Vijf
"Uh?"
Oké, misschien lig ik niet in bed zoals een vroege vogel. Het is bijna middernacht en ik ben momenteel aan het kletsen met Samantha en David, met lege pizzadozen verspreid over de tafel voor ons. Ik had ze gebeld toen mijn pogingen om te slapen vruchteloos bleken.
"De echte Dominic Powers?" Samantha stond op het punt van de bank te springen.
"Dom, Dom, wat nu?" Ze sloeg meteen op mijn arm. "Au."
"Dat krijg je ervan als je de naam van zo'n sexy man besmeurt."
"Nou, dat is dan duidelijk. Ik ben niet zo sexy." Onze blik verschoof naar David, die het laatste stuk pizza aan het opeten was. "Ik bedoel," ging hij verder tussen de happen door, "niemand heeft me sexy of zelfs schattig genoemd sinds ik deze kamer binnenkwam. Ik ben mijn looks en charme kwijt." Hij begon dramatisch te doen alsof hij huilde. "Maar. Het. Is. Prima."
Sam en ik keken elkaar aan en vervolgens weer naar David, die ons met puppyogen aankeek. Samantha zuchtte en gaf me een duwtje om door te gaan met wat ze aan het zeggen was. "Ik las vorige week over hem op het internet. Hij is op weg om de koning van de aandelenmarkt te worden, en hij is pas achtentwintig. Zo jong en knap. Je hebt geluk dat je met hem mag werken."
"Ik pas op zijn dochter, ik werk niet met hem. Maar hij is zeker sexy, daar niet van."
"En je werkt in zijn huis! Stel je eens voor hoe geweldig het zou zijn om zo'n fantastisch uitzicht elke dag te zien!"
"Je bent hier te enthousiast over. En ik moet slapen. Ik moet om zeven uur bij hun huis zijn, en ik ben van plan om er nog eerder te zijn."
"Ik voel me ook slaperig," zei Samantha terwijl ze luid gaapte.
Ik stond op en trok mijn slippers aan, klaar om naar bed te gaan. Toen ik zag dat David verdiept was in zijn laptop, zei ik: "David, weet je zeker dat je oké bent om op de bank te slapen? Je kunt bij ons in de kamer komen als je wilt."
"Ja, het gaat prima," keek hij op van zijn scherm. "Bovendien, het delen van een bed met twee hete meiden is niet een scenario dat mijn kleine vriend goed zou aankunnen." Ik lachte en pakte Samantha's hand, terwijl ik ervoor zorgde dat David een deken had.
"Ik ben trots op je, weet je dat?"
"Waarom?" Ik trok mijn zijden donkerblauwe pyjama aan terwijl we naar mijn kamer liepen.
"Dit is de eerste keer in drie weken dat ik geen telefoontje heb gekregen van een absurd dronken jij, die me verwarde toespraken over je leven geeft."
Ik grijnsde naar haar en hield de deur voor haar open om binnen te gaan. "Wat kan ik zeggen? Dingen veranderen in iemands leven."
Ze draaide zich om, keek me aan bij de ingang en zei: "Ik ben trots op je." Ik glimlachte breed en omhelsde haar, en daarna sprongen we samen in bed om eindeloos te kletsen totdat de slaap ons riep.
Ik heb nooit van wiskunde gehouden. Zelfs als vijfjarige had ik enorm veel moeite met het vak. Ik keek naar kleine Ruby terwijl ze aandachtig luisterde naar de uitleg die haar thuisonderwijzer, meneer Roberto, haar gaf.
Al intens moe van de stortvloed aan cijfers, opende ik mijn telefoon opnieuw om te zien of er iets leuks gebeurde. Ik had dat de afgelopen veertig minuten al tien keer gedaan. Hoewel er nog maar ongeveer negentien minuten van haar lesdag over waren, kon ik het niet meer aan.
