Hoofdstuk 11 De plotselinge bekentenis
Hazel legde eindelijk alles op tafel.
George, die er nog steeds totaal onaangedaan uitzag, lag nonchalant op de bank in de kamer, met zijn benen over elkaar alsof hij de eigenaar van de plek was.
Hazel voelde zich een beetje ongemakkelijk, 'Is dit niet mijn kamer?'
George, nog steeds op de bank, sprak eindelijk, "Ik dacht dat mevrouw Astor een slimme vrouw was."
Hazel fronste, een beetje geïrriteerd.
"Leo heeft een moeder nodig," zei George met zijn soepele stem, alsof het de meest voor de hand liggende zaak ter wereld was.
"En?" Hazel trok een wenkbrauw op, niet begrijpend waar hij naartoe wilde.
George keek haar aan alsof ze een idioot was.
Hazel begreep het nog steeds niet.
George vertraagde, zijn stem werd lager. "Leo mag jou. Dus, mevrouw Astor, je zou moeten zien dat ik probeer je voor me te winnen."
Hazel was sprakeloos. Dit had ze totaal niet zien aankomen!
Alles wat ze voelde was dat hij met haar leven aan het knoeien was en het begon haar al op de zenuwen te werken.
Toen Hazel stil bleef, voegde George eraan toe, "Mevrouw Astor, je hoeft me niet meteen te antwoorden. Tenslotte ken je me nog niet goed genoeg."
Hazel rolde inwendig met haar ogen. Ze waren praktisch vreemden die toevallig elkaar hadden ontmoet.
Waarom zou ze de moeite nemen om een vreemde te leren kennen? Vooral iemand die haar leven al verstoorde.
Ze haalde diep adem om kalm te blijven. "Meneer York, bent u niet een beetje te nonchalant over dit alles?"
George's wenkbrauwen trokken lichtjes samen.
Ze was al moeilijk te benaderen, en nu had hij haar nog verder van zich af geduwd.
Hazel had die 'blijf uit mijn buurt' blik, haar ogen koud, duidelijk niet iemand dichtbij willen laten.
George's hart zonk een beetje.
"Alleen omdat uw zoon mij mag, achtervolgt u mij? Voor meneer York, ben ik iemand die gemakkelijk vervangen kan worden? Als uw zoon stopt met mij leuk te vinden en een andere vrouw leuk vindt, laat u mij dan vallen en gaat u achter haar aan? Bent u op zoek naar een levenspartner of een fulltime oppas? Als het een oppas is, tel mij dan maar niet mee." Hazel voelde een brok van woede, haar toon zwaar. "Het spijt me, maar ik ben het niet eens met uw kijk op relaties."
George's uitdrukking veranderde lichtjes. Hij sloeg zijn benen over elkaar en leunde een beetje naar voren.
"Sorry, mevrouw Astor, ik heb mezelf niet duidelijk gemaakt," legde hij snel uit, "U achtervolgen heeft niets met mijn zoon te maken, het is gewoon zo dat mijn zoon en ik allebei van u houden."
Toen ze dit hoorde, viel Hazel's mond een beetje open van verbazing.
Ze dacht, 'Bekent hij zijn liefde aan mij? Maar waarom klinkt het zo nonchalant en gedachteloos? We kennen elkaar pas een paar uur.'
"Mevrouw Astor, wees gerust, Leo zal geen andere vrouw leuk vinden voordat hij volwassen is," zei George duidelijk, "In onze familie hebben we een traditie van trouw in relaties."
Hazel dacht, 'Is George zijn zoon aan het prijzen of zichzelf? Of is dit een belofte aan mij? Maar zijn bekentenis en belofte zijn zijn eigen zaak, toch? Wat heeft dat met mij te maken? Ik ben niet verplicht om hem te accepteren. Natuurlijk, ik mag Leo. Maar dat betekent niet dat ik ook van Leo's vader moet houden.'
Ze had George slechts een paar keer ontmoet, ze kon hem niet de emotionele reactie geven die hij wilde, "Het kan me niet schelen wat meneer York's bedoelingen zijn met dit tegen mij te zeggen, en het kan me niet schelen wat u denkt. Hoe dan ook, ik kan u duidelijk vertellen, ik zal niet instemmen met uw achtervolging."
