Zes
"Ik heb zin om papa te foppen." Mijn hoofd draaide zich snel om naar Ruby, die zat te knabbelen aan wat er nog over was van haar koekje, alsof ze niet net had voorgesteld om haar vader te foppen. We waren bij haar balletschool, wachtend tot haar les zou beginnen.
"Ruby, waarom wil je je vader foppen?" Ze klapte in haar handen, waardoor de kruimels loskwamen, en zwaaide met haar benen, die nauwelijks de grond raakten.
"Hij speelt nooit met mij. En ik wil dat hij dat wel doet. Dus, ik ga hem foppen om zijn aandacht te krijgen." Aww.
"Maar moet je hem echt foppen om dat te bereiken?" Ze fronste en keek naar me op.
"Uh?"
"Misschien kun je eerst met hem praten? Vertel hem hoe je je voelt."
Ze dacht hier even over na en zei toen: "Hij groet me alleen maar, en daarna praat hij niet meer met me. Toen Fiona bij ons woonde, was zij degene met wie ik normaal gesproken praatte omdat papa er bijna nooit was."
Een verdrietige uitdrukking verscheen op haar gezicht terwijl ze sprak. Ik pakte haar kleine hand en gaf haar een geruststellende glimlach.
"Wat dacht je hiervan: als je vader vanavond thuiskomt, praten we samen met hem over hoe jij je voelt?"
Haar gezicht klaarde op. "Echt? Zou je dat doen?" Ik knikte. Haar uitdrukking werd serieus. "Papa kan heel moeilijk zijn om mee te praten," waarschuwde ze.
"Nou," ik tikte lichtjes op haar neus, "ik kan heel moeilijk te negeren zijn." Denk ik. Waar ben ik aan begonnen? Nog maar vorige week waarschuwde hij me streng om nooit zijn kamer binnen te gaan, en nu ben ik van plan hem na zijn werk te confronteren om te bespreken dat hij meer tijd met zijn dochter moet doorbrengen.
Terwijl Ruby me stevig omhelsde, bad ik in stilte dat ik mijn baan niet zou verliezen door wat ik van plan was te doen.
"Dank je, Grace."
"Hé, je weet dat je altijd met me kunt praten over alles, toch?" Ze knikte en omhelsde me nog steviger.
Omdat ik besefte dat ze niet van plan was snel los te laten, sloeg ik mijn vrije arm om haar heen, en we zaten in de gang, luisterend naar de zachte Franse muziek die uit de dansles kwam.
Een paar momenten later onderbrak een dame onze band om Ruby naar haar les te roepen. Opgewonden rende Ruby weg, schattig in haar uniform, en liet mij achter met een plotselinge kilte. Herinneringen stroomden binnen; het was bijna een week geleden dat ik deze baan begon, en wat een rit was het geweest, vooral met Ruby. Nou ja, afgezien van de uitputtende zeven uur durende lessen.
Ik haalde mijn telefoon tevoorschijn om te zien of er iets interessants online gebeurde. Na wat scrollen door Twitter en Instagram, besloot ik mijn andere recente online afleiding te bekijken.
Na bijna twee uur rigoureus redigeren terwijl ik luisterde naar de zachte muziek die uit de kamer tegenover me kwam, stond ik eindelijk op om een kleine rondleiding door de balletschool te maken. Maar voordat ik dat deed, besloot ik een kijkje te nemen in Ruby's klas om te zien wat daar gaande was.
Ik wilde de sierlijke bewegingen van de kleine ballerina's zien. Toen ik bij het glazen raam niet ver van de ingang kwam, merkte ik een kleine opschudding op. Niemand was aan het dansen; in plaats daarvan stonden ze allemaal om iemand of iets heen—ik kon het niet goed zien.
Plotseling werd iemand uit de kring geduwd, en mijn ogen werden groot van schrik toen ik zag dat het kleine figuurtje dat op de grond lag en probeerde op te staan Ruby was. Ik weet niet waar het gevoel vandaan kwam, maar mijn hart kneep samen. Binnen een seconde had ik me een weg door de ingang gebaand en zat ik gehurkt naast Ruby, die haar enkel vasthield, pijn op haar gezicht gegrift.
"Oh mijn God, Ruby. Wat te doen, wat te doen..." Ik zocht wanhopig in mijn hoofd naar een idee, mijn handen zwevend boven haar gewonde enkel. Toen herinnerde ik me dat ze eigenlijk een lerares hadden, en zij was nergens in de buurt van Ruby om haar pijn te verlichten.
Ik keek op, zoekend naar de slanke, langnekige, enigszins bleke vrouw. Toen mijn ogen de hare vonden, gaf ik haar een vragende blik, en ze verliet haar positie aan het einde van de kring en kwam naar ons toe.
"Hoe kan ik u helpen, mevrouw?"
