Acht
"Eindelijk heb ik je tijd." Ik kneep mijn ogen samen naar zijn stevige gestalte, die voor het eerst casual gekleed was, wat me nog meer verraste dat hij zo naar buiten was gegaan. Toen hij plaatsnam op de bank tegenover ons, voelde ik me als een klein meisje dat op het punt stond berispt te worden, vooral door de intensiteit van zijn blik.
Het was twee dagen geleden sinds Ruby's kleine grapje—waar ze weigerde uitleg over te geven—en sinds meneer Powers mij beschuldigde. En het was bijna twee nachten geleden sinds de... ontmoeting.
Ik stond op het punt te vertrekken na mijn werkdag toen meneer Powers me terugriep, erop staand dat we moesten praten. En nu... had hij nog geen woord gezegd. Zijn ogen schoten heen en weer tussen mij en Ruby, die achterover leunde op de bank, haar elleboog rustend op de armleuning, geduldig wachtend op wat komen ging.
Ik checkte mijn telefoon, mijn ongeduld nam toe. Hij moet het hebben opgemerkt, want hij schraapte zijn keel en zei: "Ruby zal niet langer naar die balletschool gaan." Ruby en ik wisselden een blik en haalden onze schouders op. Uit mijn ooghoek zag ik een glimp van verbazing op het gezicht van meneer Powers. "Hebben jullie me gehoord? Ruby zal niet langer naar die school gaan," herhaalde hij, alsof hij de reactie wilde uitlokken die hij van ons verwachtte.
"Ik vond de school toch nooit leuk. Ze gaven niets om het feit dat ik werd gepest," zei Ruby kalm, haar gezicht een masker van onverschilligheid. Meneer Powers keek mijn kant op en ik haalde mijn schouders op.
Tijdens onze gesprekken de afgelopen twee dagen had Ruby me in vertrouwen genomen over het pesten, dat al bijna vier maanden aan de gang was. Ze was te bang geweest om het iemand te vertellen, zelfs Fiona niet. Dus ik was opgelucht toen ze zich voor mij opende—een meisje van haar leeftijd zou zulke dingen niet moeten doorstaan.
Dat ze niet meer naar de school zou gaan, was eigenlijk goed nieuws. En als het nodig was, zou ik haar zelf lesgeven, met de hulp van YouTube.
Meneer Powers was nog steeds zichtbaar van zijn stuk gebracht door de onverschilligheid van zijn dochter. "Ruby, ik zeg dat je klaar bent met balletlessen." Ze haalde weer haar schouders op. "Waarom haal je je schouders op? Ik dacht dat je van ballet hield."
"Ik ben begonnen omdat je beloofde me zelf naar de lessen te brengen. Aangezien je geen tijd voor me hebt, is het zonde om door te gaan," zei ze, terwijl ze opstond, me welterusten wenste en wegliep.
Haar vader en ik konden onze verbazing niet verbergen terwijl we haar zagen vertrekken. Ik was vooral getroffen door haar stemmingsverandering. In plaats van de altijd lachende Ruby, zag ik een serieus, enigszins boos meisje.
Ik voelde de blik van meneer Powers op me en draaide me om naar hem. "Wat was dat?" vroeg hij, zijn ogen samenknijpend.
"Nou, meneer Powers, ze is boos op u."
Hij wees een vinger naar me. "Heb jij haar hiertoe aangezet?"
Verbaasd, bijna boos, sperde ik mijn ogen wijd open. Waarom probeert hij altijd dingen op mij af te schuiven? "Nee. U hebt dit haar aangedaan."
Het was tijd om meneer Sexy eens goed de waarheid te vertellen.
"Wat heb ik haar aangedaan?" Zijn stem was kalm, een scherp contrast met de spanning die tussen ons was opgebouwd.
Ik ging wat comfortabeler zitten, klaar om hem te confronteren alsof we een serieus zakelijk gesprek zouden voeren. "Meneer, Ruby zoekt gewoon een beetje van uw tijd, dat is alles. Ze wil momenten met u doorbrengen, van vader tot dochter. Het gaat niet om de grote gebaren; ze mist de kleine dingen. Een 'hallo' is niet genoeg; ze wil interactie, zelfs al is het maar tien minuten als u thuiskomt van werk. Dat zou de wereld voor haar betekenen."
Hij knikte, zijn uitdrukking peinzend. "Ruby heeft je dit allemaal verteld?"
"Ja, dat heeft ze. En ze haalde die grap uit om uw aandacht te trekken."
"Dus je wist er wel van. Je bent zo'n..."
"Leugenaar? Oh, kom op!" Ik kon mijn frustratie niet inhouden. "Stop met mij de schuld te geven voor de gevolgen van uw afwezigheid in het leven van uw dochter. Dat is niet eerlijk." Ik rolde met mijn ogen en keek weg, mijn blik viel op de plek op mijn voorhoofd. "En voor de duidelijkheid, ik heb geen brand gesticht. Die leraar heeft dit misschien gedaan," ik gebaarde naar mijn voorhoofd, "maar ik heb geen brand gesticht."
