Hoofdstuk 2
De lijfwachten knikten en gingen snel over tot het vastgrijpen van Grace.
Grace had geen kracht om zich te verzetten en viel op de grond. Voordat ze kon reageren, begon een lijfwacht haar gezicht te slaan, waardoor een brandende pijn aan één kant van haar gezicht ontstond.
Het aanhoudende geluid van klappen weerklonk in het lege kantoor.
Grace wist niet hoe lang het duurde. Ze proefde bloed en haar gedachten waren verward.
Toen haar gezicht en mond gevoelloos waren van het slaan, stopten de lijfwachten eindelijk.
"Meneer Montague, we zijn klaar. Precies vijftig klappen," meldde een van de lijfwachten respectvol aan Charles.
Even verscheen er een triomfantelijke blik op Emily's gezicht. Nog steeds niet tevreden, trok ze aan Charles' mouw en zei nadrukkelijk: "Charles, Grace zou nu haar fout moeten inzien."
Charles trok een wenkbrauw op, zijn koude blik gericht op Grace. "Kniel en bied je excuses aan, dan laat ik je vandaag gaan," zei hij.
Grace voelde zich volkomen machteloos, in elkaar gezakt op de grond als een verwelkend blad, tranen stroomden over haar gezicht. Haar zicht werd vertroebeld door tranen, en Grace zag vaag hoe Charles naast haar hurkte en op haar neerkeek.
Instinctief bedekte ze haar gezicht, niet willen dat hij haar in zo'n ellendige staat zag.
Voelend hoe Charles' priemende blik haar doorboorde, deed Grace's hart ondraaglijk pijn, en ze wilde ontsnappen.
Het volgende moment greep Charles haar kin, zijn koude stem klonk in haar oren. "Grace, ik zei dat je moest knielen en je excuses moest aanbieden!"
Grace beet op haar lip, probeerde haar kwetsbaarheid te verbergen, maar ze kon niet stoppen met huilen. Ze had al meer dan tien jaar van Charles gehouden. Hoe kon hij zo harteloos tegen haar zijn?
Toen Charles Grace's tranen zag, leek hij even verrast, en liet toen met een vleugje ongeduld haar kin los. Hij draaide zich naar de lijfwachten. "Waar wachten jullie nog op?"
De lijfwachten aarzelden even, en gingen toen snel naar voren. Een van hen greep Grace's arm terwijl de ander haar dwong op haar knieën.
Grace knielde op de grond als een crimineel, haar waardigheid en trots verdwenen.
Met gebogen hoofd dwong ze een glimlach door haar gezwollen lippen, en herhaalde mechanisch: "Het spijt me..."
Charles was even verbluft door hoe gemakkelijk ze zich verontschuldigde, zijn vingers balden zich onbewust tot vuisten, zijn hart deed lichtjes pijn.
Charles herpakte zich, zijn houding werd ijzig. "Ik neem later het kind mee. En het huis waar je in woont? Dat neem ik ook terug. Je hebt één dag om je spullen te pakken."
Terwijl hij naar Emily liep, was zijn rug net zo koud als zijn woorden. Emily glimlachte stiekem en leunde tevreden tegen hem aan.
Grace struikelde en viel weer. Terwijl ze Charles naar Emily zag lopen, en hen liefdevol naar elkaar zag kijken, kon ze het niet laten te vragen: "Charles, na al die jaren, heb je dan helemaal geen gevoelens voor mij?" Haar stem trilde met een sprankje hoop.
Hij antwoordde kil: "Nee, ik voel alleen maar afkeer voor je."
Op dat moment verstijfde Grace, tranen stroomden over haar gekneusde wangen en gezwollen lippen, brandend van pijn.
Maar op dat moment kon geen fysieke pijn tippen aan de pijn in haar hart. Het voelde alsof iemand haar met een mes had gestoken, waardoor het moeilijk was om te ademen.
Grace ging langzaam rechtop zitten, liet haar tranen vallen. Huilend begon ze plotseling te lachen. Ze had van Charles gehouden sinds ze een kind was. Met hem trouwen was haar droom.
Hoewel ze gemanipuleerd was om met hem te trouwen, zolang ze maar aan zijn zijde kon zijn, was ze bereid een goede vrouw te zijn en alles voor hem te regelen.
Na het huwelijk leefde Grace voorzichtig, probeerde Charles te behagen, waardoor anderen medelijden met haar hadden, maar dat maakte haar niet uit. Zolang Charles haar maar een blik gunde of op tijd thuis kwam, was ze gelukkig.
Grace geloofde altijd dat Charles op een dag haar inspanningen zou zien. Ze had gedacht dat kinderen krijgen Charles' hart zou winnen, maar uiteindelijk verdienden haar inspanningen alleen maar zijn afkeer!
Al die jaren, in Charles' ogen, was alles wat Grace deed zinloos!
Grace's hysterische lach trok Charles' aandacht. Hij draaide zich langzaam om, keek naar Grace's gezwollen, met tranen bedekte gezicht. Zijn hart deed onverklaarbaar even pijn, maar slechts voor een moment.
Het volgende moment beval Charles koud de lijfwachten: "Breng het kind hier."
