3
Killian was aan het trainen met enkele krijgers op het trainingsveld aan de oostelijke grens van de roedel, een eindje verwijderd van de heksenkwartieren binnen de roedel. Hij stampte met zijn voeten op de grond, gebarend naar de krijgers om op hem af te stormen, en een voor een doken ze op Killian af.
Zijn ogen glinsterden fel, wat aangaf dat zijn wolf, Ryker, gedeeltelijke controle met hem deelde. In een flits sloeg Killian hen een voor een neer en smeet hen tegen de stoffige aarde. Xavier bevond zich achter hem. Zijn klauwen waren uitgestrekt, bijna op Killian, maar hij ving hem net op tijd, hem ook tegen de grond drukkend. Dat was nipt. Niemand was ooit zo dicht bij het verwonden van hem gekomen tijdens hun trainingen. Killian wist dat een deel van de reden was dat hij afgeleid was, en hij haatte elk moment ervan.
Zijn ogen werden wazig; hij werd mentaal verbonden door zijn Beta, Allen. Killian hief een hand in de lucht om de krijgers te stoppen en verbond zich met Allen.
"Wat?" gromde Killian in zijn gebruikelijke diepe en hese stem, niet in staat zijn frustratie en woede te bedwingen.
"Je moet onmiddellijk naar het kasteel komen," zei hij met urgentie.
Killian fronste zijn wenkbrauwen, gealarmeerd. "Waarom?"
"Het zijn de ouderlingen van de Raad. Ze zijn hier," antwoordde Allen haastig, zijn lichaam verstijvend.
De Raad van Ouderlingen? Een flits van woede doorkruiste zijn amberkleurige ogen.
"Waarom waren ze hier?" vroeg Killian in stilte, zonder een reactie van zijn wolf, Ryker, te krijgen.
Hij verliet het veld en ging naar het kasteel, waar hij Allen in de gang van zijn kantoor vond, wachtend op hem, samen met Mason, het hoofd van de krijgers van zijn roedel en tevens zijn beste vriend.
"Ze zijn allemaal binnen," meldde Mason hem. Killian ging naar binnen met zijn Beta en beste vriend die achter hem aanliepen, en vond vijf ouderlingen van de Raad in het kantoor zittend. Killian liep naar zijn stoel en nam plaats met Mason en Allen aan beide zijden ervan.
"En waaraan heb ik uw bezoek te danken, Ouderlingen?" Killian kwam meteen ter zake. Hij had geen zin in beleefdheden of om de hete brij heen te draaien. Ze waren hier met een reden, en diep van binnen kon hij het al raden.
De ouderlingen van de Raad waren hooggeplaatste leden van de Raad en werden zeer gerespecteerd onder de weerwolven vanwege hun lange bestaan. De Raad was een kring gevormd door verschillende bovennatuurlijke soorten, elk met één vertegenwoordiger in de Raad. Elke alfa in het Noorden was lid van de Raad, en de ouderlingen vertegenwoordigden hun soort. De Raad was uitsluitend gevormd om vrede binnen het bovennatuurlijke rijk te waarborgen en de belangen van alle soorten te beschermen.
"Uit de kilte in uw toon krijgen we het gevoel dat we niet welkom zijn in uw territorium, Alpha Killian." Killian richtte zijn blik op Ouderling Nell, die sprak en zich dieper in de stoel leunde. Zijn woorden verrasten Killian helemaal niet. Ouderling Nell en Killian konden nooit goed met elkaar opschieten.
Dus Killian deed geen moeite om zijn ware gevoelens te verbergen. De aanwezigheid van de Ouderlingen hier in zijn roedel betekende simpelweg problemen, waarvan hij verdomd zeker wist dat hij er niet blij mee zou zijn. Maar desalniettemin sprak hij, met een ijzige, korte glimlach.
"Mijn oprechte excuses." Maar ik heb haast, dus ik zou het op prijs stellen als u allemaal kunt vertellen waarom u hier bent, zodat we dit kunnen afronden.
Ouderling Philip verschoof in zijn stoel, zijn hand onder zijn kin gevouwen. "Prima. Zoals u wenst."
Killian knikte kil ter instemming. Hij kon het niet minder eens zijn.
"Het is ons ter ore gekomen dat u uw metgezel hebt gevonden, Alpha Killian," begon Ouderling Zed.
