Deel 6. De Alpha-pijn
Ava haatte rennen, maar ze deed het om de roedel te redden. De ledematen van de omega waren zwaar en werkten nauwelijks mee met haar geest. Ze kon er niets aan doen dat haar armen pijn deden van het zwaardzwaaien van eerder. Haar benen klaagden ook, omdat ze niet gewend was aan het zware werk van rennen door het bosgras.
De omega hapte naar adem omdat ze het nauwelijks nog volhield. Elke cel in haar lichaam brandde. Dikke zweetdruppels rolden langs haar gezicht en rug. Haar lange, bezwete haar plakte aan haar verhitte huid.
Ze jammerde klagend, haar ogen gefocust op de bruine gedaante die voor haar uit rende. Een oogwenk later was het weg, en ze bevond zich in het midden van nergens.
Haar hele wezen trilde van de zenuwen en de hitte, gevaarlijk haar focus verliezend, terwijl de simpele taak van veranderen een uitdaging voor haar werd. De omega was gefrustreerd tot het onbegrijpelijke, geïrriteerd op zichzelf omdat ze de weg kwijt was. Ze wilde gewoon op de grond gaan liggen en huilend in slaap vallen. Maar haar instincten en haar innerlijke wolf schreeuwden tegen haar vermoeide lichaam om door te gaan totdat ze veilig was. Een veel grotere dreiging hing boven haar hoofd.
De omega zuchtte van opluchting toen ze de volgende dag een verlaten schuur vond. De deur van de schuur kraakte snel open onder haar vingers.
De kleine schuur was benauwd, dus het meisje met karamelkleurig haar liet de deur wijd open staan terwijl ze begon de plek op te ruimen door het afval naar buiten te gooien. Toen Ava vond dat de krappe ruimte redelijk was, legde ze tactisch een stuk van haar kleding op de vloer.
"Wat een fantastische plek!" mompelde de omega onder haar neus, haar mond vertrekkend van de stank. Er was veel stof, spinnenwebben op afgebrokkeld triplex. Niet het ergste om te vinden en onderdak in te zoeken.
Onder normale omstandigheden zou ze langer buiten zijn gebleven om de zonsondergang over het meer te bewonderen, maar de behoefte om wat slaap te krijgen stond hoog op haar prioriteitenlijst.
Ava slaagde erin wat kaarsen en een luciferdoosje te vinden die in een hoek waren gedumpt. Ze haastte zich naar voren, stak een kaars aan en plaatste deze in de tegenovergestelde hoek van de schuur om de kamer in een warme gloed te verlichten, en ging toen naar de deur om deze te sluiten. De omega dacht eraan om er meer aan te steken, maar besloot het niet te doen omdat ze nog vele nachten moest overleven. Tenminste totdat ze een manier had gevonden om terug naar huis te komen; verder was er niets waardevols binnen. Gebroken houtstukken, papieren verbrand in de hoek en wat gescheurde lakens. Dat was alles. Niet eens een enkele fles water of voedsel.
De omega had de hele tijd om de volgende dag de schuur schoon te maken en bewoonbaar te maken. Met die gedachte in haar hoofd trok Ava haar strakke kleren uit, stopte ze onder haar hoofd en viel neer op het verfrommelde shirt op de vloer.
Ava werd wakker door de verblindende zonnestralen die door de spleet tussen de gordijnen op haar gezicht schenen. Haar hoofd voelde zwaar de eerste paar seconden, haar ogen tot spleetjes geknepen tegen het felle licht. Ze miauwde, strekte haar spieren en rolde naar haar andere zijde, weg van de warme stralen. De omega hield haar ogen gesloten maar luisterde aandachtig of ze geluiden kon horen die op gevaar wezen. Na een paar minuten van gespannen stilte zuchtte ze opgelucht.
Ze was veilig. Geen gerennen meer door het bos op blote voeten en het achtervolgen van een rogue. Dat deed haar rechtop zitten. Waar was die rogue gebleven? De omega had hem helemaal gevolgd om hem vervolgens te zien verdwijnen.
Er klopte iets niet.
Toen Ava de dekens van haar lichaam afgooide, stond ze op van het bed en liep naar het raam om het uitzicht vanuit de kamer te bekijken. De omega stond voor het glazen paneel en tuurde in het licht. Er was een tijd dat alles normaal was, gelukkig, en ze bij haar stam was. Nu leek dat een verre droom.
Ava kon niet anders dan terugdenken aan wat Janet had gezegd over haar als nieuw roedel lid. De jonge omega had niet ongelijk. Iedereen die in andermans territorium terechtkomt, behoort tot hen, maar Alpha Zach had duidelijk gemaakt dat hij haar niet wilde. Een zucht ontsnapte aan haar lippen. Ze zal moeten verdwijnen zonder dat de raad erachter komt, anders zullen ze een ernstige bedreiging voor haar vormen.
