Hoofdstuk 7 Je hebt het uitgemaakt met mij voor hem?
Hazel kwam overeind van het ziekenhuisbed, haar rechterbeen nog steeds in het gips, wat het bewegen een hele opgave maakte. Maar koppig als ze was, pakte ze haar krukken en stapte uit bed. Na al die jaren was ze gewend om dingen zelf te regelen.
Tijdens de drie jaar dat ze met Erik uitging, hoe close ze ook waren, als ze iets zelf kon doen, zou ze hem er niet mee lastigvallen.
Ze was echt gewend om alleen te zijn en was behoorlijk trots op haar onafhankelijkheid, wat haar door moeilijke tijden had geholpen.
Hazel slaagde er eindelijk in om met haar krukken uit de badkamer te strompelen, om vervolgens een man in de ziekenhuiskamer te zien staan, wat haar deed schrikken.
De man merkte haar plotselinge verandering in uitdrukking op en vroeg met een diepe stem: "Heb ik je laten schrikken?"
"Niet echt," schudde Hazel haar hoofd. "Ik had gewoon niet verwacht dat je zo plotseling weer zou opduiken."
Hij was Leo's vader. Ze had geen probleem met zijn afstandelijke houding tegenover haar, maar nu maakte zijn plotselinge, onuitgenodigde aanwezigheid haar een beetje ongemakkelijk.
De man merkte de verandering in haar emoties op en perste zijn lippen lichtjes op elkaar. "Mijn naam is George York. De feestzaal voor het verlovingsfeest van mevrouw Astor gisteren was van mij."
Hazel begreep het plotseling. Hij was hier om verantwoordelijkheid te nemen.
De feestzaal was onverwacht in brand gevlogen, en als eigenaar had hij inderdaad een verantwoordelijkheid.
George's toon werd plotseling formeel en serieus. "De brand in de feestzaal zorgde ervoor dat mevrouw Astor vast kwam te zitten in het vuur en resulteerde in een gebroken rechterbeen. En daarvoor bied ik mijn excuses aan. Ik zal alle ziekenhuiskosten dekken, inclusief ziekenhuisopname, behandeling, enzovoort. Daarnaast kan mevrouw Astor compensatie claimen voor alle verliezen met betrekking tot het verlovingsfeest."
"Dat is niet nodig," zei Hazel luchtig, "Meneer York, u hoeft alleen mijn medische kosten te dekken."
George hoorde dit en keek naar haar, zijn ogen bewogen lichtjes.
Hazel had te lang gestaan en haar been begon gevoelloos te worden, dus ze verplaatste zich een beetje.
George merkte ook haar ongemak op en vroeg snel: "Heb je mijn hulp nodig?"
Hazel tilde haar kruk op, keek naar beneden en bewoog langzaam naar voren. "Nee."
Voordat ze haar zin kon afmaken, gleed haar voet plotseling weg en vloog haar kruk uit haar hand, waardoor ze achterover viel.
De pijn die ze verwachtte kwam niet.
George zette snel een stap naar voren en ving haar stevig in zijn armen.
Nog in shock, genesteld in George's armen, rook Hazel een vage, schone geur van cederhout en hoorde ze zijn snelle en sterke hartslag.
Op dat moment voelde ze plotseling een onverklaarbaar gevoel van vertrouwdheid.
Ze lachte om zichzelf en verwierp de gedachten die ze niet zou moeten hebben. Toen probeerde ze snel op te staan en weg te gaan.
Sinds het incident destijds, voelde ze zich altijd ongemakkelijk bij nauw contact met mensen.
Tijdens de drie jaar dat ze met Erik uitging, wist hij van haar slechte ervaring, wat haar extreem afkerig maakte van fysiek contact. Dus, hoe goed hun relatie ook was, het meest intieme wat ze hadden gedaan was hand in hand lopen.
In die tijd gaf Erik om haar en respecteerde al haar gedachten.
