Hoofdstuk 1
Charles Montague hijgde zwaar, zijn dronken ogen gericht op de vrouw onder hem.
"Emily..." mompelde hij.
Die naam deed de vrouw onder hem verstijven. Grace Windsor verstevigde haar greep op Charles' schouder, haar ogen vol tranen.
Hoe verknipt was dit? Ze was zijn vrouw, maar hij riep de naam van een andere vrouw tijdens de seks!
Grace beet op haar lip, draaide haar gezicht weg en liet Charles zijn gang gaan, te uitgeput om terug te vechten.
Na wat een eeuwigheid leek, gleed Grace uit bed, trok een nachtjapon aan en wierp een blik op de slapende Charles, met een sneer op haar lippen.
Charles had haar verteld dat hij vanavond een werkafspraak had en niet thuis zou komen. Ze was laat opgebleven om te lezen en was net uit de douche gekomen toen ze hem tegen het hoofdeinde van het bed vond, stinkend naar drank.
Omdat ze medelijden met hem had, probeerde ze hem te helpen zich uit te kleden, maar hij greep haar pols, drukte haar op het bed en ging van ruw naar verrassend teder.
Net toen Grace begon te genieten van deze zeldzame tederheid, liet hij de bom vallen: "Emily."
Grace snoof, zich de grootste dwaas ooit voelend.
Emily Johnson was ooit haar goede vriendin geweest. Grace's moeder stierf toen ze een baby was, haar vader hertrouwde en haar stiefmoeder mocht haar niet. Dus stuurde haar vader haar om bij haar grootouders in Smaragdstad te wonen. Ze kwam pas terug toen haar grootouders overleden.
Emily was iemand die Grace in Smaragdstad ontmoette. Emily hing vaak met haar rond en Grace gebruikte haar eigen geld om haar designertassen en luxe make-up te kopen.
Grace had nooit gedacht dat Emily haar zou bedriegen met Charles!
Ze had gedacht dat vanavond speciaal zou zijn voor haar en Charles, maar nee.
Uitgeput van het huilen viel Grace in slaap op de bank. Toen ze de volgende ochtend wakker werd, was de villa akelig stil, alsof Charles er nooit was geweest.
Sinds die nacht leek Charles te zijn verdwenen en was hij lange tijd niet teruggekomen.
Een maand later overhandigde de verloskundige Grace het echografierapport en feliciteerde haar. "Mevrouw Montague, gefeliciteerd, u bent zwanger! En het zijn tweelingen."
Grace nam het rapport met trillende handen aan en mompelde: "Ik ben zwanger? Dat is geweldig!"
Ze raakte instinctief haar nog platte buik aan, haar gezicht lichtte op van vreugde. Ze dacht: 'Charles zou hier dolblij mee moeten zijn, toch?'
Na de dokter herhaaldelijk te hebben bedankt, verliet Grace het ziekenhuis.
Niet in staat haar opwinding te bedwingen, stapte Grace terug in de auto. De chauffeur wierp een blik op haar en vroeg respectvol: "Mevrouw Montague, gaan we naar huis?"
Grace klemde het echografierapport vast en schudde zachtjes haar hoofd, "Nee, we gaan naar Serenity Manor."
De chauffeur was verbaasd en stamelde: "Mevrouw Montague, die plek is..."
Grace's gezicht werd koud terwijl ze het echografierapport opborg. "Het is goed, laten we gaan," drong ze aan.
Ze wilde Charles zo snel mogelijk het goede nieuws vertellen, wat er ook gebeurde.
Twintig minuten later reed de auto het villacomplex binnen. Terwijl ze naar de rijen torenhoge villa's keek, zonk Grace's hart en werd haar gezicht somber.
Van de tientallen villa's behoorde er maar één aan Charles, maar de meesteres van dat huis was zij niet.
De auto stopte, waardoor ze weer in de realiteit werd getrokken.
