelfs als hij loog om me iets te laten doen wat ik niet wilde, weigerde ik nog steeds de hoop op te geven dat iemand het had overleefd.
Tranen welden op in mijn ogen terwijl ik op mijn hiel draaide en de man aankeek. Voor een seconde verscheen er een grijns op zijn lippen, waardoor hij bijna een beetje menselijk leek, totdat het verdween en de frons terugkeerde.
Mijn handen grepen het stof van mijn shirt terwijl de tranen over mijn wangen stroomden. Ik beet op de binnenkant van mijn wang om stil te blijven terwijl ik het shirt over mijn hoofd trok en op de tafel gooide. Toen trok ik snel mijn broek naar beneden en probeerde te doen alsof ik hier niet was, alsof ik niet voor deze monsters stond, blootgesteld, aan hun genade overgeleverd.
Maar natuurlijk was het niet genoeg. Het was nooit genoeg voor monsters van zijn soort.
Een hand greep mijn kin en dwong me om de lege blik te ontmoeten. “Ik zei uitkleden,” herhaalde hij zichzelf terwijl hij een vinger onder mijn bh haakte en eraan trok. “Alles.”