Maar wie kon garanderen dat de harten van mensen nooit zouden veranderen?
George leek haar weerstand te voelen en liet zijn armen voorzichtig losser om haar alleen lichtjes te ondersteunen.
Hazel slaagde er eindelijk in om rechtop te staan, maar met haar kruk op de grond wankelde ze en viel bijna weer.
Toen George dit zag, tilde hij haar gewoon op.
Hazel slaakte een gil door de plotselinge lift en sloeg instinctief haar armen om George's nek. Toen ze zich realiseerde hoe dichtbij ze waren, liet ze snel los en werd haar gezicht rood.
George merkte duidelijk Hazel's ongemak op.
Het was duidelijk dat ze niet dicht bij hem wilde zijn. Als ze niet bang was om weer te vallen, zou ze hem waarschijnlijk niet zo hebben laten vasthouden.
Hoe dan ook, het bed was maar een paar stappen verder. Ze hoefde maar een paar seconden contact te verdragen.
Hazel vouwde haar handen samen en beet op haar lip, terwijl ze stil bleef.
Ze leek het te verdragen om zo vastgehouden te worden.
George droeg haar terug naar het ziekenhuisbed.
Plotseling klonk er een schreeuw vanuit de deuropening, "Wat ben je aan het doen!"
De bekende mannelijke stem deed Hazel's hart sneller kloppen, en ze beet nog harder op haar lip.
George bleef onverschillig, alsof het niets met hem te maken had, en wierp een blik op Hazel.
Toen legde hij Hazel rustig op het bed.
Erik, al woedend, kon het niet langer verdragen om genegeerd te worden. Hij stapte naar voren, wees naar Hazel en schreeuwde, "Hazel! Geen wonder dat mensen in Phoenix City zeggen dat je losbandig bent! Je hebt echt een chaotisch privéleven!"
Hazel keek op en wierp Erik een koude blik toe.
Gisteren had haar verlovingsfeest met hem moeten zijn, en ze had de gelukkigste persoon moeten zijn.
Maar de brand had haar alles duidelijk laten zien.
Het bleek dat de liefde die Erik haar gaf slechts een façade was. In het vuur had hij haar achtergelaten om Bianca te redden.
Het leek erop dat in Erik's hart de belangrijkheid van zijn verloofde veel minder was dan die van Bianca, de derde partij.
Hoewel Hazel extreem hartverscheurd was, dacht ze aan de drie goede jaren die ze samen hadden gedeeld.
Als Erik wilde uitleggen, kon ze hem de kans geven om zichzelf te verdedigen. Maar ze zou niet kiezen om te vergeven.
Dit was haar gedachte voor dit moment. Nu, kijkend naar Erik's harde gezicht, voelde ze dat hem nog een kans geven om uit te leggen zichzelf vernederen was.
Toen Hazel hem negeerde, draaide Erik zich om naar George.
Toen hij opkeek, was hij verbijsterd. Hij had niet verwacht dat de man die Hazel vasthield zo knap zou zijn.
Tegenover hem voelde Erik plotseling een onverklaarbaar gevoel van intimidatie.
Maar toen herkende hij de man voor hem als de brandweerman die Hazel gisteren uit het vuur had gered. Toen droeg hij een reddingshelm, dus Erik had zijn gezicht niet duidelijk gezien. Bovendien was zijn aandacht volledig op Bianca gericht, dus had hij zijn kenmerken niet opgemerkt.
Hazel sprak luchtig, "Erik, laten we uit elkaar gaan."
Drie jaar van gevoelens moesten tot een einde komen.
Erik's hart deed plotseling pijn, en hij fronste diep, kijkend naar Hazel in shock.
Hij trilde van woede. En hij keek Hazel aan, wees naar George, en brulde, "Hazel, open je ogen en zie duidelijk. Hij is slechts een brandweerman, en je maakt het uit met mij voor hem?"