George staarde naar haar, zonder een enkele verandering in haar uitdrukking te missen.
"In de toekomst, val me alsjeblieft niet lastig, meneer York. We hebben alleen een simpele letselschadevergoeding relatie, niets meer," zei Hazel.
"Mevrouw Astor heeft het recht om mijn avances af te wijzen, en ik heb het recht om mevrouw Astor's verzoek af te wijzen," onderbrak George haar.
Hazel verslikte zich bijna in zijn dominante toon, denkend, 'Is dit hoe machtige mensen altijd handelen? Zo bazig en autocratisch, nooit enige tegenspraak toestaan? Wat is dat toch?'
Ze werd behoorlijk boos en beet van zich af, "Weet je überhaupt wat voor persoon ik ben? Durf je te zeggen dat je me wilt achtervolgen? Ken je mijn verleden? Weet je hoe mensen in Phoenix City over mij praten?" Haar stem droeg plotseling een vleugje onopgemerkte wrok, "Ik ben verre van zo goed als je denkt, meneer York."
George's blik was standvastig. "Ik twijfel nooit aan mijn oordeel, en ik geef nooit om zogenaamde verledens."
Hazel sneerde, "Iemand heeft ooit hetzelfde tegen me gezegd, maar wat gebeurde er later?" Ze spreidde haar handen, bitter lachend.
Met een recent geval dat net was geëindigd, hoe kon ze George geloven? Hij was slechts een vreemde die ze pas een paar uur kende.
Wie zou zo dom zijn om twee keer in dezelfde val te trappen?
De lucht werd plotseling stil.
"Je moet me niet vergelijken met uitschot," George's uitdrukking verzachtte, zijn ogen bewogen lichtjes.
Hazel's hart trilde lichtjes.
Zijn uitdrukking liet haar plotseling voelen dat ze hem echt verkeerd had begrepen en beledigd.
Hazel lachte plotseling, zonder zelfs te weten waarom ze lachte.
Misschien was het omdat er eindelijk iemand was die onvoorwaardelijk aan haar zijde stond.
Tenslotte dacht iedereen dat ze niet verdiende om bij Erik te zijn. Inclusief haar biologische vader, Aiden.
"In de komende tijd, kijk goed, mevrouw Astor, en zie het verschil tussen mij en dat uitschot," zei George, kijkend naar Hazel's glimlach, zijn ogen duidelijk fluctuerend.
Hazel dacht na, 'Wat bedoelde hij? Was hij echt van plan om me te achtervolgen?'
Na dit gezegd te hebben, stond George op en liep naar het ziekenhuisbed.
"Meneer York," Hazel, die net zijn woorden begreep, riep hem snel.
George draaide zich om.
"Ik stel voor dat je mijn verleden leert kennen," zei Hazel serieus.
"Niet nodig," antwoordde George. Hij zei dit resoluut, pakte toen de slapende Leo van het bed, en vertrok gewoon.
Hazel keek hen na, ging toen terug op het bed zitten en belde, "Hallo, meneer Thompson, met Hazel."
"Hallo, mevrouw Astor," reageerde Liam Thompson beleefd.
"Ik wil nu de Galaxy Group terugnemen die van mij is. Is dat een probleem?" zei Hazel.
"Natuurlijk niet," zei Liam direct, "Het testament van je moeder stelt duidelijk dat de Galaxy Group aan mevrouw Astor toebehoort. Je kunt het terugnemen wanneer je maar wilt."
Sinds de dood van haar moeder, werd de Galaxy Group, een kledingbedrijf dat haar moeder alleen had opgericht voor haar huwelijk, geërfd door de toen minderjarige Hazel en beheerd door haar voogd, Aiden. Later, zelfs toen ze meerderjarig was geworden, werd ze door Aiden naar het buitenland gestuurd. Dus bleef de Galaxy Group in Aiden's handen. Toen ze met Erik terugkeerde naar het land, had ze gepland om het bedrijf van haar moeder over te nemen en te beheren, maar ze eindigde met te veel tijd besteden aan het helpen van Erik met de crisis van de Murphy Group. Dus had ze geen tijd om zich erop te concentreren en had het tot nu toe uitgesteld.