De lijfwachten knikten en verlieten het kantoor. Twee minuten later bereikte het geluid van een huilend kind Grace's oren. Ze kwam snel bij zinnen, putte kracht uit haar diepste binnenste en rende paniekerig naar voren. "Geef me mijn kind!" schreeuwde ze.
De zwakke Grace was geen partij voor de lijfwachten. Met een nonchalante beweging duwden ze haar neer.
Haar hoofd raakte de tafel, wat onmiddellijk pijn en zwelling op haar voorhoofd veroorzaakte.
Misschien voelde het kind Grace's pijn aan, want het huilen werd luider, elke kreet scheurde aan Grace's hart.
Grace lag hulpeloos op de grond, smekend: "Mijn kind! Geef me mijn kind terug!"
De tranen die ze net had gestopt, stroomden weer bij het horen van haar kind's gehuil.
Charles vertrok met Emily, en de lijfwachten volgden snel met het kind. Het huilen werd zwakker.
Grace had geen kracht om op te staan, ze kon alleen maar kruipen en roepen: "Alsjeblieft, neem mijn kind niet mee! Geef me mijn kind terug!"
Tegen de tijd dat ze het kantoor uitkroop, was er geen teken van hen in de gang, en het gehuil van het kind was verdwenen.
Grace lag op de grond, huilend en hulpeloos.
Mia arriveerde te laat en hielp Grace snel overeind. "Mevrouw Windsor, gaat het?"
Mia was tegengehouden door Charles' lijfwachten en kon niet meteen helpen.
Grace's stem was schor van het huilen toen ze in Mia's armen viel. "Mia, Charles heeft het kind meegenomen!"
Mia klopte zachtjes op haar schouder, wilde haar troosten maar wist niet wat ze moest zeggen.
Toen haar tranen eindelijk opdroogden, stopte Grace met huilen. "Mia, we moeten snel terug. Het andere kind is nog thuis. Als Charles erachter komt, heb ik niets meer over!"
Mia knikte snel. "Oké, laten we snel teruggaan."
Grace duwde Mia's helpende hand weg en worstelde om op eigen kracht op te staan.
Opstaan kostte haar al haar kracht, maar toch stond ze rechtop. De ondergaande zon scheen door het raam en wierp een vastberaden licht op haar.
Grace keek in de richting waar Charles en Emily waren verdwenen, haar gezwollen ogen dof en levenloos.
Na een moment verbrak Grace's schorre stem de stilte. "Charles, vanaf nu zal ik nooit meer van je houden!"
Drie jaar later, op Silverlight City International Airport.
Buiten hield een enorme menigte borden omhoog met teksten als "Ik hou van Bianca" en "Bianca is de schattigste."
Plotseling raakte de menigte opgewonden en bewoog zich in één richting.
Een fan riep: "Kijk! Bianca is hier! Ze is zo schattig!"
Een andere fan schreeuwde: "Grote ogen, lange wimpers, oh mijn god, ze is zo schattig!"
"Bianca, hierheen!"
Grace, die Bianca Windsor net buiten de luchthaven vasthield, was totaal verbijsterd. Ze had dit soort scène niet verwacht.
Ze boog snel haar hoofd, trok de rand van haar hoed naar beneden, en in haar paniek zorgde ze ervoor dat Bianca's masker goed zat.
Maar Bianca in haar armen zwaaide naar de menigte en knipperde af en toe met haar ogen. Deze beweging won ieders hart.
Kreten barstten los, "Oh mijn god, Bianca is echt te schattig! Bianca, ik hou van je!"
De menigte werd nog gekker, bijna buiten controle.
Grace voelde zich een beetje hulpeloos; ze had niet verwacht dat Bianca zo populair zou worden door slechts een reclame.
Om iedereen te bedanken voor hun liefde, glimlachte Bianca nog meer.
Meer en meer mensen verzamelden zich, en pas toen de luchthavenbeveiliging ingreep om orde te houden, konden ze veilig vertrekken.
Terug in de auto deed Bianca haar masker af, haar gezicht mollig en schattig.
Grace stapte in de auto, en Bianca tuitte haar lippen en deed schattig, "Mama, houd me vast, geef me een kus."
Grace deed haar masker en hoed af, reikte uit om haar vast te houden en kuste haar mollige gezichtje.
Bianca lachte gelukkig, sloeg haar kleine armpjes om Grace heen en kuste haar ook op het gezicht. Ze vroeg: "Mama, was je net bang?"
Bianca, als een klein volwassene, keek haar aan met grote ogen vol bezorgdheid.
Grace schudde haar hoofd en kneep in haar kleine neusje, "Nee, ik was niet bang. Ik ben gewoon zo blij dat zoveel mensen van je houden."
Bianca knikte, keek toen uit het raam, haar kleine gezichtje vol nieuwsgierigheid. Ze vroeg: "Mama, is dit waar je bent opgegroeid?"
Terugkerend naar haar oude huis, raakte Grace in gedachten verzonken. Ze verborg de emoties in haar ogen, knikte toen en glimlachte zachtjes, zeggend: "Ja."
Bianca leunde tegen het autoraam en drong aan: "Is mijn broertje echt hier?"