Killian pauzeerde even. De vermelding van het woord "metgezel" had hem nooit goed gedaan. Hij klemde zijn kaak op elkaar, zijn hand balde zich tot een vuist. Iets in zijn borstkas spande zich aan. Maar Killian hield een uitdrukkingsloos gezicht, zijn houding neutraal. Killian scandeerde de ouderlingen een voor een.
"Ik zie dat u iets te geïnteresseerd bent in de zaken van mijn roedel; mag ik u eraan herinneren dat wat er in mijn roedel gebeurt, niet uw zaak is, zolang we de regels van de Raad niet overtreden?" herinnerde Killian hen, voor het geval ze hun plaats waren vergeten. Hoewel ze de oude wolven waren, hadden ze geen recht om zich met zijn roedelzaken te bemoeien.
"U heeft gelijk, Alpha Killian, en vertrouw ons, we willen ons niet bemoeien met de Crescent North Pack, maar deze zaak is belangrijk voor ons." Alpha Silas sprak op, zijn stem weerkaatste tegen de muren. "En als de oude wolven hebben we een verplichting te vervullen."
Killian fronste zijn wenkbrauwen in verwarring en legde een hand op de houten tafel voor hem. "En wat is dat?"
"De kroning van de Luna," sprak Ouderling Walter, die stil was geweest, op. Killian voelde Allen en Mason naast hem bewegen, maar zeiden niets.
"In elke roedel is het onze plicht om de Luna's te kronen, en in dit geval heeft u uw metgezel gevonden," voegde Ouderling Walter toe.
Killian kantelde zijn hoofd kil, zijn ogen vielen op Ouderling Nell. "Dat is prima voor mij, maar..." Killian pauzeerde. "U zult alleen Thea Chrysler kronen als mijn Luna."
Killian zag de gezichten van de ouderlingen rood worden van woede. Maar hij slaagde erin zijn houding neutraal te houden. Thea was de vrouw die in zijn lot was gegrift, en degene die het verdiende om de Luna van zijn roedel te zijn, niet de andere vrouw, niet de dochter van de vijand, niet de vrouw die de maangodin achteloos op zijn pad had geworpen als een zwakte die hij zich niet kon veroorloven. Tenminste niet nu hij eindelijk een stap dichterbij was om de vloek te verbreken die door zijn eigen vader op hem en zijn roedel was gelegd.
Killian had dit al meerdere keren duidelijk gemaakt aan de ouderlingen. Toen hij Thea had gevonden na zoveel jaren zoeken naar degene die door de maangodin gezegend was om hem te redden en een einde te maken aan zijn vloek, had Killian de ouderlingen geïnformeerd om haar onmiddellijk als zijn Luna te kronen, maar ze weigerden, zeggend dat zij niet zijn voorbestemde metgezel was. En nu waren ze hier, om te proberen de dochter van de vijand als zijn Luna te hebben. Dat zou nooit mogelijk zijn.
"Zij is niet je metgezel, Alpha Killian," zei Ouderling Nell. Killian kon zien dat de oudere man moeite had om zijn woede te bedwingen. Maar Killian kon het nauwelijks schelen.
"Zij is degene die ik heb gekozen als mijn Luna," zei Killian, standvastig. Het maakte niet uit wat ze zeiden; Thea was degene die Killian wilde en degene die zijn roedel nodig had.
"En wat met je voorbestemde metgezel? Wat met haar?" vroeg Ouderling Zed, "Als je al voor Thea hebt gekozen, waarom heb je haar dan nog niet afgewezen?"
Bij de vraag van Ouderling Zed strekte Killian's wolf, Ryker, zich uit in de achterkant van zijn geest. Maar voordat hij een woord kon uitbrengen, sloot Killian hem buiten. Hij wist dat hij helder moest nadenken met zijn hoofd en niet beïnvloed moest worden door de dwaasheid van de vermeende metgezelsband.
"Misleid jezelf niet, Alpha Killian; zelfs jij kunt niet immuun zijn voor de metgezelsband. Als je je metgezel niet wilt, doe dan wat nodig is; anders zal zij over een paar dagen als je Luna worden gekroond," verklaarde Ouderling Philip, en Killian's ogen werden groot.
"Dat kun je niet menen," zei hij, met zijn ogen rond van verbazing.
"Je Luna zal worden gekroond op de nacht van de volle maan, die over twee nachten is," voegde Ouderling Walter toe.
"Dat zal niet gebeuren!" Killian stond op, zijn vuisten bonkten op de tafel, terwijl hij de ouderlingen in de ogen keek. "Jullie kunnen dit niet doen!"
