Hoofdstuk 1
Het was Rachel's 28e verjaardag en ze had de tijd van haar leven met haar vriendinnen, die een verrassingsfeestje voor haar hadden georganiseerd in The Black Hat. Het was een populaire nachtclub in de stad waar ze al een tijdje naar uitkeek om te bezoeken, maar nooit de kans voor had gehad, dus ze was dolblij toen ze ontdekte dat dit de locatie van haar feestje was. Ze had niets speciaals voor zichzelf gepland voor die dag, en daarom brachten deze onverwachte samenkomst tranen van vreugde in haar ogen.
"Jullie zijn de beste," zei Rachel emotioneel. "Ik had dit niet zien aankomen, maar ik waardeer jullie attentheid en liefde. Dank jullie wel, meiden."
"Proost," zei Brittany, terwijl ze haar glas hief met een grote glimlach. Zij was het brein achter dit verrassingsfeestje en als evenementenplanner had ze geen problemen om het feestje binnen twee dagen op te zetten met de hulp van haar andere vriendinnen.
De vier vriendinnen zaten in een van de VIP-lounges in de club, genoten van hun drankjes en dansten af en toe op de opzwepende muziek die uit de luidsprekers knalde. Elke dame was succesvol op haar eigen manier en ze waren al vriendinnen sinds de middelbare school. Rachel Lane, het feestvarken, was een parttime dansinstructrice die balletles gaf aan kleine kinderen in de dansstudio van haar broer, en ze was ook een lifestyle YouTuber met meer dan 200.000 abonnees. Brittany James was een geweldige makelaar, getrouwd met een ingenieur, en had een schattige peuterzoon genaamd Jason. Leticia Silva bezat een bloeiend restaurant en had een langdurige relatie met een oudere man genaamd Ben Williams. Fiona Atkins was een succesvolle makelaar die meestal single was, maar nooit terugdeinsde voor een willekeurige hookup met een aantrekkelijke man.
Rachel was de enige in de groep die eeuwig single was, nadat ze relaties had afgezworen toen haar laatste vriend haar hart brak bijna twee jaar geleden toen hij haar bedroog en binnen drie maanden met de andere vrouw trouwde. Ze hadden drie jaar gedate en hij had in enkele van haar best bekeken YouTube-video's gestaan, dus ze had die video's op haar kanaal moeten laten staan, ook al brak het haar hart om ze te bekijken en te zien hoe gelukkig ze waren geweest. Fiona had haar eens voorgesteld om de video's te verwijderen, maar ze had nee gezegd. Ja, de video's braken altijd haar hart, maar ze brachten nog steeds goed geld in haar bankrekening, dus ze blijven staan. Einde verhaal!
"Fiona, dat moet je laatste drankje voor vanavond zijn, want we willen geen dronken vrouw die ons allemaal naar huis rijdt," zei Rachel tegen haar blonde vriendin.
"Wie zegt dat ik rijd? Iedereen neemt vanavond een Uber. Verpest mijn vibe niet, meid."
Iedereen lachte. Het voelde goed om gewoon zo los te gaan en plezier te hebben, vooral op een vrijdagavond. Wat een spannende manier om het weekend in te luiden.
"Weet je, ik denk dat we een taart hadden moeten halen," zei Brittany, de roodharige. "Hoe moet Rachel nu haar verjaardagswens doen?"
"Ik heb geen taart nodig om een wens te doen," lachte Rachel speels. "Ik kan het doen met een rondje margarita's."
"Dat klinkt goed," giechelde Leticia. "Laten we het doen. Waar zijn die obers?"
Rachel keek rond om te zien of ze een ober in de buurt kon vinden om te roepen, maar de club was vanavond zo druk en het leek alsof alle obers het druk hadden met meerdere tafels.
"Weet je wat, ik ga naar de bar om drankjes te halen," zei Rachel, terwijl ze opstond.
"Oh nee, nee, nee," protesteerde Fiona. "Jij bent het feestvarken, jij blijft hier en ik ga de drankjes halen."
"Het is oké, Fiona. Ik ga ze halen. Ik kan het niet riskeren dat jij daarheen gaat en met de barman flirt, en ons hier laat wachten. Dank je, maar nee, bedankt."
"Je kent me zo goed, mijn vriendin," lachte Fiona. "Oké dan, als je erop staat. Maar neem niet te lang."
"Zeker," zei Rachel. Ze stapte uit de VIP-lounge met een gelukkige glimlach op haar gezicht. Ze heeft zo'n geweldige tijd met haar vriendinnen, ze kan zich niets spannenders voorstellen dat vanavond nog kan gebeuren. Wat een manier om haar achtentwintigste jaar op aarde te vieren!
Derek Fraser had veel successen in zijn carrière ervaren en je zou verwachten dat hij er inmiddels wel aan gewend zou zijn, maar dat was niet zo. De adrenalinestoot die door zijn lichaam raasde na het sluiten van een goede deal was er nog steeds, net als dat opwindende gevoel in zijn buik wanneer hij weer een groot account binnenhaalde voor zijn groeiende zakenimperium. Dit gevoel van voldoening dreef hem om zichzelf steeds verder te pushen, om zijn grenzen te blijven verleggen. Geld was nooit zijn motivatie geweest, niet wanneer hij altijd al in overvloed had gehad, afkomstig uit een rijke familie. Zijn motivatie was altijd de kick van succes geweest, en zolang hij dat had, zou zijn miljardenbedrijf blijven uitbreiden.