Grace's ogen werden donkerder. Ze haalde diep adem en stapte uit de auto. De bediende leidde haar naar de achtertuin.
Bij het zwembad lag Emily in een doorschijnende lange jurk. Onder de doorschijnende stof waren haar lange, rechte benen nauwelijks zichtbaar.
Ze vroeg kalm, alsof ze de meesteres was, "Wat doe je hier?"
Grace keek kil naar deze voormalige vriendin die nu met haar man verstrengeld was. Ze eiste: "Ik ben hier om Charles te zien. Ik heb hem iets te vertellen."
Grace wilde geen woorden verspillen aan Emily; ze wilde wanhopig Charles zien.
Emily draaide een felrode roos tussen haar vingers en glimlachte sluw, "Charles was gisteravond echt uitgeput. We hebben meerdere keren seks gehad en nu slaapt hij."
Grace's hart zonk toen ze Emily's triomfantelijke gezicht zag. Ze wilde die grijns eraf slaan.
Maar ze wist zich te beheersen. Ze haalde diep adem en probeerde kalm te blijven. "In welke kamer is hij?"
Emily cirkelde om haar heen, haar ogen vol spot. "Sorry, kan ik je niet vertellen. Waarom ga je niet gewoon naar huis? Je kunt met Charles praten als hij daar is."
Die woorden sneden diep. Sinds die dronken nacht was Charles al meer dan een maand niet teruggekomen.
Grace had Charles liefgehad sinds ze een kind was. In hun twee jaar huwelijk had ze zo hard geprobeerd een goede vrouw te zijn, ook al hield hij niet van haar. Ze was bereid voor hem te zorgen.
Ze wilde Charles nooit opgeven. Ze had zo lang van hem gehouden. En nu was ze zwanger en wilde niet dat haar kind opgroeide in een gebroken gezin.
Deze keer was Grace vastbesloten om voor haar kind te vechten.
Grace herpakte zichzelf, wilde geen woorden verspillen aan Emily, en draaide zich om om te vertrekken. Ze was van plan elke kamer te doorzoeken totdat ze Charles vond.
Emily's gezicht werd koud. Ze snelde naar haar toe en greep haar vast, schreeuwend: "Grace, waag het niet! Dit is mijn plek, en ik laat je hier geen problemen veroorzaken!"
Grace was vastbesloten om Charles te vinden en fluisterde boos: "Emily! Ik ben mevrouw Montague. Wat geeft jou het recht om me tegen te houden Charles te zien?"
Emily sneerde: "Grace, als je niet had gesjoemeld om met Charles te slapen en hem te dwingen met je te trouwen, zou ik nu mevrouw Montague zijn!"
Grace's ogen werden rood van woede bij de herinnering aan het verleden. "Emily! Charles en ik hadden al sinds onze jeugd een verloving. Bovendien, twee jaar geleden, werd ik erin geluisd en geframed. Ik was ook een slachtoffer!"
Vanwege dat incident haatte Charles Grace. En Emily, als haar vriendin, troostte haar niet alleen niet, maar verleidde ook Charles achter haar rug om.
Dit had Grace tot de schande van heel Zilverlichtstad gemaakt.
Haar gedachten kwamen terug naar de realiteit. Er nu over nadenken maakte haar alleen maar verdrietiger. Alles wat Grace wilde, was Charles zien en hem het goede nieuws over haar zwangerschap vertellen.
Grace haalde diep adem en herpakte zichzelf. "Laat los!"
Emily wierp plotseling een blik achter Grace, haar eerdere arrogantie verdwenen, en zei zachtjes: "Grace, wees niet boos. Het is allemaal mijn schuld. Ik neem alle schuld op me, maar het kind in mijn buik is onschuldig!"
Emily perste zelfs een paar tranen uit, waardoor ze er extreem zielig uitzag.
Grace was verbijsterd. "Emily, waar heb je het over?"
