Deel 3. Dante en Ares
In elke roedel is er een hiërarchie, ongeacht hoe verschillend de waarden en regels ook mogen zijn. Bovenaan de piramide staat de roedelleider, die verondersteld wordt de wijste man van allemaal te zijn. De beslissingen van de leider moeten door alle leden van de roedel worden gerespecteerd, ongeacht of ze het ermee eens zijn of niet.
In de Bruno-roedel hebben de voorouders van Jacob Bruno generaties lang de positie van roedelleider bekleed, niet omdat ze zichzelf boven anderen stellen of vanwege vooroordelen die zo vaak voorkomen in de naburige roedels, maar omdat ze vanaf hun geboorte zijn opgeleid om leiders te zijn.
De drie Alphas werden vanaf hun jeugd geleerd om de beste, eerlijkste en meest vitale wolven te zijn. Ondanks de verantwoordelijkheid die op hen drukte, was Dante degene die echt van zijn lessen genoot, elke informatie met enthousiasme opnam om ervoor te zorgen dat hij, wanneer de tijd daar was, zijn roedel niet zou teleurstellen.
In een wereld waar omega's als vuil werden behandeld, beschouwde zijn roedel hen als gelijk aan Alphas.
Vanwege het toenemende geweld tegen omega's en hun afnemende aantallen, worden ze meestal gezien als knopenhoeren of, erger nog, alleen gebruikt voor huishoudelijke taken. Roedels die omega's als gelijken respecteren zijn zeldzaam, en roedels die hen de macht van besluitvorming en het recht op een mening geven, zijn helaas nog zeldzamer.
Niet in de Bruno-roedel.
Hun vader was degene die deze verandering bracht. Jacob wilde dat omega's gekoesterd werden en een serieuze positie kregen in het besluitvormingsproces door hun soort als sub-roedelleider te hebben.
De verantwoordelijkheid werd voornamelijk gegeven aan de partner van de roedelleider, wiens taak het is om meningen en klachten van de andere omega's te verzamelen. Zelfs in roedels worden omega's vaak misbruikt en genegeerd, waardoor hun stemmen de roedel-Alpha niet bereiken. Om dit probleem aan te pakken, moet Luna, de vrouw van de roedelleider, de verantwoordelijkheid op zich nemen.
Omega's, zelfs in zo'n moderne en liberale roedel, waren nog steeds bang om eerlijk te zijn tegen hun roedel-Alpha, dus het hebben van een omega als tweede in bevel maakte het hele proces gemakkelijker en oprechter voor alle betrokken partijen.
Op dit moment waren Dante en zijn broers zonder partner. Ze hadden geen metgezel. Het leek alsof elke ongepaarde omega uit hun roedel de indruk had dat het onderdrukken van hun persoonlijkheid en zich gedragen als een wandelend, pratend stereotype de manier was om hun hart te winnen. Ze konden het niet meer mis hebben.
De drie wisten al dat ze voorbestemd waren voor één omega. Jacob had al een heks gebeld en hun lezingen laten doen.
Hun stiefmoeder, de derde vrouw van hun vader, was op dit moment de sub-leider. Veronica. Alleen al de gedachte aan haar naam bezorgde hem rillingen. Ze was bijna te aardig, altijd proberen betrokken te zijn bij alles zodat mensen herinnerd worden dat zij de Luna is. Alsof dat voor altijd zal duren.
Veronica trouwde met hun vader, een roedel-Alpha, toen ze nog heel jong was. Het was een verstandshuwelijk. Haar roedel was aangevallen en ze had niemand meer over. Jacob, al single met drie Alpha-kinderen, aarzelde niet om haar ten huwelijk te vragen. Ze zijn nu al meer dan twintig jaar samen.
Ze hebben samen twee dochters, een beta en een omega. Rayly en Janet. De drie Alphas aanbaden hun kleine zusjes, vertroetelden hen en zorgden voor hen terwijl hun moeder hen meestal negeerde. Ze had daar altijd een excuus voor.
De roedelleiders treden traditioneel af wanneer hun oudste alpha-zoon de leeftijd van vierentwintig bereikt, zodat de macht kan worden overgedragen aan een jongere, meer intimiderende generatie. Voordat hij dat officieel kon doen, begon zijn gezondheid te verslechteren. De roedel-Alpha was aan bed gekluisterd en hij had geen andere keuze dan zijn oudste zoon terug te roepen uit het leger.
Jacob droeg de teugels over aan al zijn drie zonen, niet in staat om een keuze te maken tussen hen. Hij hield van hen allemaal evenveel.
De drie Alpha-broers stemden er graag mee in, zonder problemen de macht van de troon onderling te delen. Bovendien was het een enorme roedel. Zach, Ares en Dante verdeelden de roedelverantwoordelijkheden onder elkaar.