Het was al straf genoeg dat ik zeven uur lang op één plek moest zitten voor hun leersessie, omdat meneer Roberto—de niet zo leuke, zeer chagrijnige leraar—niet van vreemden houdt die aan zijn spullen zitten of rondlopen in zijn bescheiden appartement. Hoewel zijn plek niet zo groot was als die van meneer Powers, was het duidelijk dat hij ook rijk was. Waarom hij ervoor koos om een kind thuis les te geven, was nog steeds een raadsel voor mij.
Maar ik ging ervan uit dat hij het als een hobby deed.
Al snel markeerden de resterende negentien minuten het einde van de langste en meest pijnlijke zeven uur van mijn leven sinds ik van school was afgestudeerd. Ik bedoel, ik kon niet eens weggaan omdat ik het idee niet vertrouwde om een ruig uitziende man alleen te laten met een vijfjarige. Ik zuchtte van opluchting toen mijn kont de gevoerde stoel verliet.
"Kom op, Ruby. Laten we gaan," zei ik tegen de vijfjarige, die haar boeken aan het inpakken was. Ik hielp haar om ze in haar rugzak te stoppen en zette die op haar rug nadat ze erop stond dat ik hem niet voor haar zou dragen. Ik heb geluk dat ik op zo'n braaf kind mag passen.
"Oké, kom op, laten we gaan." Laten we ver weg gaan van deze kamer die me zo heeft gemarteld. Ik nam niet eens de moeite om afscheid te nemen van haar leraar. Die kerel was toch bezig zichzelf weg te rollen.
Verdorie! Ik zie hem morgen weer.
Ruby en ik stapten in de lift en in een mum van tijd waren we op onze verdieping.
"Jeej! Zwemmen!" Ze gooide meteen haar tas op de grond zodra ze binnen was en rende naar boven. Nog steeds een beetje van slag van eerder, pakte ik haar tas en liep naar de woonkamer, waar ik haar tas en vervolgens mijn lichaam op een van de banken liet vallen om het gevoel van ontspanning te laten beginnen.
In een mum van tijd kwam Ruby's stem van de trap, haar mond maakte grappige geluiden. Ik luisterde terwijl haar slippers naar mij toe snelden. "Grace..." Mijn ogen schoten open. Haar gezicht keek me aan, bezorgdheid stond erin gegrift.
"Hé, Ruby." Ze had zich omgekleed in een blauw badpak, een sapdoosje in een van haar handen.
"Laten we gaan zwemmen?" Haar stem was laag en zo bezorgd dat ik moest glimlachen. Ik stak mijn hand op zodat ze die kon pakken, en ze hielp me op de kleine manier die ze kon. Ik rekte me uit en pakte toen haar hand opnieuw.
"Zeker. Ik kan niet wachten om het zwembad te zien."
Ze liet een kleine frons over haar gezicht glijden. "Maar je hebt je badpak niet aan."
Nee, dat heb ik niet, lieverd.
"Jeez!" Ik sloeg lichtjes op mijn voorhoofd. "Ik ben het vergeten." Haar frons veranderde in een pruillip. "Maar ik ga toch het zwembad in."
"Hoe dan? Je hebt je badpak niet."
"Wacht maar tot we bij het zwembad zijn, oké?" Ze glimlachte meteen en trok aan mijn hand.
"Kom op, kom op. Laten we gaan." Ik lachte kort en gaf toe aan haar getrek, haastte me achter haar kleine figuur aan de kamer uit en naar de lift, me afvragend wat er zo spannend was aan het zwembad.
Zodra we daar waren, zag ik het. Niet alleen was er een met goud bezet zwembad waarvan het water me bleef roepen om erin te springen, maar er was ook een gigantische glijbaan hoog boven het zwembad. Heel hoog.
Nu wou ik dat ik mijn badpak had meegenomen.
Ik kon mijn ogen er niet van afhouden. Ik bedoel, het zwembad was groot. Het besloeg ongeveer hetzelfde oppervlak als hun woonkamer beneden. Goh, wat een geld.
"Ik denk nog steeds niet dat je gaat zwemmen," zei Ruby terwijl ze haar sapdoosje neerzette.