"Hoe u mij kunt helpen? Meer zoals, hoe kan ik u helpen om uw verstand terug te krijgen!" Wat een brutaliteit!
Een kleine frons verscheen op haar voorhoofd. "Pardon?"
Ik wierp een blik op Ruby, die al tranen in haar ogen had. "Ze is duidelijk gewond door de duw die ze net heeft gekregen, en u staat daar te vragen hoe u mij kunt helpen? Hoe zou het zijn als u uzelf helpt?" Ik nam een minuut om te kalmeren voordat ik verder ging. "Ik heb eerste hulp nodig voor Ruby, mevrouw."
"Dat had u eerder moeten zeggen." Mijn mond viel een beetje open van haar overduidelijke domheid. Ze liep weg om de EHBO-doos te halen.
Mijn aandacht richtte zich weer op Ruby. "Wat is er gebeurd? Waarom werd je op de grond geduwd?"
Ze wees in een richting. "Zij duwde me omdat ik haar duwde."
Voordat ik in de richting keek waar ze naar wees, vroeg ik: "Dus jij duwde haar eerst?"
Ze schudde snel haar hoofd. "Nee, zij duwde mij eerst, twee keer!" En toen vielen mijn ogen op de... persoon die Ruby pijn had gedaan. Ze was ongeveer Ruby's grootte maar had een meer volwassen uitstraling, waarschijnlijk door de grijns op haar gezicht.
Ik stond op en liep naar het meisje, wiens houding walgelijke trots uitstraalde. "Dus, je vindt het leuk om andere mensen te duwen, hè?"
Ze rolde met haar ogen. Wat is dit! "Ze stond op het punt mijn plek in te nemen, en ik hou er niet van als mensen mijn plek stelen."
"Welke plek is dat, lieverd?"
Ze gooide haar haar naar achteren. "Ik sta altijd vooraan."
Ik knikte langzaam en richtte me tot de anderen. "Is dat waar, jongens?"
"Nee!" riep een stem naast me. "Ruby staat altijd vooraan, Bethany is gewoon jaloers!"
Ik draaide me naar Bethany, die met haar voet op de grond stampte.
"Luister goed, snotaap, de volgende keer dat Ruby me vertelt dat je haar hebt aangeraakt, zal ik je zo hard duwen dat je spijt krijgt dat je ooit iemand hebt geduwd."
"Mevrouw Sands! Geen bedreigingen naar mijn leerlingen."
"Nou, zeg dan tegen je leerlingen dat ze moeten stoppen met mensen van hun eigen grootte te duwen," snauwde ik naar de vrouw naast me en griste de doos uit haar hand, terwijl ik terugliep naar Ruby.
Voordat ik bij haar was, voelde ik een kracht op mijn rug, en voordat ik het wist, maakte mijn hoofd kennis met de tegelvloer; mijn hele lichaam trilde een seconde van de pijn. Ik slaagde erin op te staan, intern vloekend naar degene die me had geduwd. Ik pakte de doos weer vast bij het handvat en draaide me om, om een grote grijns te zien op zowel het gezicht van de lerares als dat van Bethany.
Ik stond op het punt om op de vrouw af te stormen, met de doos in mijn hand klaar om elk deel van haar lichaam te raken, maar ik voelde een ruk aan mijn T-shirt. Ik keek naar rechts, en het meisje schudde lichtjes haar hoofd, me vertellend om te stoppen. Ze trok nogmaals aan mijn shirt en wees achter me.
Toen mijn ogen op Ruby vielen, die al aan het huilen was, haastte ik me naar haar toe en tilde haar op mijn schouder. Toen realiseerde ik me dat mijn voorhoofd bloedde. Niet in staat om met de vrouw om te gaan, liet ik de doos vallen, haalde mijn telefoon tevoorschijn terwijl ik de klas uit rende, om David te bellen, die we eerder niet ver van de school hadden gezien, om ons op te halen en naar het ziekenhuis te brengen.
"Dag David, heel erg bedankt."
"Dag, dag." Ruby's kinderlijke stem echode na mijn afscheid.
"Dag lieverd. Belast je been niet te veel, goed?" Ze knikte terwijl ik haar in mijn armen hield. Terwijl David me hielp de deur te sluiten, zei hij: "En jij, belast dat hoofd van je niet te veel." Ik gaf hem een dankbare glimlach voordat ik door de poort naar binnen ging.
Het was al donker, dus het was zeer waarschijnlijk dat haar vader al terug was. Hopend dat hij niet boos op me zou zijn omdat ik hem niet had gebeld toen zijn dochter gewond raakte, versnelde ik mijn pas, met Ruby die zich aan mijn nek vastklampte voor steun.
Maar ter verdediging, ik heb zijn telefoonnummer niet eens, dus hij zou eigenlijk geen reden moeten hebben om boos op me te zijn. Bovendien, als hij onze verbonden verwondingen ziet, zou hij meer begrip moeten hebben.
