Deel 1. Verloren
Ava werd wakker uit een bijzonder nare nachtmerrie, happend naar adem en met haar hand op haar borst alsof haar hart elk moment uit haar lichaam zou vallen. Zweet rolde over haar voorhoofd en haar lippen waren gescheiden door de plotselinge beweging. Het geluid van haar bloed dat door haar aderen stroomde, echode in haar oren.
Ze kneep haar ogen samen en paste zich aan het plotselinge licht aan dat door de schuur stroomde.
De omega had slechts een vluchtige herinnering aan het achtervolgd worden in het bos door iets, totdat het tot haar doordrong dat ze daadwerkelijk omringd was door bomen, midden in niemandsland. Het is nu een week geleden.
Haar roedelhuis was kilometers ver weg, en ze had geen idee hoe ze de weg terug naar huis kon vinden. Alles wat de omega had, was nu verloren. Waarom moest ze zo impulsief zijn? In haar hoofd geloofde Ava dat ze haar roedelleden hielp en hen redde door een rogue op te sporen. Karl. Dat is zijn menselijke naam.
Karl had haar roedel geterroriseerd, vooral de omega's bij de rivier. Hij probeerde met geweld zijn claim op hen te leggen, greep hen vast en ging soms zelfs zo ver dat hij hen markeerde. Het hele gebeuren walgde de omega's en maakte hen angstig.
Ze kon niet stilzitten en niets doen. Daarom ging Ava alleen naar de oever en volgde de rogue. Een lange achtervolging volgde, en tijdens die achtervolging verloor ze de tijd en haar pad uit het oog, waardoor ze zich in vreemd gebied bevond. De rogue Alpha was nergens te bekennen, en liet haar achter in een onbekend land.
De eerste paar dagen probeerde Ava hard om de weg terug te vinden, urenlang huilend zonder resultaat. Niets gebeurde. Het bos was donker, mysterieus diep, met lange bomen waar haar stem slechts weerkaatste. Op de een of andere manier eindigden alle routes die ze nam op dezelfde plek. Ze stond op het punt op te geven.
De omega vond zichzelf vaak veranderend, voornamelijk om op voedsel te jagen. Ze voedde zichzelf door kleine dieren te jagen, konijnen of fretten, en probeerde zich in de schaduwen te verbergen. Het laatste wat ze wilde was aandacht trekken door wilde zwijnen en herten te doden.
Op de tweede dag was ze het zat om op de massieve boomstammen te slapen, haar spieren voelden pijnlijk aan. Ava zocht naar een plek om te slapen en vond gelukkig een verlaten schuur. Omdat de omega niets bij zich had behalve de kleren die ze droeg, was het geen probleem om daar te blijven.
Om zich heen kijkend, realiseerde ze zich bitter dat niemand het zou wagen om naar haar te zoeken. Zelfs als ze dat deden, zou het bijna onmogelijk zijn om haar te vinden met de hoeveelheid neutralisatoren die ze had gespoten. Niet dat ze die weg actief zocht, alleen haar identiteit als omega verbergend vanwege de aanvallen op hun soort.
De omega's worden op grote schaal opgejaagd, sommigen geveild aan rijke, oudere Alpha's terwijl anderen worden gebruikt als knoophoeren. De term zelf veroorzaakte rillingen over haar rug. Knoophoeren worden gedwongen om knopen van de Alpha's te nemen en hen een mannelijke Alpha te geven.
Het zweet van haar gezicht vegend met haar lange mouw, tastte ze om zich heen, proberend de slaap uit haar ogen te knipperen. Bij nader inzien realiseerde de omega zich dat de dikke bomen voor de schuur het natuurlijke licht blokkeerden.
Op haar voeten komend, stapte de omega uit haar schuilplaats, zuchtend van tevredenheid door de warme zonnestralen die ze ontving. Ava voelde nog steeds de resten van angst ergens diep in haar geest, maar het daglicht was als een drug voor de omega, en ze stond een paar minuten voor de zon.
Iets kraakte achter haar, waarschijnlijk gedroogde bladeren, gevolgd door een zwaar ademgeluid. Ava slikte de brok in haar keel weg, haar ogen dichtknijpend en hopend dat het gewoon een wild dier was dat voorbijging.
Naarmate het geluid luider werd, kon ze niet langer stil blijven staan. De omega draaide zich om om de dreigende geur tegemoet te treden, en ze hoefde niet lang te wachten voordat de typische en overdreven lange, gespierde Alpha door de opening in de bomen kwam lopen. Hij was shirtloos, op de jeans na die laag op zijn heupen rustten. Nog een rogue. Ze zuchtte, terwijl de donkere zwarte ogen zich in de hare boorden.
Rogues waren gemakkelijk te herkennen; na verbanning uit de roedel werd de natuurlijke kleur van hun ogen vervangen door duisternis. De wolven geloven dat dit is hoe de maangodin hen voor de rest van hun ellendige leven bedoeld heeft.
De indringer stopte abrupt toen hij oog in oog kwam te staan met een rondborstige, kleine omega, en hij kantelde zijn hoofd geïnteresseerd opzij. Ze dacht dat niemand anders dan zijzelf hier woonde. Wie was hij? Iets in zijn ogen onthulde iets, de verandering deed haar verstijven op de plek. Wat wilde de Alpha? Ava perste haar lippen op elkaar.