"Ik wou dat ik dat nu kon," mompelde ik eerst tegen mezelf, en toen ik me realiseerde dat Ruby nog steeds op een antwoord wachtte, keek ik naar haar. "Ik wou dat ik dat kon; maak je geen zorgen, ik rol gewoon mijn broekspijpen op en dompel mijn benen in het water. En de volgende keer zorg ik ervoor dat ik mijn badpak meeneem." Ze glimlachte breed.
"Ik ga nu het zwembad in." Ik keek toe hoe ze de trap afging en erin dook, haar sapdoosje grijpend dat ze naast mij had achtergelaten, terwijl haar lichaam op en neer deinde in het water. "Oh nee!" riep ze uit na een tijdje zwemmen, terwijl ik de hele structuur bestudeerde. Ik liep weg van de basis van de glijbaan en haastte me naar haar toe.
"Ruby, wat is er aan de hand?"
"Ik ben mijn badeend vergeten. Ik zwem altijd met hem omdat hij zo groot is, en ik kan hem altijd als boot gebruiken!" Ze pruilde terwijl ze met haar handen op het water sloeg.
"Oké, lieverd, kalmeer. Ik ga hem voor je halen. Is hij in je kamer?"
"Nee, hij is in mijn vaders kamer. Fiona heeft hem daar de laatste keer neergelegd om me te straffen." Wauw. Ze lijkt niet boos te zijn over de straf.
Wacht eens even! Zei ze net haar vaders kamer?
"De kamer van je vader?"
Ze knikte. "Zijn kamer is de eerste..."
"Ik weet het, lieverd. Ik ga hem voor je halen. Kom hier." Ik hielp haar uit het zwembad en liet haar op een nabijgelegen bankje zitten. "Zal je alleen oké zijn?" vroeg ik, terwijl ik een handdoek om haar heen wikkelde om te voorkomen dat haar natheid irritatie zou veroorzaken.
"Het komt goed. Dank je, Grace! Ik hou van je!" Mijn hemel, ze gebruikt het grote L-woord al. Dat ging snel.
"Het is goed, lieverd, en ik hou ook van jou!" Ik hervatte mijn wandeling naar de lift, me afvragend of het een goed idee was om de kamer van meneer Powers binnen te gaan. Maar wat kan ik doen? Een meisje heeft haar badeend nodig.
Bij aankomst in het penthouse, liep ik naar boven. Ik ben alleen boven geweest om naar Ruby's kamer te gaan, en nu ga ik een record vestigen door op mijn tweede werkdag de kamer van mijn baas binnen te gaan. Ik nam een moment om mijn ademhaling te kalmeren en duwde de gepolijste houten deur open die mijn ogen scheidde van wat er aan de andere kant lag.
De stilte die ik tegenkwam, verzekerde me ervan dat hij er niet was. Bovendien had ik hem het huis horen verlaten toen Ruby en ik ons voorbereidden op haar thuisles.
De kamer was vrij donker, de enige lichtbron kwam van de zonnestralen die door de luiken gluurden. Onder de indruk van de intense combinatie van grijs, wit en zwart, inhaleerde ik de mannelijke geur die de kamer afgaf.
Dat is waarschijnlijk het dichtst dat ik bij het ruiken van de sexy man zal komen.
Ik zette nog een paar stappen en stopte precies aan de rand van zijn kingsize bed, waarvan de lakens verfrommeld waren alsof iemand er net intensief actief op was geweest.
De gedachte aan meneer Powers in bed met iemand flitste door mijn hoofd, waardoor mijn brein een seksuele afbeelding opriep die me een beetje warm maakte ondanks de koele lucht in de kamer. Ik wendde mijn ogen af van zijn bed, negerend dat er een roman op zijn nachtkastje lag, en concentreerde me op zijn wijd openstaande kast vol met pakken die aan het rek hingen. Daaronder hingen zijn vrijetijdskleding, wat me deed afvragen of ik hem ooit in iets anders dan een pak zou zien.
