Hoofdstuk 5
-Logan-
Ik weet niet waarom, maar ik had niet verwacht dat ik zoveel... plezier zou hebben. Ik wist dat Emory en ik chemie zouden hebben, en ik verwachtte zelfs dat we goed met elkaar zouden opschieten omdat, duh, partners. Wat ik niet had verwacht, was dat ze zo grappig zou zijn als ik haar eindelijk zover kreeg om genoeg te ontspannen om door de instinctieve opwinding heen te denken - niet dat ik dat erg vond, trouwens.
Toen ik haar bedwelmende geur voor het eerst opving nadat ik haar mee uit eten had gevraagd, dacht ik dat ik zou flauwvallen van al het bloed dat mijn hersenen verliet. Ik kan niet eens aan iets denken om het mee te vergelijken, het is gewoon... mijn nieuwe favoriete geur. Het maakt dat ik haar de hele dag elke dag wil plagen totdat ik haar in mijn bed kan krijgen, gewoon zodat die geur mijn huid en haar en neus en elk molecuul van mezelf kan doordringen - maar dan realiseer ik me dat iedereen zoals ik het ook zou ruiken, en ik ben al veel te bezitterig over haar daarvoor. Het is al moeilijk genoeg om haar glimlach met iemand anders te delen.
Ik heb, toegegeven, moeite om mijn wolf in toom te houden. Zijn idee van een geweldige ijsbreker is om haar een van deze smerige steegjes in te trekken, haar tegen een muur te slaan en met haar te zoenen. Dat zou kunnen werken met een wolvin, die onze connectie net zo goed zou kunnen ruiken als ik, maar een mens vereist een lichtere aanraking. Of helemaal geen aanraking in het begin. Een ander probleem dat mijn wolf heeft, is dat ze in een minder veilige buurt woont. Onze partner moet levend en heel zijn om voor altijd van ons te kunnen zijn. Ik deel dit specifieke probleem, maar er is duidelijk niet veel dat ik eraan kan doen totdat ik ontdek wie haar gebouw bezit. Als ik ze kan overhalen om te verkopen, kan ik een renovatie doen en ervoor zorgen dat ze de beste beveiligingsmaatregelen heeft totdat we elkaar goed genoeg kennen om haar bij mij in te laten trekken. Ik vraag me af of Ollie iets relevants heeft voor dat project? Ik zal het hem later moeten vragen.
“Dus vertel me, Emory, kom je uit de stad? Je hebt een zuidelijk accent, dus mijn gok is van niet.” Ik vraag me af hoe ver ze van haar familie woont? Ik mis net een twijfelachtige plas wanneer ik opkijk voor haar antwoord.
“Ik kom eigenlijk uit North Carolina, uit de boondocks. Ik voelde me zo verstikt, omringd door koeienvelden en tractoren. Ik hou van de mogelijkheden van de stad, ook al mis ik soms de stilte van thuis. Het verkeer hier is non-stop, en ik weet zeker dat ik het op een dag net zo geruststellend zal vinden als het horen van de treinen thuis. Het geruzie van mijn buren is iets moeilijker om aan te wennen.” Dus geen fan van haar gebouw. Goedkope geluidsisolatie is een kenmerk van shortcuts elders, en Emory verdient beter en veiliger. Ik wed dat er niet eens een slot op de voordeur zit.
“Mijn ouders en broers en zussen wonen daar nog steeds - ze schrapen een bestaan bij elkaar totdat ik 'groot doorbreek' en ze allemaal bij me laat wonen. Ik weet niet zeker of we het allemaal zouden redden als we weer samen zouden proberen te wonen. Ik herinner me legendarische ruzies tussen mijn broers en mij.” Goed. Ze blijft hier. We zullen wel een gastenverblijf regelen voor de rest van haar familie of iets dergelijks.
“Broers, meervoud? Hoeveel broers en zussen heb je?” Broers zouden een probleem kunnen zijn. Ik heb... een beetje een reputatie... en ik zou ze niet willen kwetsen terwijl we allemaal gewoon proberen ervoor te zorgen dat Emory gelukkig en veilig is. Het is het beste om niet met vijanden te beginnen als ik bondgenoten zou kunnen vinden.
“Gewoon drie, twee broers en een zus. We wisselden af - jongen, meisje, jongen, meisje - en ik ben de tweede van ons. Mijn oudere broer is Bryan, dan ik, dan Hunter, en de jongste en meest verwende is Elliana. Hunter denkt dat alleen omdat hij groter is geworden dan ik, dat hem ook mijn grote broer maakt, maar ik zal me altijd herinneren dat ik hem jurken aantrok toen we klein waren. Heb jij broers of zussen?” Ze kijkt me door haar wimpers aan en mijn hart doet iets warms en smeltends in mijn borst. Ik kan de jongens hier nooit over vertellen, op straffe van het inleveren van mijn mannelijkheid. Grote, stoere alfa die helemaal week wordt van een beetje verlegenheid. Verdomme.