"Nou, ben je niet een heerlijk klein wezentje, helemaal alleen in zo'n groot bos," spinde de rogue terwijl hij dreigend naar voren sloop, de haren in haar nek rechtop staand.
Niet dat Ava het hoefde te zeggen, maar dit was niet goed. De Alpha was veel te dichtbij om op haar wolf te kunnen vertrouwen. Ze had geen enkel scherp voorwerp bij zich, voor de liefde van God.
Ongemakken zoals deze zouden de omega echter nooit stoppen om een dappere poging te wagen. Ava haalde scherp adem. "Wat wil je?"
"Is dat nu nog niet duidelijk?" Het gelach schuurde tegen haar oren, waardoor rillingen over haar rug liepen.
"Ga verdomme weg van me!" snauwde ze, terwijl ze haar grond hield en haar ogen tot spleetjes kneep. "Anders doe ik je pijn."
De mond van de rogue viel open van verbazing, behoorlijk verrast door wat hij net had gehoord, maar toen krulden de hoeken van zijn lippen omhoog in een duidelijk verrukte grijns. "Dat is indrukwekkend voor een Omega. Vertel me, wat doe je hier helemaal alleen, lieverd? Heeft je partner je verlaten? Je eruit gegooid?" vroeg hij, terwijl hij zijn opmars naar haar hervatte. "Maak je geen zorgen, ik kan voor je zorgen."
Omega. Hij noemde haar bij haar ware status en niet de status die ze had voorgedaan. Had de rogue haar ware geur geroken? Hoe had hij het ontdekt? Ze vervloekte zichzelf inwendig, terwijl ze probeerde een dapper gezicht te houden.
"Ik ben geen omega!"
"Je kunt me niet voor de gek houden," gromde de rogue terwijl hij zich in haar richting lanceerde, klaar om de omega op te pakken.
Ava was in de verdediging, worstelend om weg te blijven van zijn klauwen. Hij is snel, dacht ze, terwijl ze ver genoeg achteruit ging om opnieuw toe te slaan en zichzelf naar voren schoot zonder erover na te denken. De Alpha ontweek opnieuw, en—alsof dat nog niet erg genoeg was—maakte hij gebruik van haar blootgestelde rug en greep de omega van achteren.
De rogue omsloot haar nek met een gespierde arm, terwijl een andere hand haar pols vastgreep om plotselinge bewegingen te voorkomen.
Ava had hierop gerekend. De Alpha's hielden ervan om de omega's te domineren, hun kracht te tonen door slinkse tactieken. Niets wat ze niet eerder had meegemaakt. Ze wachtte geduldig op het perfecte moment om toe te slaan.
Ze was even afgeleid, extreem verstoord toen de omega hete, ranzige adem langs haar nek voelde glijden, en een totaal ongepaste en slecht getimede erectie tegen haar ronde billen duwde. Was deze Alpha serieus? dacht Ava in zichzelf, haar mond vertrokken van walging.
"Wat ga je nu doen, omega?" ademde de rogue heet in de buurt van haar oor terwijl de ijzeren greep die hij op haar pols had, onmogelijk strakker werd, waardoor ze uiteindelijk op de bosgrond viel. Rode, hete woede borrelde in haar maag, en ze begon de bekende zin te prevelen.
Iets brak in de verte, haar mantra onderbrekend. De jonge vrouw opende nieuwsgierig een oog, en een paar slanke voeten kwamen in haar zicht. Haar keel werd plotseling droog, haar handpalmen klam en ze greep de mouwen van haar shirt vast.
Partner. De interne stem schoot onmiddellijk door haar oren, waardoor haar knieën begonnen te trillen. Door haar wazige zicht slaagde ze erin om op te kijken, de dikke geur van een andere Alpha inademend. Citroen en sterke vanille. Haar ogen rolden naar achteren, haar borst vulde zich met warmte.
Groene smaragdgroene ogen boorden zich in de hare; lang bruin haar was achter zijn hoofd gebonden, de andere lokken stroomden als een waterval over zijn gedefinieerde borst. Zijn kaak spande zich aan toen hij de rogue haar met geweld zag vasthouden. Voor ze het wist, had haar partner de rogue op de grond gegooid.
Ze begonnen elkaar te slaan terwijl zij zich terugtrok naar de nabijgelegen boom, toekijkend hoe haar partner de keel van de rogue in een oogwenk openscheurde. Bloed spatte over zijn gezicht terwijl hij naar haar toe liep.
"Ben je oké?" klonk zijn hese maar zachte stem, waardoor ze onmiddellijk haar wenkbrauwen fronste van verwarring.
Overrompeld door de oprechte bezorgdheid in zijn woorden, keek Ava op om het gezicht van deze superieure Alpha te ontmoeten, dom knipperend. Hij had haar net gered van die rogue.
De Alpha glimlachte en boog zich voorover terwijl hij een grote en stevige hand uitstak, aanbiedend om de jonge vrouw van de grond te helpen, en Ava keek naar de hand alsof het een slang was. Wat als hij net zo bleek te zijn als deze rogue? Herkende hij haar als zijn partner? Waarom reageerde hij niet? Ze had zoveel vragen in haar hoofd.
Schuddend met haar hoofd, accepteerde ze zijn uitgestoken hand, snel alle vragen die ze had uit haar hoofd bannend.
"Hartelijk dank, maar—" Terwijl Ava probeerde een stap verder te zetten, struikelde ze, waardoor ze tegen zijn borst viel, en alles werd zwart.