Negen
"Grace, heb je hem nog steeds geen antwoord gegeven?" vroeg Sam terwijl ik haar hielp met de rits van haar rode kanten jurk.
"Nee, nog niet," antwoordde ik, geconcentreerd op de rits.
"Het is al twee dagen geleden. Je moet een beslissing nemen," suggereerde ze, terwijl ze naar haar spiegelbeeld keek.
Ik slaakte een diepe zucht. "Het is allemaal zo plotseling en ongebruikelijk. Ik werk daar pas twee weken, en nu willen ze dat ik intrek. Het voelt gewoon niet goed."
Sam draaide zich van de spiegel weg om me aan te kijken en legde haar handen op mijn schouders. "Wat is het echte probleem, Grace?"
"Het lijkt gewoon... ongepast," zei ik, moeite hebbend om mijn terughoudendheid uit te leggen.
"Zij vragen jou, niet andersom. Meneer Powers moet iets waardevols in jou zien om zo'n verzoek te doen," zei Sam, met een glimlach die meer impliceerde. "Misschien is het je charme."
Ondanks de warmte die haar woorden brachten, rolde ik met mijn ogen. "Hij heeft een vriendin, Sam."
Ze keek me sceptisch aan. "Maar ziet hij haar echt zo?"
"Wat bedoel je? Je weet niets van hun relatie."
Sam werd weer serieus. "Afgezien daarvan, ik denk dat Ruby de echte reden is waarom hij je heeft gevraagd. Ze gaat door een moeilijke tijd en ze heeft iemand nodig die er voor haar is."
"Ze heeft haar vader," merkte ik op.
"Maar hij heeft moeite om een simpel gesprek met haar te voeren. Jij daarentegen hebt in slechts twee weken een band met Ruby opgebouwd. En ik weet dat je haar leuk vindt. Je stopt nooit met over haar praten als je eraan denkt om me te bellen," zei Sam. Ik lachte; ze had geklaagd dat ik nauwelijks tijd voor haar vond, en als ik dat deed, was ik niet volledig aanwezig.
"Dus, alsjeblieft, Grace, trek bij hen in voor Ruby's bestwil," drong ze aan, terwijl ze haar handen van mijn schouders haalde.
Ik knikte, beseffend dat ze gelijk had. Sinds het incident was Ruby meer teruggetrokken, en sprak ze alleen als ik het gesprek begon. Haar gezicht miste de gebruikelijke glans.
"Ik denk dat ik moet intrekken," stemde ik in.
"Geweldig! Meneer Powers zal blij zijn met je beslissing," zei Sam, met een vleugje ondeugd in haar stem.
Ik kneep mijn ogen samen, wantrouwend over haar toon.
"Ik denk dat ik moet overstappen naar de blauwe jurk," mijmerde ze, fronsend en haar jurk aanpassend.
Wetende dat Sam de neiging had om uitjes te vermijden, antwoordde ik, "De jurk is prima. Stop met stressen en ga plezier maken. Ik heb slaap nodig—ik moet inpakken."
"Oké. Intrekken bij de knappe en sexy Dominic Powers, hè? Ik zie wel waar dit heen gaat," plaagde ze, dansend op een suggestieve manier.
"Ik trek niet in om met mijn baas naar bed te gaan," protesteerde ik.
"Maar je zou het niet erg vinden als hij dat wel zou willen," kaatste Sam terug, door mijn façade heen ziend. De herinnering aan hem bij de piano flitste door mijn gedachten, en ik worstelde om het te verdringen. Het was een beeld dat ik niet kon vergeten, tot mijn ergernis.
"Alsjeblieft, ga gewoon," drong ik aan. Toen ze met een plagende gebaar vertrok, was ik opgelucht dat ik niet had vermeld dat ik zijn intieme moment met zijn vriendin had gezien.
