1: Blijf uit de buurt van mijn dochter.
Aife pov
Toen ik vanochtend wakker werd met een vreemd gevoel in mijn maag, schonk ik er niet veel aandacht aan. Zelfs toen het gevoel sterker werd en veranderde in een angst die als een donkere, gevaarlijke schaduw over me heen hing, wuifde ik het nog steeds weg.
Ik had beter moeten opletten. Ik had mijn vader moeten waarschuwen dat er iets niet in orde was.
Maar dat deed ik niet. Ik liet dit 'iets mis' gebeuren. En het was niet zomaar een dom voorgevoel. Het was het begin van de onvermijdelijke ondergang van onze roedel.
Toen de kreten en gegrom langzaam vervaagden en veranderden in een zware, dodelijke stilte, sloop ik het roedelhuis uit en rende eromheen, naar de achtertuin. Nooit in mijn leven had ik gedacht dat het negeren van een voorgevoel zulke gruwelijke gevolgen zou hebben als het bloedbad dat ik aanschouwde.
Lichamen, overal waar ik keek lagen lichamen, verspreid als kapotte speelgoedjes. Het eens zo mooie, weelderige groene gras was veranderd in een lelijk schilderij van donkerrood.
Mijn handen trilden en gal steeg op in mijn keel toen ik de eerste stappen zette in het epicentrum van het bloedbad. Ergens, buiten mijn zicht, begon een nieuw gevecht, wat me waarschuwde voor de weinige tijd die ik had.
Elke stap voelde zwaarder dan de vorige, maar ik dwong mezelf om door te gaan. Als er overlevenden waren, hadden ze onmiddellijke medische hulp nodig.
Zelfs met een duidelijk doel voor ogen kon ik de lichamen die in plassen van hun eigen bloed lagen, nu vermengd met het bloed van hun families en vrienden, niet negeren.
Overlevenden. Er moesten hier overlevenden zijn. Niemand viel roedels op deze manier aan, niemand ging zo ver om eeuwenlange bloedlijnen uit te roeien alleen omdat ze de macht hadden om dat te doen.
Toen ik eindelijk stopte, kon ik de tranen niet tegenhouden toen het besef doordrong. Ze hadden niemand gespaard, elke persoon, elke eens vaardige krijger was aan stukken gescheurd en achtergelaten om te verrotten.
Het ergste van alles was dat, terwijl ik daar alleen maar kon staan en staren naar de nasleep van de wrede aanval, meer van onze krijgers werden afgeslacht.
Ik wilde helpen, iets doen, wat dan ook, maar hoe kon ik dat doen als mijn lichaam weigerde te bewegen, zelfs toen ik het met al mijn kracht probeerde?
“Aife! Aife, wat doe je daar?” hoorde ik mijn vader roepen, maar zelfs zijn stem, de wanhoop en angst die erin doorklonken, hielpen me niet om in beweging te komen.
Mijn ogen waren vastgelijmd aan de lichamen, aan het bloedbad, ogen nog wijd open, en de blik van pure horror op de gezichten van de gevallenen.
“Ga terug naar het huis! Nu!” schreeuwde hij uit alle macht, precies op tijd met een grondverscheurend gegrom dat uit de dekking van het bos kwam.
Ik had vaak gehoord hoe mensen een gevoel beschreven dat zo angstaanjagend was, dat de enige woorden die ze passend vonden 'bloedstollend' waren, een gevoel waarvan ik nooit dacht dat ik het zou ervaren.
Maar dat deed ik.
Het gegrom had zoveel kracht, iedereen bevroor, zelfs de vijanden die nog maar een paar momenten geleden aan het scheuren en snijden waren, stopten.
Met moeite slikte ik de brok in mijn keel weg, balde mijn vuisten en draaide langzaam op mijn hiel om naar het bos te kijken. Misschien zou ik niets zien, misschien was het een poging om de vijandelijke krijgers terug te roepen, maar diep van binnen wist ik dat dat niet het geval kon zijn.
En dat was het niet.
Een volledig naakte, massieve, vuile man kwam uit de dekking van het bos. Zelfs van deze afstand kon ik zien dat hij indrukwekkend was - torenhoog boven de weinigen die hem volgden, zijn lichaam meer gedefinieerd dan dat van zijn volgelingen. Hij moest de leider zijn van de monsterlijke aanvallers.