Zwanger? Kind? Wat was er aan de hand?
Voordat Grace kon reageren, zag ze Emily plotseling haar hand loslaten en in het zwembad vallen.
"Help!" Emily's paniekerige kreten weerklonken over de villa, en het spetterende water raakte Grace's gezicht.
Grace stond daar, verbijsterd en radeloos.
Plotseling hoorde ze een bekende stem. "Wat ben je aan het doen?"
Grace draaide zich om en zag Charles als een bezetene uit de villa rennen. Hij droeg een zwart overhemd en zag er bijzonder knap uit in het zonlicht.
Hij sprong zonder aarzelen in het zwembad, hield Emily snel vast, zijn gezicht vol bezorgdheid. "Gaat het?"
Emily, als een gewond vogeltje, leunde tegen Charles aan, haar gezicht bleek, niet te onderscheiden tussen tranen en water. "Charles, mijn buik doet pijn," mompelde ze.
Zodra ze uitgesproken was, kleurde bloed het zwembadwater.
Charles keek op en staarde woedend naar Grace. "Wat heb je haar aangedaan?"
Grace schudde instinctief haar hoofd. "Ik... ik heb haar niet geduwd, ze..."
Charles was woedend, zijn uitdrukking koud. "Denk je dat ik blind ben?"
Emily trilde terwijl ze Charles' overhemd vastgreep. "Charles, onze baby, de baby..."
Charles' gezicht was vol bezorgdheid terwijl hij Emily voorzichtig uit het zwembad tilde. Hij stelde haar zachtjes gerust: "Maak je geen zorgen, we gaan naar het ziekenhuis."
Grace's hart deed pijn alsof iemand haar had gestoken. Hij gaf haar niet eens de kans om het uit te leggen en veroordeelde haar direct. Ze was zijn vrouw!
Terwijl ze Charles Emily zag dragen, zette Grace kleine stapjes naar voren, trok aan zijn overhemd en legde zachtjes uit: "Charles, ik heb echt niet..."
Charles' gedachten waren volledig bij Emily. Hij duwde Grace's hand krachtig weg. Hij snauwde: "Rot op! Blijf uit haar buurt!"
Grace struikelde, bijna vallend, en Charles keek niet eens naar haar.
Bij de deur stopte Charles, draaide zich langzaam om, zijn ogen vol koude moordlust. Hij waarschuwde: "Je kunt maar beter hopen dat het goed gaat met Emily, anders laat ik je niet met rust!"
Grace voelde een scherpe steek van Charles' koude blik, en een overweldigend gevoel van machteloosheid overspoelde haar.
Terwijl ze hem angstig zag vertrekken met Emily in zijn armen, raakte Grace instinctief haar buik aan en beet op haar lip.
"Sorry, maar je moet vertrekken," zei de bediende van het landhuis, en gaf een uitzettingsbevel.
Grace werd uit Serenity Manor gezet, volkomen vernederd.
Vanaf die dag gaf Charles een bevel: behalve voor noodzakelijke prenatale controles, mocht Grace het huis niet verlaten, wat haar effectief onder huisarrest plaatste.
Tegelijkertijd ontving Grace een echtscheidingsdocument. Op het moment dat haar vingers de scheidingspapieren aanraakten, was het alsof ze Charles' onverschillige gezicht en de koude woede in zijn ogen zag.
Vanaf de dag dat ze de scheidingspapieren ontving, zag Grace Charles nooit meer.
De tijd vloog voorbij, en in een oogwenk was het de tweede maand na de geboorte van Grace's kind.
Op deze dag speelde Grace zoals gewoonlijk met haar kind toen ze plotseling iets vreemds opmerkte. Haar hand die het speelgoed vasthield, stopte plotseling, en ze fronste. "Mia, waarom is het gezicht van de baby zo rood?"
Mia Wilson kwam eraan, terwijl ze een flesje schudde, "Mevrouw Windsor, is hij ziek?"