Hij was naar The Black Hat gekomen om zijn laatste overwinning te vieren met zijn beste vriend, Jonah Branson, maar zijn maat had hem op het laatste moment laten zitten om een vage reden.
Onverstoord had Derek besloten om solo te vieren, maar hij begon nu spijt te krijgen van die beslissing omdat de club vol zat en zelfs de VIP-lounges allemaal bezet waren. De eigenaar van de club had aangeboden om een lounge voor hem vrij te maken, maar hij had geweigerd. Hij zou gewoon hier aan de bar zitten en genieten van zijn Martini, en misschien Carrie, zijn huidige vlam, bellen om te vragen of ze de nacht met hem wilde doorbrengen.
"Hallo, kan ik vier glazen Margarita krijgen?"
Derek draaide zich naar links waar de stem vandaan kwam, en hij stond oog in oog met een verbluffende vrouw met kastanjebruin haar en grijsgroene ogen. Ze was niet zijn gebruikelijke type (hij gaf de voorkeur aan slanke blondines met lange benen zoals catwalkmodellen), maar er was iets... fris en opwindends aan deze rondborstige dame met de perfect ronde billen.
Er was een soort bruisende energie om haar heen die hij aantrekkelijk vond.
"Kim Kardashian, ben jij dat?" vroeg hij haar met een grijns.
Ze draaide zich om en grijnsde toen ze besefte dat hij tegen haar sprak. "Leuke poging, Romeo. Hoeveel dames heb je al gescoord met die zin?"
"Nul."
Rachel lachte. "Dat verbaast me niet. Ik bedoel, Kim Kardashian? Echt?"
"Ze is mooi," zei Derek met een schouderophalen. "En ze heeft donker haar zoals jij. Meestal dan."
Rachel lachte opnieuw, terwijl ze zag dat deze knappe man met zandblond haar, blauwe ogen en een sexy stoppelbaard zijn best deed om haar aandacht te trekken in deze lawaaierige tent. Ze wist dat hij een arsenaal aan hete openingszinnen had, maar hij had een gekke gekozen omdat hij waarschijnlijk aanvoelde dat ze van gekke dingen hield.
"Maar, als ik helemaal eerlijk ben," vervolgde hij. "Jij bent veel mooier dan zij, en dat is de waarheid."
"Rustig aan met de suiker, Romeo, anders geef je me diabetes," lachte Rachel, die volop genoot van dit speelse geklets met de knappe vreemdeling.
Derek lachte hartelijk en het verraste hem. Hij had nog nooit een vrouw ontmoet die hem aan het lachen maakte. Alle vrouwen die hij kende en met wie hij was geweest, waren altijd zo serieus, dus hij had aangenomen dat het een van de eigenschappen van het vrouwelijke geslacht was. Wat een verfrissende ontdekking was deze dame.
"Ik ben Derek. Derek Fraser," zei hij, terwijl hij zijn hand naar haar uitstak voor een handdruk.
"Rachel Lane," zei ze, terwijl ze zijn hand schudde. "Het was leuk om een lach met je te delen, Derek. Ik zou graag nog wat langer blijven kletsen, maar mijn vriendinnen wachten op me."
"Oh, dat is jammer. Het zou leuk zijn geweest om hier gewoon te zitten en elkaar beter te leren kennen," zei Derek, met een zielige blik. "Je zou een ober kunnen vragen om hun drankjes naar hen te brengen."
"Nah, dat zou niet aardig zijn. Het is mijn verjaardag en ze hebben me hier vanavond mee naartoe genomen om met me te vieren. Ik kan ze niet zomaar in de lounge achterlaten, weet je."
"Wow. Gefeliciteerd met je verjaardag!"
"Dank je," straalde ze. "Ik moet gaan," zei ze toen de barman het dienblad met Margarita's naar haar toe schoof.
"Nou, het was leuk je te ontmoeten, Rachel."
"Hetzelfde," zei ze, verbaasd dat ze zich een beetje verdrietig voelde bij het vooruitzicht om gewoon weg te lopen van wat het begin van een geweldige vriendschap had kunnen zijn.
Toen ze terugkeerde naar de lounge om zich bij haar vriendinnen te voegen, was Fiona de eerste die haar ondervroeg over haar avontuur aan de bar.
"Alsjeblieft, vertel me dat je zijn nummer hebt gekregen," zei ze nadat Rachel hen had verteld over haar moment met Derek.
"Hij vroeg niet om het mijne," zei Rachel met een schouderophalen.
"Dan is hij beschikbaar om te veroveren!" zei Fiona.
"Nee, dat is hij niet," zei Rachel snel. "Ga zitten, Fiona. Ik ben zo terug."
Ze liet haar vriendinnen in de lounge achter, die haar aanmoedigden alsof ze op weg was om een schatkist te bemachtigen.