Dante wilde wat tijd weg van de roedel, dus besloot hij op jacht te gaan. Hij veranderde in zijn wolf en genoot van een stevige maaltijd. Hij zou wat meenemen voor zijn broers. Met die gedachte in zijn hoofd rende de Alpha diep het bos in. De vacht van de bruine wolf stond overeind, zijn lippen trokken terug in de meest woeste gezichtsuitdrukking, en door de stilte klonk een gegrom uit zijn keel de lucht in. Zijn vacht glinsterde bijna in het felle licht terwijl hij in een oogwenk langs de enorme bomen rende en een grote afstand aflegde. Dante was misschien niet de grootste wolf daar, maar hij had een indrukwekkende gestalte en snelheid om het te evenaren.
Verderop zag hij de rivier en besloot even te rusten. De Alpha legde zijn harige hoofd op zijn poten; zijn ogen vernauwden zich bij de opening van de bomen voor hem. Hij wachtte op de prooi, groot of klein, om het kleinste geluid te maken. Dante kon erop afspringen en het vangen. In plaats daarvan hoorde hij de noodsignalen gevolgd door de doordringende geur van een zwerver.
Hij veranderde terug, wetende dat de zwerver een Alpha gemakkelijk kon ruiken en misschien zou wegrennen. Dante wilde die zwerver geen kans geven. Toen hij de geur volgde, zag hij het mooiste wezen ooit.
De ogen van de Alpha werden groot, zijn lippen gingen open toen haar lichaam slap in zijn armen viel. Ze bleef een seconde of twee niet reageren voordat Dante besefte dat de vrouw niet bij bewustzijn was. Zijn borst voelde strak aan, zijn keel werd droog terwijl hij langzaam haar hoofd wiegde, proberen haar wakker te maken. Niets gebeurde.
Dante's ogen dwaalden rond, op zoek naar haar bezittingen. De jonge vrouw was geen zwerver; dat kon hij gemakkelijk aanvoelen. Maar haar geur was ook anders, bijna kunstmatig en onbestaand. Hoe is dat mogelijk?
Met geen andere keuze tilde hij de vreemdeling snel op in een bruidshouding voordat hij naar zijn roedel rende. Hij had geen idee wat haar bewusteloosheid had veroorzaakt. Rayly studeerde om dokter te worden, en hij geloofde dat zij er misschien iets van wist.
Toen hij het roedelgebied binnenstapte, riep de Alpha snel zijn zus. De negentienjarige kwam haastig aan en nam onmiddellijk de jonge vrouw over.
"Je moet nu buiten wachten, broer."
Dante wilde protesteren maar stapte terug, zijn zus de controle latend. Terwijl hij door de gang van de kliniek begon te ijsberen, zag de Alpha zijn broer door de deur naderen. Ares zag er verward uit, zijn haar stak alle kanten op.
"Wat is er gebeurd?!" Ares riep snel, alleen om te grimassen toen hij besefte dat ze in een kliniek stonden. Hij trok Dante opzij. "Ben je gewond? Ik kon niet anders dan me de laatste vijftien minuten angstig voelen."
Dante glimlachte verlegen. Zijn signalen waren toen behoorlijk intens. In zijn verdediging, hij zat opgescheept met een bewusteloos persoon zonder enig idee wie ze was. Het was natuurlijk voor zijn Alpha om onmiddellijk de hulp van zijn broer in te roepen.
"Dante!" Ares gaf hem een duw. "Ik praat tegen je. Wat is er gebeurd? Waarom sta je in een kliniek? Is Rayly hier?—"
De Alpha onderbrak hem snel. Zijn broer kon een kilometer praten als hij nerveus was, zonder controle over zijn spraak. "Ik ben in orde. Zie je!" Hij draaide bijna rond om hem gerust te stellen. "Je hoeft je geen zorgen over mij te maken."
Ares zuchtte luid, een hand door zijn haar halend, weer aan de rommelige lokken trekkend. "Wat doe je hier dan?"
"Ik vond een beta?" Dante kromp ineen. "Ik denk dat ze een beta is. Hoe dan ook, deze beta werd aangevallen door een zwerver, dus ik hielp haar. Toen viel ze bewusteloos. Ik wist niet wat ik moest doen, dus bracht ik haar hierheen."
Ares humde. "Een beta, hè? Is ze een zwerver? Je weet hoe Zach denkt over iemand anders in onze roedel. Vooral zwervers."
Toen drong het tot Dante door. Als Ares het noodsignaal van hem had ontvangen, dan zou Zach het ook kunnen waarnemen. Hij vervloekte zichzelf. Zijn broer zou niet vriendelijk reageren op deze onbekende persoon.
"Verdorie!" Dante sloeg zijn voorhoofd. "We moeten haar hier wegkrijgen. Nu!"
Ares kreunde. Ze staarden beiden naar de gesloten deur terwijl hun zus met een van de roedeldokters naar buiten stapte. Hij knikte naar hen voordat hij wegging.
"Is ze in orde?"
De beta fronste bij hun grillige gedrag. "Ja. Felix heeft haar een kalmeringsmiddel gegeven. Ze slaapt nu. Jullie kunnen haar later zien."
"Maar het is dringend—"
Rayly schudde haar hoofd. "Ik zei later! Ga nu!"
Dante slikte zichtbaar. Hij hoopte alleen maar dat ze wakker zou worden en dat ze haar konden wegsturen voordat Zach erachter kwam.