Hoofdstuk 7
Haar collega aarzelde lange tijd zonder te antwoorden, maar Charles' lage stem klonk door, "Grace, je hebt vijf minuten om terug te komen en je excuses aan te bieden, of je zult de gevolgen onder ogen moeten zien!"
Grace klemde de telefoon steviger vast, haar gezicht vol spanning.
Angst overspoelde haar, en ze hing op, versnelde haar pas om het ontwerpstudio te verlaten. Ze moest ver weg blijven van Charles en zou niet teruggaan om haar excuses aan te bieden. Wat betreft de collega's die met haar uit eten waren gegaan, kon Grace alleen maar bidden voor hun geluk.
Nadat ze het ontwerpstudio had verlaten, dwaalde Grace doelloos door de straten, van plan om een nieuwe baan te vinden. Ze hield een krant met vacatures in haar rechterhand en een vers gekocht broodje in haar linkerhand, zittend op een bankje aan de straat, bladerend door de krant.
Eindelijk richtte Grace haar aandacht op een nabijgelegen reclamebureau. Het bedrijf zocht creatieve ontwerpers met een goed salaris en flexibele werktijden, waarbij werknemers mochten vertrekken zodra hun werk op tijd af was. Haar ogen lichtten op, en ze organiseerde haar cv om te solliciteren.
De HR-manager van het reclamebureau keek één keer naar Grace's cv en nam haar ter plekke aan, met het verzoek om meteen te beginnen. Omdat ze verder niets te doen had, stemde Grace toe.
Dankzij haar ervaring kreeg ze de zaken snel onder de knie na een beetje vertrouwd te raken met het werk. Grace werkte tot zonsondergang voordat ze haar taken afrondde.
Voelend dat ze een beetje moe was, leunde Grace achterover in haar stoel, fronsend alsof ze iets vergeten was. Pas toen ze Bianca's foto op haar computerscherm zag, drong het tot haar door, "Oh nee, ik ben vergeten Bianca op te halen."
Zonder tijd te verspillen, pakte Grace snel haar spullen in.
Net toen ze het bedrijf verliet, ging haar telefoon. Toen ze de beller-ID zag, kon ze niet anders dan glimlachen en snel opnemen, "Bianca, het spijt me zo dat ik je vergeten ben op te halen..."
Voordat ze kon uitpraten, onderbrak Bianca haar, "Mama, je hoeft me niet op te halen! Ik heb een nieuwe vriend gemaakt op de kleuterschool, en hij komt naar ons huis. Ik rijd met hem mee. Dag, mama!"
Grace was verbijsterd, en voordat ze kon reageren, had Bianca opgehangen.
Ze glimlachte hulpeloos en nam een taxi naar de supermarkt, van plan om wat gerechten te maken die de kinderen lekker vonden om Bianca's nieuwe vriend te verwelkomen.
Tegen de tijd dat Grace klaar was met boodschappen doen en thuis kwam, was de zon al ondergegaan.
Toen ze thuiskwam, was ze verbaasd door het zicht van imposante, koud uitziende lijfwachten in zwarte pakken bij haar deur.
Grace schraapte haar keel en vertraagde haar pas. Nadat ze had bevestigd dat het haar huisnummer was, duwde Grace de deur open.
In de woonkamer zaten twee kinderen op de bank, één was Bianca, en de andere was een jongen.
Toen ze de deur hoorde opengaan, sprong Bianca snel van de bank en rende in Grace's armen. Ze zei blij, "Mama, je bent terug! Kom kijken wie ik heb meegenomen!"
Bianca trok Grace toen naar de bank.
Bianca's mollige handje pakte Jasper's hand, haar ogen vormden halve maantjes. "Mama, ik heb Jasper mee naar huis genomen!"
Grace stond bevroren, knipperend met haar licht betraande ogen in ongeloof.
Jasper stond recht voor haar, anders dan de laatste keer in het Montague Landhuis toen ze hem alleen van een afstand kon zien.
Pas toen Bianca Jasper's kleine hand in de hare legde en ze de echte warmte voelde, kwam ze weer tot zichzelf.
Grace's ogen vulden zich met tranen terwijl ze hurkte en voorzichtig Jasper's zachte gezicht aanraakte. Ze had Jasper talloze keren in haar dromen gezien, wakker wordend met tranen die haar kussen doorweekten. Vandaag vervulde ze eindelijk haar droom, het aanraken van het kind dat ze drie jaar niet had gezien.
Mia, die achter Grace stond, had ook rode ogen en zei met een brok in haar keel, "Mevrouw Windsor, Bianca en meneer Montague gaan naar dezelfde kleuterschool, en ze zitten in dezelfde klas."