De ogen van de wrede vreemdeling waren op mij gericht terwijl hij in de richting van het roedelhuis begon te lopen, zijn blik geen moment afwendend terwijl mijn ogen wanhopig naar mijn vader zochten.
Toen ik hem zag, vastgehouden door twee mannen, wilde ik naar hem toe rennen om hem te helpen, maar de poging werd gestopt voordat het kon gebeuren met één scherp woord.
"Niet!" gromde de vreemdeling.
Toen mijn blik terug naar hem schoot, vond ik onmiddellijk de kracht om achteruit te deinzen. Hij zag er moordlustig uit. De manier waarop hij als een ware roofdier dichterbij kwam, deed mijn hart bijna stilstaan.
Hij was nog maar een paar stappen van me verwijderd toen ik uitgleed in het bloed en achterover viel, bovenop een stapel lichamen.
Toen hij dichterbij kwam, zag ik dat de man ogen had die zo zwart en leeg waren, dat ik wist dat dit de ogen van een moordenaar waren. Ogen die zoveel leed, pijn en angst hadden gezien, maar nooit een ziel hadden gespaard. Zijn blik alleen al bezorgde me rillingen.
En toch, hoewel iedereen kon zien hoe ik worstelde om weg te kruipen, bleef hij dichterbij komen.
"Stop!" gromde hij.
Ik deed het. Ik kon het niet geloven, maar ik volgde zijn bevel en verstijfde volledig. Ik bewoog zelfs mijn hand niet, die nu het gezicht van een van de gevallen krijgers bedekte.
Mijn hart bonkte zo snel in mijn borst, dat ik het gevoel had dat het probeerde uit mijn lichaam te breken en zo ver mogelijk weg te rennen.
"Blijf van haar af! Blijf van mijn dochter af! Jij monster, blijf weg van mijn dochter!" hoorde ik mijn vader schreeuwen.
Ik was er zeker van dat als ik het zou durven om in zijn richting te kijken, ik hem zou zien worstelen tegen de mannen die hem vasthielden, maar ik kon mijn blik niet afwenden van de roofdier voor me.
"Stilte!" Een andere angstaanjagende grom verliet de vreemdeling terwijl hij vlak voor me stopte.
Hoe langer hij naar me staarde, hoe kleiner ik me voelde. Het leek alsof hij dat had opgemerkt, want al snel trok de hoek van zijn lip, alsof hij een glimlach probeerde te onderdrukken. Ik kon me niet voorstellen dat een monster als hij in staat was om te glimlachen. In staat tot emoties...
Ik kon nog steeds de stem van mijn vader op de achtergrond horen totdat de woorden veranderden in een gedempte brij. Het klonk alsof iemand zijn hand over zijn mond had gelegd om hem het zwijgen op te leggen.
"Nog een woord en ik zou in de verleiding kunnen komen om onuitsprekelijke dingen met je dochter te doen, recht voor je ogen," kondigde de bruut aan terwijl zijn blik eindelijk van mij afgleed en zich op mijn vader richtte.
Ik wist niet wat erger was, maar voor de fractie van een seconde van vrijheid genoot ik er egoïstisch van.
"Verwijder je hand, Soren. De oude man zal zijn adem moeten verspillen aan dit," sprak hij opnieuw, langzaam zijn hoofd draaiend en me weer vastpinnend met zijn blik.
Mijn onderlip trilde, dus ik klemde hem snel tussen mijn tanden om te verbergen hoe bang ik was. Hij kon mijn angst waarschijnlijk van kilometers ver ruiken, maar ik was te koppig om het openlijk te tonen.
"Wat wil je van ons? Wat hebben we gedaan om dit te verdienen? Waarom slacht je onze mensen af?" De woorden van mijn vader klonken, maar vielen in dovemansoren.
De vreemdeling wees met zijn vinger naar mij en gromde. "Haar. Geef me haar en ik zal de overgeblevenen laten leven. Geef haar vrijwillig of ik neem haar nadat ik de paar roedelleden die je nog hebt, heb afgeslacht."