Niet ver van de kast was een andere deur, die ik vermoedde de badkamer was. Denkend aan het feit dat ik een meisje liet wachten, begon ik rond te kijken, eerst de kast doorzoekend. Na een paar minuten zorgvuldig zoeken in de kast zonder een rubberen eend te vinden, ging ik rechtop staan en sloot mijn ogen even om te overwegen waar ik een speelgoed zou verstoppen als ik een kind wilde straffen. Terwijl ik nadacht, hoorde ik een deur zachtjes dichtgaan, en ik opende mijn ogen, mijn hand die ik onbewust op mijn heup had gelegd, laten zakken.
"Wat doe je in mijn slaapkamer, juffrouw Sands?" Ik slikte hard toen zijn halfnaakte zelf dichterbij kwam, langzaam, mijn ogen dwaalden over zijn open, goed getrainde, bijna perfect gebeeldhouwde torso.
"Ik stelde je een vraag, juffrouw Sands," zei hij, een wenkbrauw optrekkend, zijn stem lager en sexyer dan voorheen. Realiserend dat het tijd was om iets te zeggen, plaatste ik mijn handen op mijn bovenbenen en wreef erover.
"Ik... uh..." Ik wees in een willekeurige richting. "Ruby... Ruby heeft haar speelgoed hier achtergelaten, en ik moest het voor haar halen," zei ik met een nerveuze lach, een gek gevoel in mijn borst toen hij zijn stappen stopte. Hij haalde een hand door zijn haar en zei me in een lage, ruwe stem om weg te gaan, zijn ogen keken naar zijn bed.
"Ja, meneer," zei ik, licht knikkend en begon de zeer mannelijke kamer uit te lopen.
"Grace..." Zijn stem, met de kracht om iemand te laten rillen, riep, en ik voelde inderdaad een rilling. Ik draaide me langzaam om, een onzekere glimlach op mijn gezicht.
"Kom nooit meer mijn kamer binnen."
Ik balde mijn handen tot vuisten en gooide ze in de lucht. Ik knikte licht terwijl ik antwoordde, "Zeker! Ik zal nooit meer je kamer binnenkomen. Absoluut duidelijk."
Oh God, ik gedraag me erg nerveus, en ik moet er belachelijk uitzien. Maar wat kan ik doen? Zijn ogen keken streng naar me terwijl ik achteruit de kamer uitging. Ik was bijna de kamer uit toen ik me herinnerde dat ik het speelgoed nog steeds niet had.
"Uh... meneer?" Ik stapte terug de kamer in. Hij was al op weg naar de kamer waar hij vandaan kwam, dus hij draaide zich om, zijn lippen in een dunne lijn, zijn wenkbrauwen opgetrokken alsof hij mijn langdurige aanwezigheid in twijfel trok.
"Het speelgoed, Ruby's speelgoed. Ze zei dat het hier is. Als u gewoon..." Hij hief zijn hand lichtjes om me het zwijgen op te leggen. En ik viel stil, hoewel mijn verstandige zelf het irritant vond. Mijn ogen volgden zijn figuur terwijl hij naar de andere kant van zijn bed liep, zijn lichaam bewoog met gemak, zijn spieren spanden zich aan.
Ik slikte nog een keer, de universum in twijfel trekkend. Waarom moest ik zijn kamer binnenkomen terwijl hij zonder shirt was? Waarom was hij überhaupt in de buurt?
Ik keek toe hoe hij zich lichtjes voorover boog om iets op te pakken. Toen begon hij naar me toe te lopen met een enorme rubberen eend in zijn handen.
"Hier," zei hij, het speelgoed in mijn borst duwend toen hij bij me aankwam. Terwijl ik mijn handen ophief om het goed vast te houden, raakten zijn vingers lichtjes de mijne, en ik zweer, ik voelde kippenvel op mijn huid ontstaan.
Niet in staat om in zijn intense ogen te kijken uit angst de situatie te verergeren, haastte ik me snel de kamer uit.
Toen ik eindelijk beneden was, vertraagde ik mijn pas en liet een trillende adem ontsnappen. Mijn ogen schoten door de kamer terwijl ik probeerde te rationaliseren wat er net was gebeurd. Ik keek naar mijn armen, en daar was het, bewijs van mijn reactie op zijn lichte aanraking, al aan het vervagen.
Jeez, wat is er met me aan de hand?