Grace begon plotseling te lachen, tranen rolden over haar wangen. Jasper sperde zijn ogen wijd open, keek naar Grace en stak instinctief zijn hand uit om haar tranen af te vegen. Hij zei, "Ik denk dat ik je zag op overgrootmoeders verjaardagsfeest. Ben je echt mijn mama?"
Grace knikte en woelde door zijn zachte haar. "Ja, ik ben je mama."
Bij het horen van de bevestiging glimlachte Jasper, zijn grote ogen glinsterend.
Grace kon zich niet inhouden en omhelsde Jasper stevig. Zijn zachte en geurige lichaam was zo dun. Hoewel hij even oud was als Bianca, leek Jasper volwassener en rustiger dan zijn leeftijd. Hij was iets kleiner en dunner dan Bianca.
Op dat moment voelde Grace zowel hartzeer als schuldgevoel, niet wetend hoeveel Jasper had geleden onder Emily's zorg.
Bianca, die naast hen stond, lachte en omhelsde hen. Ze trok speels een pruillip, "Mama! Ik wil ook een knuffel! Ik heb Jasper gevonden. Vanaf nu zullen we niet meer gescheiden zijn!"
Grace knikte hevig, een belofte makend. "Ja, we zijn familie. We zullen nooit meer gescheiden zijn."
Bij het denken aan "familie" zonk Grace's hart, en Charles' gezicht verscheen onbewust in haar gedachten.
Grace grinnikte toen inwendig. Charles verdiende het niet om deel uit te maken van hun familie. Laat hem maar voor altijd bij die sluwe vrouw, Emily, blijven!
Grace was iets lekkers aan het klaarmaken in de keuken terwijl Bianca en Jasper zich vermaakten in de woonkamer. Het huis was gevuld met hun gelach, waardoor hun nieuwe plek nog meer als thuis aanvoelde.
Af en toe wierp Grace een blik op de kinderen, zich warm en gelukkig voelend bij het zien van Bianca en Jasper die zo goed met elkaar opschoten.
Jasper, zijn knieën omarmend met die grote, glanzende ogen, zei, "Bianca, mama is zo mooi en lief." Hij had zoveel tijd besteed aan het zich voorstellen hoe zijn moeder eruitzag en wat voor persoon ze was. Nu hij haar eindelijk had ontmoet, kon hij niet stoppen met staren.
Bianca, druk bezig met haar Lego, knikte instemmend, "Ja, onze mama is echt mooi en lief. Hoe ondeugend ik ook ben, ze slaat me nooit! Maar..." Ze stopte even, kijkend alsof ze ergens mee zat.
Jasper, nieuwsgierig, vroeg, "Wat is er?"
Bianca legde haar Lego neer, boog zich voorover en fluisterde, "Jasper, mama is zo gierig. Ze koopt nooit mooie kleren en sieraden. Al haar kleren en sieraden ontwerpt en maakt ze zelf."
Bianca stond op en draaide rond voor Jasper, pronkend, "Jasper, kijk, deze jurk die ik draag is door mama gemaakt! Is hij niet mooi? Ik zal je een geheim vertellen, mama is een ontwerpster. Ze kan veel dingen ontwerpen. Ik heb gehoord dat de kettingen die we hebben allemaal door haar zijn ontworpen!"
Jaspers ogen waren vol bewondering, "Mama is geweldig!"
Toen hij Jaspers interesse zag, pakte Bianca zijn hand en zei, "Jasper, ik zal mama vragen om ook een nieuwe outfit voor jou te maken."
Jasper knikte gretig, zijn grote ogen lichtten op, "Oké, dank je, Bianca. Trouwens, heb ik je mijn portemonnee niet gegeven? Je kunt het geld erin uitgeven zoals je wilt. Als het niet genoeg is, geef ik je meer."
Het was tenslotte Charles' geld, dus waarom zou je het niet uitgeven?
Bianca knikte met een glimlach, "Oké, Jasper, ik begrijp het."
De heerlijke geur van eten vulde het huis, waardoor Bianca en Jasper's magen knorden terwijl ze verlangend naar de keuken keken.
Grace, die het laatste gerecht naar buiten bracht, lachte om hun gretige gezichten. Ze zei zacht, "Ga je handen wassen en maak je klaar om te eten."
Bianca sprong op en rende naar de badkamer, met Jasper vlak achter haar. Het volgende moment weerklonk er gelach en geklets uit de badkamer.
Grace kon niet anders dan glimlachen; momenten als deze waren zeldzaam.
De twee kinderen wasten hun handen en zaten netjes aan de eettafel. Binnen de kortste keren was Jaspers bord hoog opgestapeld met eten.
Bianca deed alsof ze jaloers was en plaagde, "Mama, je bent bevooroordeeld, je geeft al het lekkere eten aan Jasper!"