Mia voelde aan het voorhoofd van de baby en riep uit: "Zo heet, mevrouw Windsor, de baby lijkt koorts te hebben."
"Laten we naar het ziekenhuis gaan!" zei Grace. Ze raakte in paniek, nam niet eens de tijd om zich om te kleden, en haastte zich naar buiten met Mia en de baby.
Sinds ze moeder was geworden, kon Grace het niet verdragen haar kind ook maar een beetje te zien lijden. Terwijl ze naar het rood aangelopen gezichtje van de baby keek, welden de tranen in haar ogen op.
Gelukkig was er vandaag geen verkeer, en ze kwamen soepel aan bij het ziekenhuis.
Na een reeks onderzoeken was er een uur verstreken. Mia ging naar de apotheek om de medicijnen op te halen. De koorts van de baby was gezakt, en Grace hield hem vast, zijn kleine mondje bewoog af en toe, wat hem schattig maakte.
Terwijl ze naar de vredig slapende baby keek, kon Grace niet anders dan glimlachen. Hoewel Charles niet om haar gaf, had ze tenminste nog haar kinderen.
Net toen Grace zich in haar geluk onderdompelde, werd het licht boven haar plotseling gedimd.
Denkend dat Mia terugkwam, keek Grace op met een glimlach, "Mia, kijk naar hem..."
Voordat ze haar zin kon afmaken, stopte Grace, haar uitdrukking veranderde onmiddellijk in kilte, "Emily, wat doe jij hier?"
Grace had nooit verwacht Emily tegen te komen toen ze haar kind naar het ziekenhuis bracht.
Emily trok haar slanke wenkbrauwen op en stak haar lange nagels uit om het gezicht van de baby aan te raken. Ze grijnsde, "Waarom zou ik hier niet mogen zijn? Het ziekenhuis is niet van jouw familie! Kijk naar dit kind, zo vredig slapend."
Grace schrok en stapte snel achteruit met de baby, terwijl ze haar waakzaam in de gaten hield, "Wat wil je? Blijf weg van mijn kind!"
Emily sneerde, sloeg haar armen over elkaar en keek haar minachtend aan, "Grace, vergeet niet, in de echtscheidingspapieren staat duidelijk dat dit kind door Charles zal worden opgevoed. En hij heeft de echtscheidingspapieren al getekend."
Emily pauzeerde en glimlachte triomfantelijk, "Ik ga binnenkort met Charles trouwen, en ik zal de moeder van dit kind zijn. Je moet redelijk zijn en me het kind laten zien, zodat we een band kunnen opbouwen."
De provocatie en zelfgenoegzaamheid op Emily's gezicht staken diep in Grace.
Grace's handen balden zich tot vuisten aan haar zijden. De gedachte dat deze kwaadaardige vrouw de stiefmoeder van haar kind zou worden, deed haar trillen van woede.
Maar wat kon Grace doen in haar woede? Ze kon de voorwaarden van de echtscheiding niet veranderen, noch kon ze Charles bevechten voor de voogdij over het kind.
De drang om Emily te slaan onderdrukkend, dwong Grace zichzelf kalm te blijven, haar gezicht koud. "Charles is hier niet. Ik laat je het kind niet zien!" zei ze vastberaden.
Met die woorden draaide Grace zich om om met de baby te vertrekken. Hoewel ze nog steeds gevoelens had voor Charles, had ze geen illusies meer over hun huwelijk. Het kind was heel belangrijk voor haar. Ze zou nooit toestaan dat Emily hem zomaar meenam.
Emily was niet van plan haar zo gemakkelijk te laten gaan. Ze blokkeerde snel haar pad en probeerde de baby te grijpen. Ze snoof, "Wil je Charles zien? Stop met dromen! Vandaag moet je me het kind geven!"
Grace was net bevallen en was nog niet volledig hersteld. Ze was dun en zwak, en met de baby om voor te zorgen, was ze geen partij voor Emily.