"Als de hoogste Ouderlingen van de Raadshoven hebben we ons besluit genomen, en er is niets wat je kunt doen," zei Ouderling Nell vastberaden, en de ouderlingen stonden op.
"We zullen zien," was alles wat Killian kon mompelen voordat ze eindelijk de kamer verlieten. Allen en Mason snelden naar zijn zijde, net zo bezorgd als hij.
"Wat doen we nu?" Allen was de eerste die sprak. "De ouderlingen meenden elk woord dat ze zeiden. Deze volle maan zal zij in plaats daarvan worden gekroond."
"Dat kunnen we niet laten gebeuren," zei Mason. "Denk aan de vloek," Bij de vermelding van het laatste woord openden Killian's ogen zich onmiddellijk. Er stond veel op het spel—zijn toekomst en de toekomst van zijn roedel. Hij kon het nu niet allemaal riskeren, niet na hoe lang ze naar een antwoord voor Thea hadden gezocht. "Killian, je hebt nu geen keuze meer; je moet haar eens en voor altijd afwijzen," drong Mason aan.
"Nee. Afwijzing is iets dat niet lichtvaardig moet worden opgevat. Eerst moeten we een manier bedenken om de ouderlingen van gedachten te laten veranderen," stelde Allen voor.
Dat was het probleem. Killian wist dat er geen manier was om de ouderlingen van gedachten te laten veranderen. Niets kon hen overtuigen. Ze hadden jarenlang hun vloek goed verborgen gehouden, zodat de Crescent North Pack niet als zwak zou worden gezien. Hun reputatie had aanzienlijk geholpen, maar de tijd begon langzaam op te raken, en Killian kon het voelen. Hij mocht niet egoïstisch denken en het risico lopen de toekomst van zijn roedel in gevaar te brengen. Hij moest doen wat gedaan moest worden.
Hij stond stil, zijn ogen meedogenloos koud, zonder enige emotie te tonen. "Mason heeft gelijk; we kunnen ons nu geen fouten veroorloven. We kunnen mijn toekomst en die van iedereen in de roedel niet riskeren." Hij keek hen in de ogen. "Ik moet hier een einde aan maken." Hij moest haar afwijzen. Zonder veel te zeggen verliet Killian het kantoor en liep naar de westelijke vleugel van het kasteel, naar Sheila's vertrekken.
Killian stormde haar kamer binnen zonder veel beleefdheid om op de deur te kloppen.
Zijn ogen vielen op Brielle en Riannon, die hij aan haar zijde had geplaatst.
Brielle en Riannon bogen onmiddellijk hun hoofden, maar Killian's ogen waren gericht op de vlekkeloze, ongerepte figuur die hem met haar ronde, perfecte ogen aankeek.
"Laat ons alleen!" Brielle en Riannon haastten zich de kamer uit op zijn bevel, en lieten alleen Killian en zijn metgezel, Sheila, achter.
"Sta op!"
Sheila deinsde zichtbaar terug bij zijn luide toon, en stond op van het bed.
Ze zei niets, en staarde terug naar hem met haar kristalheldere blauwe ogen die zijn gedachten de afgelopen uren hadden achtervolgd.
Ze opende haar lippen om iets te zeggen, maar werd in plaats daarvan begroet met Killian's grote hand om haar nek.
Ze stond snel tegen de muur, zijn hand om haar keel en de andere om haar middel, dankzij zijn bovenmenselijke snelheid. Ze voelde de tintelingen, die relatief snel opkwamen. Killian leunde dichterbij, zo dichtbij dat hun neuzen kort botsten, en ze zijn adem op haar lippen kon proeven. Ze voelde zich heet, of misschien was de kamer nog steeds dampig van haar douche; ze kon het niet zeggen omdat ze niet helder kon denken.
Killian's lippen streken langs haar wangen naar haar oren. "Sheila Callaso." Hij sprak haar naam uit alsof het giftig vergif op zijn lippen was. Zijn ogen ontmoetten de hare weer. Killian voelde zijn wolf, Ryker, zich terugtrekken naar de achterkant van zijn geest. Hij kon niet verdragen wat er gezegd ging worden. Killian keek haar kil aan, zijn lippen zwevend boven de hare terwijl de woorden zijn lippen verlieten.
"Ik, Killian Reid, Alpha van de Crescent North Pack, wijs jou af, Sheila Calla—" De woorden bleven onmiddellijk in zijn keel steken, en zijn ogen werden groot van schok en verwarring, terwijl hij haar kristalheldere blauwe ogen ontmoette. Er was iets in hen.
Dit is niet mogelijk.