Ik ben een zeer bekend gezicht geworden in Hotel Pierre, iets wat ik nooit had verwacht, dus al snel leerde ik om de hoofdingang met gemak te nemen. Hoewel ik de achteringang prefereerde, was er iets aan de receptie op de begane grond dat me deed genieten van het voorbijgaan. Misschien was het de geur van heerlijke lekkernijen die uit de keuken kwam en de atmosfeer vulde. Er is gewoon iets met eten dat je kunt ruiken maar niet kunt eten.
Eindelijk bereikte ik de lift, en binnen een seconde werd ik naar mijn bestemming gebracht. Terwijl ik geduldig in de zoemende lift stond, vroeg ik me af of Ruby's nieuwe leraar in de buurt zou zijn. Wetende hoe meneer Powers is, zou hij er zeker van hebben gemaakt dat de persoon het belang van stiptheid begreep. Ik heb het zelf meegemaakt.
Over te laat zijn gesproken, ik ben een uur achter op schema, en de lift voegt nog eens vijf minuten toe aan mijn vertraging. Maar al snel stond ik voor hun huis. Diep ademhalend, aangezien ik zijn reactie op iemand die te laat op het werk komt nog nooit had gezien, opende ik eindelijk de deur.
"Hoi Ruby." Zowel zij als haar vader, verdiept in wat ze op YouTube aan het kijken waren, draaiden zich om naar mij. Het was hartverwarmend om hen samen iets te zien doen. Gezien de kans dat mijn woorden de altijd drukke zakenman hadden beïnvloed, voelde ik een vleugje trots. Hij leek niet het type man dat zich door louter woorden liet beïnvloeden, alsof hij zo licht als een veertje was.
"Grace! Je komt bij ons wonen!" Ruby rende naar me toe en gaf me een stevige knuffel. "Dank je," zei ze nadat ze me had losgelaten. Ze was weer haar oude zelf, wat een opluchting was.
"Dank je, juffrouw Sands." Ik keek op en zag meneer Powers, die naar de ingang was gekomen. Hij zag eruit alsof hij net uit bed was gerold, gekleed in pyjama en met zijn haar helemaal in de war. Toch was hij nog steeds aangenaam om naar te kijken. Mentaal feliciteerde ik mezelf dat ik tot nu toe niet te veel voor hem was gevallen. Misschien waren mijn hormonen toch onder controle.
"Natuurlijk. Sorry dat ik te laat ben. Ik moest inpakken."
"Ik zal het deze keer door de vingers zien. Je kunt je tas in je kamer zetten," zei hij, erin slaagend om zowel serieus als geamuseerd te lijken, wat ik opwindend vond.
"Natuurlijk. Ik ga dat nu doen." Dit werd al ongemakkelijk. Ik instrueerde Ruby om haar boeken klaar te leggen, aangezien haar leraar waarschijnlijk snel zou arriveren. Ze knikte enthousiast en rende naar boven. Ik draaide me om naar meneer Powers, die me nog steeds intens aankeek, met zijn handen in zijn zakken.
"Ik mag nog steeds uitgaan, toch?"
Hij fronste lichtjes, zijn haar wiebelde terwijl hij zijn hoofd een beetje kantelde alsof hij een mini-oefening deed. "Waarom niet? Je werkuren zijn zoals voorheen. Je bent daarna vrij om te doen wat je wilt."
"Maar..." Ik stopte de woorden voordat ze mijn lippen verlieten.
"Wat is er, juffrouw Sands?" Zijn stem was zo kalm en toch dwingend, dat ik me gedwongen voelde te spreken.
"Waarom hebt u me precies gevraagd om in te trekken?"
"Ruby heeft een ernstige gezondheidsaandoening. Haar hart is zwak, althans dat zegt de dokter." Zijn blik vergrendelde zich op de mijne. "Ik kan je nu niet veel informatie geven, maar ik zal je later bijpraten."