Ze rook de dikke geur voordat de omega zich kon omdraaien. De haren in haar nek stonden overeind, haar adem stokte in haar keel. Een jammerklacht ontsnapte bijna aan haar lippen toen de geur sterker werd, haar hersenen benevelde en haar knieën zwak maakte.
"Ava?"
Uitademend draaide ze zich langzaam om, alleen om Ares aan de rand van de deur te zien staan, zijn mond vertrokken. Een frons lag over zijn gelaat; zijn wenkbrauwen samengetrokken. "Mag ik binnenkomen?"
"Alsjeblieft, Alpha Ares!"
Wat deed hij hier? Ava vroeg het zich af terwijl ze haar rug rechtte. Haar wangen kleurden rood toen ze zich realiseerde dat haar linnen zomerkleding niets deed om haar blote, welgevormde benen te verbergen. Haar moeder zou een hartverzakking krijgen als ze haar zo zou zien voor een ongebonden Alpha. Ze waren veel traditioneler op dat gebied.
Hij zette een stap naar binnen en sloot de deur achter zich, wat haar alert maakte. Wat was hij van plan? Ze balde haar handen tot vuisten, klaar om aan te vallen voor het geval dat.
"Je bent geen beta, of wel?"
Haar masker gleed onmiddellijk af. Nee. Hij mag het niet weten. De Alpha moet bluffen. Ja, dat moet het zijn. Ze zou hem niet de overhand laten krijgen.
"Pardon?"
"Je feromonen zijn helemaal niet subtiel. Ze ruiken nergens naar, wat vreemd is. Ik weet dat je bij een roedel hoort. Wat ben je?"
Ze fronste. "Alphas zoals jij zijn de reden dat betas niet in vrede kunnen bestaan. Ik kan niet geloven dat je automatisch aanneemt dat mijn geur niet bloemig is zoals die van een omega of sterk zoals die van een Alpha; mijn bestaan moet in twijfel worden getrokken. Betas zijn geen incompetente of hulpeloze wezens; we worden zwaar onderschat."
"Zie je deze?" Ava draaide haar arm om, zonder ruimte voor onderbreking totdat ze klaar was. "Elk van deze sneden vertegenwoordigt een ongelukkige rogue wiens hart stopte met kloppen als direct gevolg van het kruisen van mijn pad. Denk je dat een omega dit kan doen? In haar wolvengedaante leven, dit soort littekens dragen en in leven blijven om het verhaal te vertellen?"
Zijn blik gleed naar de littekens, en zijn ogen werden groot van verbazing. "Dat is niet wat ik..."
"Ik ben nog niet klaar," snauwde ze, nam een diepe ademhaling en haalde haar handen door haar schouderlange haar, waarna ze iets rustiger verderging. "Het is een veel grotere belediging voor mij om te insinueren dat ik geen beta ben. Zou je het oké vinden als anderen je zus dezelfde dingen vragen? Mijn aard is intact, en ik denk niet dat ik dat steeds opnieuw aan jou hoef te bewijzen, broeders!"
Aan het einde van haar kleine toespraak was ze geschokt over zichzelf, maar ze vermoedde dat dit de woede van haar innerlijke Omega was voor het disrespecteren van de zeer geschikte en potentiële partner voor haar en haar dwong te stoppen met het graven van haar eigen graf. Ze was twee seconden verwijderd van het smeken om vergeving van de Alpha toen ze een hand onder haar kin voelde glijden; haar gezicht werd opgetild om de nu zachtere uitdrukking van Ares te ontmoeten. Haar knieën wankelden toen zijn geur intens werd, haar zicht aan de randen wazig.
"Niemand in mijn leven...heeft me ooit op zo'n directe manier niet gerespecteerd," merkte de Alpha op, waardoor een rilling van spijt door haar ruggengraat schoot. "Ik zou veel bozer moeten zijn dan ik ben, en geloof me, dat kan nog komen zodra de schok voorbij is...maar ik begrijp hoe diep ik je beledigd heb, en ik zal niet meer aan je capaciteiten twijfelen. Wat je zei over de omegas...dat is niet waar. Ze zijn ook zwaar onderschatte wezens. Mijn zus is even sterk en kan een wezen verslaan dat twee keer zo groot is als zij."
Zijn lippen krulden in amusement terwijl hij zich van haar terugtrok. "Je bewondert je eigen status maar kleineert de omegas. Er is uiteindelijk geen verschil tussen een Alpha en een beta, hè?"
Nou, dat was onverwacht. Ze kon niets anders doen dan in de stormachtige grijze ogen van de Alpha staren in verwondering en proberen te ontcijferen of dit de werkelijkheid was of niet.
Ten eerste verontschuldigde de Pack Alpha zich bij haar en weerlegde ook haar punt tegen de omegas. Ze had nog nooit iemand zoals hem ontmoet die haar soort met zoveel passie en kracht verdedigde. Het deed haar afvragen of ze vooroordelen had tegen alle Alphas die haar soort als niets anders dan knoophoeren zagen.
"Ik denk van niet, Alpha Ares." Ze slikte luid.