Nu was er geen reden meer om haar te stoppen van het overnemen en beheren van haar moeders nalatenschap, de Galaxy Group.
Hazel zei, "Meneer Thompson, ik zal u nodig hebben om met mij mee te gaan naar de Galaxy Group wanneer het zover is."
"Geen probleem, ik ben altijd klaar," stemde Liam zonder aarzeling in.
Hazel bleef nog een week in het ziekenhuis voordat ze werd ontslagen, dankzij de hulp van George.
Tijdens die week kwam Leo vaak bij haar op bezoek. Elke keer dat hij kwam, bleef hij lange tijd.
Hazel dacht, Leo was ook best zielig. Hij had sinds zijn jeugd geen moeder en moet erg verstoken zijn geweest van moederliefde.
Denkend hieraan, zou ze alles opzij zetten en zich volledig richten op het doorbrengen van tijd met hem.
Soms raakte ze in gedachten verzonken, 'Als dat kind van toen er nog was, zou hij nu ongeveer Leo's leeftijd hebben. Als hij nog leefde, zou hij dan net zo schattig zijn als Leo? Als hij er nog was, zou ze niet zo alleen zijn in deze koude wereld. Dan zou er een kind zijn om haar steun te zijn en haar enige familie.'
Ze kon er niet aan denken. Elke keer dat ze dat deed, ging haar hart door een martelende pijn.
Ze keek met zachte ogen naar Leo. En ze moest toegeven, ze voelde een natuurlijke nabijheid tot Leo.
Echter, één ding waar ze niet tevreden over was, was dat elke keer dat Leo haar kwam opzoeken, George altijd meekwamen.
Het is niet dat George bijzonder vervelend was. Het is gewoon dat zijn aanwezigheid Hazel minder op haar gemak liet voelen.
Sinds de dag dat George zijn liefde bekende en zei dat hij haar wilde achtervolgen, had ze hem geen specifieke acties zien ondernemen. Zelfs wanneer hij Leo naar haar kamer begeleidde, zat hij stil op de bank, ofwel bezig met zaken of stilletjes kijkend naar Leo die met haar speelde.
Het was alsof hij Hazel wilde laten doen alsof hij er niet was, maar ze kon zijn aanwezigheid niet negeren.
Hazel had veel twijfels in haar hoofd over deze vreemde man.
Ze fronste, denkend aan George's woorden en daden die dag, en begon te vermoeden dat George misschien dronken was geweest en die dingen in een opwelling had gezegd, niet serieus te nemen! Of misschien wist hij niet eens wat het betekende om iemand te achtervolgen?
De enige manier waarop Hazel echt zijn zogenaamde inspanningen kon voelen, was zijn volharding om Zaid elke dag voedzame maaltijden voor haar te laten bereiden, die steeds meer naar haar smaak waren.
Op de dag van haar ontslag, pakte ze haar spullen en stond op het punt te vertrekken.
Leo stond bij de deur, keek haar aan met een zielige uitdrukking, bijna op het punt om te huilen, als een klein hondje dat op het punt stond door zijn baasje te worden achtergelaten.
Hij trok zachtjes aan Hazel's kleren, keek naar haar op, onwillig om afscheid te nemen. "Mama, zal ik je nog kunnen zien?"
Hazel wierp een blik op de uitdrukkingsloze George die naast hem stond, wat een scherp contrast.
"Dat zal je." Hazel, wiens been nog niet volledig hersteld was, gaf hem een klein stukje papier. "Dit is mijn telefoonnummer. Als je me mist, bel me dan. Als ik vrij ben, kom ik je opzoeken."
Leo keek haar zielig aan. "Je moet je woord houden. Volwassenen mogen niet tegen kinderen liegen."
Hazel keek hem zachtjes aan. "Leo, ik zal nooit tegen je liegen." Ze stond toen op. "Vaarwel, Leo."
Leo zwaaide naar haar met tranen in zijn ogen. "Vaarwel, mama, wees voorzichtig als je loopt."
Hazel's hart werd onverklaarbaar warm. Misschien was het omdat sinds haar moeder was overleden, niemand in deze wereld zo zacht tegen haar had gesproken en voor haar had gezorgd.