Wauw. Dat had ik niet zien aankomen. Ik knikte en pakte het handvat van mijn tas, waarvan de wielen zoemden terwijl ze over de tegels rolden. Toen ik de tas de eerste trede van de trap optrok, kantelde hij en vielen de inhoud eruit. Ik vloekte zachtjes en draaide me om om alles weer in te pakken. Ik moest de tas weer verkeerd hebben afgesloten.
Mijn ogen ontmoetten die van meneer Powers, die ik niet had opgemerkt achter me stond, en ik schonk hem een verontschuldigende glimlach. Terwijl ik bukte om mijn kleren op te rapen, viel mijn blik op een zijden, blauwe...
Nee toch! Sam had daadwerkelijk het nachthemd ingepakt dat me ongelooflijk sexy maakt.
En het was, van alle plaatsen, voor zijn voeten gevallen.
"Hier, laat me je helpen," bood hij aan, terwijl hij bukte om het nachthemd op te rapen.
"Nee, het is goed. Het is niet..." Maar hij had het al opgepakt. Hij hield het naar me uit terwijl ik gehurkt zat, en ik greep het uiteinde ervan. Hij hield het nachthemd met enige kracht vast, alsof het een touwtrekwedstrijd was. Dus stond ik op en trok harder, stukje bij beetje het zijden stof door mijn vingers glijdend. Mijn ogen waren vergrendeld op zijn intense blik tijdens de uitwisseling, en ik stond als aan de grond genageld.
Toen het nachthemd eindelijk in mijn handen was, drukte ik het instinctief tegen mijn buik, nog steeds gevangen in de diepte van zijn blauwe ogen. Maar al snel kwam ik uit het moment, of wat het ook was. Ik schraapte mijn keel en verzamelde de rest van mijn kleren in de tas.
"Dank je," mompelde ik terwijl ik het slot vastzette, er zeker van dat het deze keer goed was. Ik hoorde hem luid uitademen, maar ik draaide me niet om om te kijken naar wat ik me voorstelde als zijn strenge uitdrukking. Terwijl ik mijn tas de trap op sleepte, bleef één vraag in mijn hoofd hangen: wat was dat in hemelsnaam?
"Jeremy Chalk," antwoordde de blonde man voor me op mijn vraag. "Ik ben Ruby's nieuwe thuisleraar. En jij bent?"
"Grace. Ik ben haar oppas."
"Wauw. Je bent een knappe oppas. Eerlijk gezegd had ik een middelbare vrouw verwacht."
"Oh, die heb je gemist. Ze is waarschijnlijk op huwelijksreis met haar man nu."
Hij lachte, de hoeken van zijn ogen rimpelden, wat zijn ogen een andere uitstraling gaf en zijn gezicht een aantrekkelijker kenmerk. "Ik ben blij dat ik haar gemist heb. Dus, mag ik nu binnenkomen?"
Ik stopte hem met mijn hand op zijn borst. "Wacht even."
"Is dit het moment waarop je me een vraag stelt?"
"Je hebt gelijk." Ik gaf hem een korte glimlach.
"Oh, ik hoop dat je om mijn nummer vraagt."
"Welk nummer? Serieus, gast?" Ik rolde met mijn ogen.
"Huisnummer, telefoonnummer..."
"Meen je dit echt?" vroeg ik, amusement op mijn gezicht.
"Sorry, ik kan mezelf echt niet helpen in de buurt van mooie vrouwen." Zijn groene ogen glinsterden terwijl hij die uitspraak afmaakte.
"Ik waardeer het compliment, maar ik geloof dat je hier niet bent om met mij te flirten. Dus, hou daar mee op." Hij knikte, zijn volwassen gezicht werd serieus. Hij was best schattig, vooral met zijn glimlachende groene ogen, die ik aantrekkelijk vond. Zijn lichaam was gemiddeld gebouwd, zoals dat van David, maar zijn uiterlijk was op dit moment niet mijn zorg. Niet nu iemand anders subtiel mijn gedachten bezighield na wat er die ochtend was gebeurd. "Hoe seksueel actief ben je?"