Hij observeerde me een moment, zijn blik intens en onderzoekend. Uiteindelijk stond hij op. "Goed. Ik zal in overweging nemen wat je hebt gezegd, hoewel het niet makkelijk zal zijn." Zijn woorden lieten me afvragen wat hij bedoelde met 'niet makkelijk.' "Goedenacht, juffrouw Sands. En over die andere avond..."
Ik onderbrak hem snel, "Ik heb niets gezien."
"Prima. Tot morgen." Zijn ogen gleden nog een laatste keer over me heen, dit keer met een intensiteit die leek te blijven hangen. Toen draaide hij zich om en vertrok.
Waar ging dat allemaal over?
Ik moest mijn hormonen in toom houden. Die blik betekende niets, vertelde ik mezelf. Hij zag me gewoon zoals iedereen zou doen. Toen het besef doordrong dat ik Ruby's behoeften effectief aan haar vader had gecommuniceerd, voelde ik een golf van opluchting over me heen spoelen. Ondanks het feit dat hij snel de schuld op mij legde, was het gesprek niet zo slecht verlopen als ik had gevreesd.
Verlangend naar het comfort van mijn eigen huis, pakte ik mijn tas en verliet het huis, terwijl ik een Uber bestelde. Toen ik de lift instapte, speelde de herinnering aan wat ik de andere dag had gezien zich opnieuw af in mijn gedachten, en ik liet een hoorbare zucht ontsnappen.
Mijn hand raakte mijn keel, die extra droog aanvoelde. Ik probeerde mijn mond te bevochtigen met speeksel, maar het had geen zin. Ik had water nodig.
En ik moest van deze stoel af. "Meneer Roberto," riep ik naar de vrij jonge man die er veel ouder uitzag dan zijn leeftijd door zijn chagrijnigheid en terugtrekkende haarlijn. Hij keek me met een grimas aan, en ik kreeg mijn antwoord voordat ik mijn vraag kon stellen. Maar ik vroeg het toch, "Zou ik een fles water kunnen krijgen, alstublieft?"
"Hoe vaak moet ik je nog vertellen, ik heb geen..."
"...zoals vreemden die aan je spullen zitten. Ik snap het, meneer." Oh, als die twee uur hier maar het einde van deze marteling konden zijn. Ik stond op, wat een nog diepere frons van meneer Roberto opleverde. Hem negerend, liep ik naar waar ze zaten. "Ruby, ik moet snel even boven water halen," zei ik. Ze knikte, haar aandacht meer gericht op het boek voor haar. "Heb je iets nodig?"
Haar volledige aandacht eindelijk op mij gericht, vroeg ze, "Een pakje sap, alsjeblieft." Ze glimlachte breed en keerde bijna onmiddellijk terug naar haar werk. Ik knikte en wierp Zijn Chagrijnigheid een zijdelingse blik toe op weg naar buiten.
Ik kan die man gewoon niet uitstaan. En ik haat het om zo lang te moeten zitten. Ik wreef over het vochtige gebied van mijn jeans en trok een pruillip bij de gedachte terug te moeten keren naar die saaie kamer. Ik drukte op het nummer van de verdieping waar ik naartoe ging. Binnen twee seconden was ik eruit en liep ik naar de ingang van het penthouse.
Toen ik de deur op een kier opende, hoorde ik gegiechel van binnen. Het leek erop dat de man bezoek had. Ik ging volledig naar binnen en kon niet gelukkiger zijn met het tafereel voor me. De vrouw van de andere avond, die slechts een vurige kus verwijderd was van meneer Powers toen ik binnenkwam, keek me met een grijns aan. Ze moet me nu echt, echt niet mogen.
Ik schonk het paar een korte glimlach en zei, "Ik kwam water halen." Meneer Powers reageerde niet; hij bleef me gewoon aanstaren. Maar zijn blik verschoof al snel naar zijn model-figuur metgezel, die al naar me toe liep.
"Liefje, je hebt me nooit verteld wie zij is," zei ze met gespeeld plezier, haar uitdrukking zo venijnig mogelijk. Een paar stappen van mij verwijderd, schonk ze een korte glimlach en stak haar hand uit. "Hoi, ik ben Regina, Doms vriendin," benadrukte ze, alsof ze haar plaats in zijn leven wilde bevestigen.
"Ik ben Grace, Ruby's oppas. Je slipje viel terwijl je liep," informeerde ik haar. Ze vergat de handdruk volledig, haar gezicht verlicht door afschuw. Ik wierp een blik terug op meneer Powers, die door de Franse deuren naar de stad keek, en waardeerde dat hij niet ingreep. Ik keek toe hoe Regina haastig haar gevallen slipje oppakte. "Leuk je te ontmoeten, Regina," zei ik, haar eerdere glimlach spiegelend, en liep naar de keuken.