Na een paar rondes worstelen was Grace al uitgeput. Emily maakte van de gelegenheid gebruik om haar hard te duwen, waardoor Grace haar evenwicht verloor en viel.
Als moederinstinct beschermde ze de baby terwijl ze viel, en landde op haar rug met een gedempte kreun van pijn.
"Mevrouw Windsor!" riep Mia. Ze was net teruggekomen en, de medicijnen snel neerleggend, hielp ze Grace overeind.
Toen Mia het hele proces van Grace's val zag, aarzelde ze niet en gaf Emily een klap.
Emily was verbijsterd, hield haar gezicht vast en staarde Mia geschokt aan, "Jij, jij durfde me te slaan!"
Mia antwoordde boos, "En wat dan nog? Hoe durf je mevrouw Windsor te pesten!"
Bang om een scène te veroorzaken, gaf Grace snel de baby aan Mia en ging voor haar staan, waarschuwend in een lage stem, "Emily, dit is een ziekenhuis, een openbare plek. Je kunt maar beter niet te ver gaan!"
Grace kende Emily's karakter goed en was bang dat ze hier problemen zou veroorzaken. Emily gaf misschien niet om haar waardigheid, maar Grace wel.
Emily tuitte plotseling haar lippen en onthulde een berekenende glimlach.
Grace kreeg onmiddellijk een slecht voorgevoel. Ze keek op en zag Emily zichzelf hard op de andere kant van haar gezicht slaan. Haar gezicht werd onmiddellijk rood en gezwollen.
Het geluid van de klap was helder, en Emily, haar gezwollen gezicht bedekkend, zei tranenrijk en zielig, "Grace, ik was gewoon bezorgd om het kind. Begrijp me alsjeblieft niet verkeerd."
Grace en Mia waren volledig verbijsterd, niet wetend wat Emily van plan was.
Grace verstijfde toen ze bekende voetstappen achter zich hoorde naderen; ze wist al wat er zou gaan gebeuren.
Bij het horen van de klap liep Charles snel naar hen toe. Toen hij Emily's rode en gezwollen wang zag, draaide hij zich om en staarde woedend naar Grace, zijn gezicht onmiddellijk donker van woede.
Grace's al bleke gezicht werd nog witter, en ze staarde zonder te knipperen naar Charles.
Nu haar steunpilaar was gearriveerd, wierp Emily zich in Charles' armen, snikkend, "Charles, ik zag Grace en de baby in het ziekenhuis en wilde wat bezorgdheid tonen, maar Grace was echt vijandig en liet me niet in hun buurt komen."
Emily snikte, haar borst vastklemmend, huilend zo hard dat ze nauwelijks kon ademen, "Charles, als ons kind er nog was, zou het nu geboren zijn. Ik mis ons kind zo erg."
Charles' koude gezicht was vol hartzeer. Hij hield Emily stevig vast en zei zachtjes, "Niet huilen. Ik zal het voor je goedmaken."
Emily boog haar hoofd, haar rode lippen lichtjes tuitend, en onthulde een triomfantelijke glimlach.
Charles hield Emily in zijn armen en draaide zich om, zijn koude blik viel op Grace. "Heb je Emily geslagen?" vroeg hij. Zijn imposante houding deed Grace een stap terug in angst.
Mia stapte naar voren om het uit te leggen, maar Grace trok haar terug, beschermend haar en de baby achter zich.
Grace kende Emily's trucs van vroeger. Mia was recht door zee en geen partij voor Emily. Wat Mia ook zei, Charles zou haar niet geloven.
Grace haalde diep adem, hief haar hoofd om zijn blik te ontmoeten, en zei koud: "Ik heb haar geslagen."
Mia trok voorzichtig aan haar mouw, vol schuldgevoel. Emily was ook verbaasd, niet verwachtend dat Grace het zo gemakkelijk zou toegeven.