Al snel waren we op hun verdieping. Ruby hielp de deur te openen, en bij binnenkomst zat meneer Powers al dicht bij de deur, met zijn benen gekruist, één voet tikkend alsof hij ongeduldig was.
Het was duidelijk dat hij op ons wachtte, dus ik wierp een blik in zijn richting, twijfelend of ik meteen moest uitleggen of eerst Ruby moest neerleggen om te rusten. Omdat hij niet in onze richting keek, koos ik voor het laatste.
Ik liep langs hem naar de woonkamer en legde Ruby voorzichtig neer op een van de banken. Nadat ik ervoor had gezorgd dat ze comfortabel lag, draaide ik me om om het gesprek met de ongeduldige man aan te gaan. Maar hij stond al achter me, en ik botste bijna tegen zijn borst toen ik me omdraaide. Realiserend hoe dichtbij hij was en hoe zijn lichaamswarmte me zou kunnen beïnvloeden, stapte ik langs hem heen, en draaide me toen om toen er een comfortabele afstand tussen ons was.
Zijn blik was intens en droeg nog steeds ongeduld. Ik vouwde mijn handen achter mijn rug en friemelde eraan, niet wetend hoe ik moest beginnen. Zijn diepe stem doorbrak de stilte, "Wil je jezelf uitleggen?" Zijn stem had zijn gebruikelijke charme verloren. Maar dat was niet het punt. Ik moest eerst mijn excuses aanbieden voor het niet informeren van hem over het ongeluk van zijn dochter en daarna de behoeften van zijn dochter bespreken. Ik hoopte alleen dat dit niet averechts zou werken.
"Uh... oprecht, het spijt me zo, meneer. Ik had u moeten bellen toen we in het ziekenhuis aankwamen..."
"Geen verhalen verzinnen, mevrouw Sands. Ik wil alleen weten waarom je die brand hebt veroorzaakt?" Zijn woorden verrasten me, mijn uitdrukking veranderde in een van dramatische verwarring.
"B...brand? Welke brand, meneer? Uw dochter werd geduwd..."
"De balletschool heeft gebeld," zei hij, een stap dichterbij komend, zijn ogen nog doordringender. "Jij was degene die vandaag de brand daar veroorzaakte."
"Pardon?"
"Doet u nu echt alsof? U zou nu uw excuses moeten aanbieden." Zijn frons werd dieper. "Begrijpt u hoe uw stunt mijn schema vandaag in de war heeft gebracht?"
"Als iemand zich moet verontschuldigen, is het die school." Ik was niet van plan onzin te accepteren van wie dan ook, knap of niet. "Ten eerste, voor het negeren van Ruby's verwonding toen ze behandeling nodig had, en ten tweede, voor het liegen over mij. Ik weet verdomd zeker dat als ik een brand had veroorzaakt, ik dat zou weten."
"Zegt u nu dat de school liegt?" Hij schudde zijn hoofd en deed een stap terug, terwijl hij op zijn onderlip beet en me met zijn nu duidelijk boze ogen bekeek.
"Daddy, ze liegt niet," onderbrak Ruby.
"Volwassenen praten hier, Ruby. Blijf erbuiten!"
"Schreeuw niet tegen haar." Ik haastte me naar Ruby, die haar oren vasthield en angstig naar haar vader keek. Ik trok haar tegen me aan en probeerde haar met zachte woorden te kalmeren.
"Wie ben jij, haar moeder?" vroeg hij, zijn toon meer bitter dan boos.
Ik trok Ruby's hoofd tegen mijn borst. "Nee. Maar ik was er tenminste om voor haar te zorgen toen ze gewond raakte." Ik keek toe hoe hij zijn colbert uittrok en het op de grond gooide. Terwijl hij worstelde met zijn stropdas, ging ik verder. "Zou je je niet moeten bekommeren om hoe het met haar gaat? Ze had vandaag pijn..."
"Vertrek nadat je haar hebt ingestopt," onderbrak hij me, en op dat moment voelde ik een echte woede opkomen. Ik wilde reageren, maar in een oogwenk was hij al onderweg naar boven. Ik draaide me weer naar Ruby, die me verdrietig aankeek.
"Daddy houdt niet van me."
"Oh nee, lieverd, zeg dat niet. Hij is gewoon niet in een goede bui." Ik kromp ineen bij mijn eigen woorden. Het is allemaal de schuld van die heks op de school. Stomme vrouw! Realiserend dat de tijd verstreek en ik zo vroeg mogelijk naar huis moest, maakte ik me klaar om Ruby op te tillen en haar naar bed te brengen.
Net toen ik me positioneerde om haar van de bank te tillen, klonk er een luide brul van boven, "Mevrouw Sands!"