Na mijn extreme dorst gelest te hebben, pakte ik nog twee flessen water en twee van Ruby's pakjes sap. Ik moest goed bevoorraad zijn om het in die kamer uit te houden. Ik verliet al snel de keuken, de flessen en pakjes tegen mijn borst gedrukt.
Meneer Powers was de enige in de woonkamer toen ik tevoorschijn kwam. Toen mijn voetstappen zijn aandacht trokken, keek hij op van zijn telefoon en staarde nogal intens naar me, zijn lippen vormden een dunne lijn.
"Ik heb ze nodig om te overleven," zei ik, wijzend naar de items in mijn armen toen zijn blik ongemakkelijk intens werd. Het voelde alsof hij me met zijn ogen uitkleedde. En ik vond het heet, maar nog steeds ongemakkelijk. Dus ik haastte me de kamer uit, op weg naar het ergste deel van mijn baan.
Ik haalde diep adem en verzamelde genoeg moed om de resterende vier en een half uur of zo uit te zitten voordat haar les voor de dag zou eindigen. Toen ik naar de metalen deurklink reikte, hoorde ik de stem van meneer Chagrijnig aan de andere kant, "Hoe voelt het?" Mijn oren spitsten zich, en mijn hele wezen werd alert. Ik opende de deur een beetje en leunde naar binnen om hun gesprek te beluisteren.
"Ik kan dat niet aanraken," hoorde ik Ruby zeggen.
"Maar hoe ziet het eruit?" Wat was er in hemelsnaam aan de hand daarbinnen?
"Uh... lang en hard?" Eh? Wat? Ik stormde de kamer binnen, mijn ogen scannend naar het lange en harde object waar ze het over hadden.
En het was echt hard. Ik stormde op de geschrokken man af die schreeuwde dat ik weg moest blijven. Ik pakte een van de flessen uit mijn arm, liet de rest vallen, en begon zijn erectie te slaan door zijn duidelijk iets te grote broek.
"Ruby, ga naar boven en roep je vader!" schreeuwde ik, terwijl ik met de fles zwaaide en scheldwoorden uit mijn mond vielen. Ik pauzeerde een seconde om het resultaat van mijn afranseling te zien.
De man genoot er eigenlijk van! Zijn gezicht was gevuld met plezier, en hij kreunde al snel, mijn verraste, walgelijke blik beantwoordend met een tevreden, zelfs opgewonden uitdrukking. "Wat de hel?" Zijn erectie was nog steviger geworden. Ik keek terug naar zijn gezicht, nu met een grijns.
Al snel sloeg de deur achter me dicht. "Wat is hier aan de hand?" De hitte van meneer Powers' lichaam was voelbaar terwijl hij vlak achter me stond. Als ik me omdraaide, zou ik zeker tegen zijn borst stoten, dus hield ik mijn ogen op het walgelijke tafereel voor me gericht.
"Nou, hij besloot een erectie te tonen aan een vijfjarige. Hij vroeg haar zelfs om het aan te raken!"
"Hij vroeg mij om het aan te raken," bevestigde Ruby's stem na een paar seconden stilte. Ik luisterde terwijl Dominic's ademhaling zwaarder werd.
"Juffrouw Sands, neem Ruby mee naar boven," instrueerde hij ferm. Ik knikte en liep weg, zonder de moeite te nemen om naar zijn gezicht te kijken. Zijn stem was doordrenkt van woede.
"Kom op, Ruby, laten we gaan," zei ik, haar hand nemend, en we liepen weg, terwijl de smeekbeden van meneer Roberto achter ons vervaagden toen iets werd dichtgeslagen. "Gaat het goed met je?" vroeg ik Ruby terwijl we de lift verlieten en naar hun appartement liepen.
"Ik was bang toen hij me vroeg om het aan te raken," antwoordde ze in een stille, trillende stem. Ik stopte met lopen en hurkte op haar niveau.
"Het is nu oké. Papa gaat hem aanpakken," verzekerde ik haar, terwijl ik haar stevig omhelsde. Ik kon niet anders dan me afvragen of dit eerder was gebeurd. Mijn borstkas spande zich bij de gedachte aan wat ze misschien had gevoeld.
"Daar ben je," onderbrak meneer Powers' stem onze omhelzing. Ik stond op, nog steeds Ruby's hand vasthoudend. "De politie is met hem bezig. En eh... Ruby," hij wendde zich tot zijn dochter, "gaat het goed met je?"
Ze knikte. Hij schonk haar een korte glimlach, gevolgd door een zucht. Zijn blik ontmoette de mijne weer. "Juffrouw Sands, ik heb een gunst van u te vragen," zei hij. Ik gebaarde dat hij verder kon gaan. "Trek bij ons in."