Hij fronste verward, waarschijnlijk denkend dat hij de vraag verkeerd had verstaan. Ik had hetzelfde gedacht een paar minuten geleden toen meneer Powers me instrueerde om de nieuwe leraar een paar vragen te stellen. "Uh... gemiddeld? Is er een reden voor die vraag?" Zijn gezicht klaarde plotseling op. "Of ben je ook geïnteresseerd in mij? Want ik ben geïnteresseerd in jou."
Ik besloot zijn opmerking te negeren, aangezien de vraag die ik zo meteen zou stellen nogal beledigend was. "Ik bied bij voorbaat mijn excuses aan voor de vraag die ik je ga stellen." Jeremy knikte lichtjes, zijn blik stevig op de mijne gericht. "Het kan een beetje beledigend zijn."
"Stel de vraag gewoon, Grace."
"Oké. Uh... op een schaal van één tot tien, hoe, uh..." Ik herpositioneerde mezelf en greep de deurklink. "... hoe vaak heb je de neiging om je mannelijkheid tevoorschijn te halen in het bijzijn van vrouwen?"
"In welke context?"
"Stel," ik friemelde aan de deurklink, "je geeft les aan een vijfjarige, en..."
"Absoluut niet! Ik ben geen pedofiel. Wat is dit voor onzin!"
"Ik zei toch dat de vraag een beetje beledigend was," zei ik ter verdediging. Verdomme meneer Powers en zijn vreemde verzoeken. Had hij dit niet zelf kunnen doen? Het zou minder ongemakkelijk zijn geweest van man tot man. Ik gaf hem een verontschuldigende blik. "Sorry."
"Ik begrijp het; ik ben een volwassen man die een klein meisje lesgeeft. Verdachte gedachten zijn onvermijdelijk." Hij glimlachte.
Ik glimlachte terug, opgelucht. "Ben je niet boos?"
"Nah. Ik begrijp het echt. Maar..." Hij wiebelde met zijn wenkbrauwen. "Ik heb ook een vraag voor jou." Alsjeblieft, vraag niet om een date. "Zou je een keer met me uit willen gaan?"
"Uh..." Ik bevroor een paar seconden. Het was een tijdje geleden dat ik die woorden had gehoord, dus ik was in de verleiding. "...nee. Ik ben niet op zoek naar iets serieus. Sorry."
Hij knikte begrijpend. "Maar ik ben altijd beschikbaar voor een booty call. Ik ben erg seksueel actief."
"Goed om te weten," zei ik met een geforceerde glimlach. De gedachte om met hem naar bed te gaan was niet één keer in me opgekomen sinds hij verscheen. "Oké, kom binnen. Ruby komt zo naar beneden."
Hij stapte naar binnen en slaakte een zucht.
Ik weet het, bro, ik weet het.
Ik was de deur aan het sluiten toen ik een zwarte damesschoen opmerkte die de ingang blokkeerde en verhinderde dat de deur dichtging. Ik opende de deur wijder om te zien wie het was.
De vrouw had een figuur dat erg leek op dat van Regina, maar zij was het niet. Slank en lang, met een bijna perfect zandloperfiguur geaccentueerd door haar tot halverwege de dijen reikende, dunne bandjesjurk, stond ze bij de ingang, haar handtas bungelend voor haar. Ze verwijderde haar zonnebril en schonk me een glimlach die ik meteen als onoprecht herkende. Terwijl haar hazelnootkleurige ogen zich verwijdde om me van top tot teen op te nemen, vroeg ik me af, hoewel ik mijn werkgever niet als een rokkenjager zag, of zij een van meneer Powers' vriendinnen was.
"Uh..." Ik was al moe van de veroordelende blik die ze me gaf. "Wie ben jij?"
Ze glimlachte opnieuw, haar roze glanzende lippen vormden daarna een grijns. "Dus, jij bent het." Ik gaf haar een wat bedoel je? blik. Haar grijns bleef. "Jij bent de vrouw met wie Dominic naar bed gaat."