Toch was het niet echt gepast dat Leo haar altijd 'Mama' noemde.
Hoe ze ook probeerde hem te laten veranderen, hij luisterde niet.
Telkens wanneer Hazel zei dat ze niet zijn moeder was en hem vroeg haar niet zo te noemen, dacht Leo dat ze hem niet meer wilde, en vulden zijn ogen zich onmiddellijk met tranen.
Ze kon dat niet verdragen, dus drong ze er niet op aan.
Als Leo ouder werd, zou hij het vanzelf begrijpen.
Hazel's been was nog niet volledig genezen, dus gebruikte ze nog steeds krukken. Ze strompelde voort als een schildpad, maar George liep nog steeds langzaam achter haar.
Hazel wilde hem vragen waarom hij haar volgde. Maar George had niet gezegd dat hij haar uitzwaaide.
De weg van het ziekenhuis was zo breed, er was geen reden om hem tegen te houden.
Eindelijk bij de ingang van het ziekenhuis aangekomen, haalde Hazel opgelucht adem.
Ze zou eindelijk deze vreemde George van zich afschudden. Ze stond toen langs de weg, klaar om een taxi aan te houden.
Een zwarte Maybach stopte plotseling voor haar. En ze was verrast.
Waren taxi's tegenwoordig zo luxe?
Ondertussen was George al langs haar gestapt en had de autodeur voor haar geopend. "Mevrouw Astor, stapt u alstublieft in de auto."
Hazel keek hem vragend aan.
George stond bij de auto. "Mevrouw Astor, geeft u mij alstublieft een kans om mezelf te bewijzen en laat mij u naar huis rijden."
"Ik kan een taxi nemen," zei Hazel.
"Het is moeilijk om een taxi te krijgen bij de ingang van het ziekenhuis," antwoordde George.
"Ik wil meneer York niet tot last zijn," zei Hazel.
"Het is geen probleem, ik ben niet degene die rijdt," reageerde George.
Kijkend naar de auto's die op de weg kwamen en gingen, stapte Hazel in de auto.
George vroeg, "Waar woont mevrouw Astor?"
"Willowstraat," zei Hazel. Ze woonde niet in de Astor Villa, waar de Astor familie haar niet verwelkomde.
George instrueerde de chauffeur, "Laten we gaan."
De Maybach voegde zich langzaam in het verkeer.
George leunde plotseling dichter naar Hazel toe.
Hazel's hart sloeg een slag over.
Ze dacht, 'Wat was George van plan? Waarom zo dichtbij?'
Een zacht klikgeluid klonk.
George had haar gordel vastgemaakt.
Hazel zuchtte van opluchting.
George keek haar aan. "Mevrouw Astor lijkt erg nerveus." Hij draaide zich naar haar toe, zijn lichaam dicht bij het hare, zijn stem laag genoeg voor alleen hen beiden om te horen. "Mevrouw Astor, bent u bang dat ik misschien..."
In de beperkte ruimte voelde Hazel plotseling een kortademigheid. Ze draaide haar hoofd om uit het raam te kijken.
George ging weer rechtop zitten, zijn stem kalm. "Mevrouw Astor, wees gerust, ik houd mezelf altijd in toom."
Hazel sprak zonder na te denken, "U houdt uzelf in toom? Waar komt Leo dan vandaan?" Zodra ze het zei, had ze er spijt van.
Ze dacht, 'Dat was te onbezonnen, ik wil mijn tong afbijten. We zijn niet close genoeg om grapjes te maken.'
George leek haar onbezonnenheid niet erg te vinden, in plaats daarvan legde hij in een lage stem uit, "Ik werd gedwongen."
Toen ze dit hoorde, wist Hazel niet wat ze moest zeggen, dus deed ze alsof ze stom was. Maar inwendig vroeg ze zich af, 'George is 1.90 meter lang, welke vrouw zou hem kunnen dwingen? Dat zou veel kracht vergen, toch?'
"Ze moet wel heel sterk zijn geweest," zei Hazel hardop.
"Ze was die dag behoorlijk sterk." George knikte, zijn blik bleef op haar rusten, haar aankijkend met een diepe betekenis.