“Ik heb een jonger broertje, maar dat is alles. We hebben wel een heel hechte... uitgebreide familie. We wonen allemaal dicht bij elkaar - als een soort wolvenroedel.” Ik voeg wat gelach toe en kijk in mijn ooghoek naar haar reactie. Gelukkig lacht ze met me mee.
“Ik wou dat onze uitgebreide familie dichterbij was. Het moet zo fijn zijn om zo'n groot netwerk van mensen om je heen te hebben - je hebt vast voor alles wel iemand!”
“Ik veronderstel dat we inderdaad onze eigen kleine gemeenschap vormen, maar het betekent ook dat ieders zaken ieders zaken zijn, wat soms behoorlijk irritant kan zijn. Ik weet zeker dat iedereen tegen zondagavond van onze date zal weten.” Ik ga te snel. We hebben nog niet eens een date gehad en ik praat al alsof ze de roedel gaat ontmoeten! Ik moet een manier vinden om terug te trekken voordat ik haar verstik. Het zou misschien makkelijker zijn geweest om haar alles vanaf het begin te vertellen, zodat ik een verklaring had behalve “RODE VLAG: STALKER”, maar daar is het nu te laat voor.
“Het klinkt als elke kleine stad - ik ben gewend om in een vissenkom te leven, weet je nog? Mijn ouders verhuisden naar Hickory toen mijn broer werd geboren en we waren nog steeds de ‘nieuwe familie’ toen ik vertrok.” Ik probeer mijn zucht van opluchting niet te opvallend te maken, maar ik ben zo blij dat ze het begrijpt. Aan de andere kant voel ik mijn schouders steeds strakker worden naarmate we dichter bij haar appartement komen. Ik haat het dat ze deze route elke dag loopt door vuilnis en graffiti - gangtags, zo te zien, wat nog erger is. Ik hoop dat ze nooit laat werkt, maar zelfs op tijd vertrekken betekent dat ze elke winter in het donker naar huis loopt.
“Loop je altijd naar je werk? Het moet moeilijk zijn op hakken - ik kan me niet voorstellen hoe vrouwen überhaupt op hakken lopen.” Zeg alsjeblieft nee, alsjeblieft, alsjeblieft?
“Nee.” Godzijdank! “Ik ben pas onlangs begonnen om wat gezonder te zijn. Nieuw jaar, nieuwe ik, en al dat gedoe. Ik ben gewend aan de hakken, maar ik moet nog wennen aan de verandering in reistijd.” Dat is beter dan ik dacht, maar... hoe houd ik haar zo veilig? Het is het beste om gewoon eerlijk te zijn. Ze heeft de stukjes eerlijkheid die ik haar tot nu toe heb gegeven goed opgepakt, denk ik.
“Misschien kan ik met je meelopen als ik niet laat werk. Zou je een taxi naar huis nemen als ik vastzit op kantoor? Dit lijkt... alsof een auto veiliger voor je zou zijn.” Dat zou in ieder geval de avonden oplossen. Ik weet niet zeker hoe ik haar in de ochtenden in een auto kan krijgen als ik zelf naar mijn werk loop, maar we beginnen hier, en ik weet niet hoe ik een chauffeur alleen voor haar kan uitleggen zonder super controlerend over te komen... wat dit eerlijk gezegd ook is.
“Ik red me prima, bedankt voor het aanbod. Ik heb geen problemen gehad, en als ik die in de toekomst wel heb, heb ik zowel pepperspray als een bruine band in karate.” Geweldig. Ik voeg het volgen van haar toe aan mijn ochtendworkouts - niet dat ik haar achterwerk erg vind.
“Ik waardeer je onafhankelijkheid, maar-”
“Nee. Dank je, Logan. Ik heb geen chauffeur nodig. Maar met jou meelopen was leuk, we moeten het zeker nog eens doen.” Ze is koppig, genoteerd. Op dit moment realiseer ik me dat we bij de voordeur van haar appartement zijn. Ik heb geen kansen meer om mijn zaak verder te bepleiten, maar ik heb wel een kans om haar misschien gedag te kussen? Het is het beste om mijn geluk niet te beproeven, denk ik. Dit is al behoorlijk veel geweest, naar menselijke maatstaven.