Charles' gezicht werd nog kouder. Hij keek naar Emily en vroeg: "Hoe vaak heeft ze je geslagen?"
Emily knipperde met haar ogen, die glinsterden, en fluisterde: "Slechts één keer."
Kijkend naar Emily's rode en gezwollen gezicht, vroeg Charles opnieuw koud: "Hoe vaak heeft ze je geslagen?"
Emily snikte, alsof ze met tegenzin de waarheid vertelde, "Vijf keer."
Mia was bezorgd en verdedigde luid, "Je liegt! Het was niet mevrouw Windsor die je sloeg, ik was het..."
"Mia!" Grace trok haar snel terug, onderbrak haar, "Mia, de baby moet honger hebben. Breng hem naar de voedingskamer."
Grace draaide haar rug naar Charles en Emily, knipogend naar Mia.
Mia had geen andere keuze dan zich in te houden, Emily koud aanstarend voordat ze de baby naar de nabijgelegen voedingskamer bracht.
Nadat Mia was vertrokken, draaide Grace zich om, zich voorbereidend om hen onder ogen te zien. Ze zei: "Het was verkeerd van me om je te slaan. Ik bied mijn excuses aan."
Charles vernauwde zijn ogen, haar koud aankijkend.
Emily snikte, deed alsof ze grootmoedig was, en zei zachtjes: "Grace, we zijn goede vrienden. Het is oké, ik zal je niet de schuld geven."
Grace tuitte haar lippen en snoof. Deze scène voelde maar al te bekend aan.
Emily keek op, tranen stroomden over haar gezicht. "Charles, mijn gezicht doet zo'n pijn. Ik moet een dokter zien."
Charles' gezicht werd onmiddellijk donkerder. Hij verstevigde zijn greep op Emily's schouder en zei: "Ik breng je naar de dokter nadat ik gerechtigheid voor je heb gekregen."
Hij draaide zich naar Grace, zijn stem ijzig. "Kom met me mee."
Het ziekenhuis was vol, en hij wilde geen aandacht trekken.
Grace sloeg haar ogen neer, nerveus haar kleren vastklemmend terwijl ze hem volgde.
In een lege kantoorruimte zat Charles op de bank met zijn arm om Emily's middel. Grace stond voor hen, haar hart deed pijn terwijl ze hun tedere vertoning zag.
Charles keek op en zei tegen de twee lijfwachten die hen waren gevolgd: "Ze heeft Emily geslagen. Houd haar vast en geef haar vijftig klappen."
Grace's hoofd schoot omhoog, haar ogen wijd van pijn en schok. De man van wie ze zo diep hield, keek haar aan met niets dan kilte en minachting. Ze had nooit gedacht dat hij vijftig klappen voor haar zou bevelen vanwege Emily!
Tranen welden op in Grace's ogen terwijl ze naar Charles keek. Zijn gezicht, nog steeds knap, leek nu afstandelijk en onbekend voor haar.
Op haar lip bijtend, liet ze een bittere lach ontsnappen, haar hart ondraaglijk pijnlijk. Huilend smeekte Grace: "Charles, kun je me ergens anders slaan? Alsjeblieft, sla niet mijn gezicht."
Haar rode, smekende ogen waren gevuld met wanhoop. Vijftig klappen zouden haar gezicht ruïneren!
Charles bleef stil, zijn lippen op elkaar gedrukt, zijn vingers klemmend.
Emily, die Charles' emotionele verschuiving aanvoelde, trok aan zijn mouw en zei zielig: "Charles, laat het gaan. Grace bedoelde het niet zo."
Na een pauze wierp Emily een blik op Grace, haar toon gekwetst. "Mijn gezicht doet zo'n pijn. Breng me naar de dokter."
Emily's woorden leken Charles' woede opnieuw aan te wakkeren. Hij beval onmiddellijk de lijfwachten: "Waar wachten jullie op? Doe het!"