8
Het was nooit bij me opgekomen dat Saint weg was. Ik heb me altijd afgevraagd waarom de spanning in het hele huis leek te verdwijnen. Er was meer kleur die het landschap binnendrong zonder de duivel die zijn sombere sfeer verspreidde.
"Hoe laat komt hij hier?" vroeg ik, mijn wenkbrauwen fronsten in diepe gedachten.
Giovanni haalde zijn telefoon tevoorschijn met een frons. "Hij is hier nu."
Mijn ruggengraat voelde plotseling alsof hij werd verstikt door ijs. Ik wilde Saint niet zien, en ik wilde vooral niet in de greep van zijn woede zijn. Elk haartje op mijn lichaam stond recht overeind, vergezeld door het extra bonzen van mijn hart.
Een melding klonk van Giovanni's telefoon. Mijn ogen volgden elke beweging van hem terwijl hij keek wie hem had gecontacteerd. Toen zijn blik scherp naar mij draaide, wist ik dat ik in de problemen zat.
"Uh, hij wil je zien," zei hij. Ik schudde snel mijn hoofd en begon zo ver mogelijk van Giovanni weg te bewegen. Ik wilde niet gedwongen worden om die man te zien.
"Reyna, ik ben er zo. Ik beloof je dat hij je geen pijn zal doen," zei Giovanni.
"Je liegt. Ik weet waartoe hij in staat is. Ik heb de video's gezien, de foto's, alles. Alle misdaadfamilies zijn slecht, maar Saint—Saint is de ergste," zei ik. Hij rolde met zijn ogen bij mijn woorden.
"Ik moet je naar hem brengen. Alsjeblieft, maak het me niet moeilijk. Ik heb je beloofd dat hij je geen pijn zou doen, en ik ben altijd een man van mijn woord geweest," verzekerde hij. Ik liet mijn lippen op elkaar drukken na het horen van zijn woorden. Er was niets anders dat ik kon zeggen. Er waren geen beloften meer die gemaakt konden worden. Mijn realiteit was Saint, en helaas was het geen nachtmerrie waaruit ik gemakkelijk kon ontwaken.
"Kom op," beval hij. Ik liep naar hem toe, alleen om ruw vastgegrepen te worden door zijn stevige hand. Hij ontgrendelde mijn deur en leidde me uit mijn kamer.
Het was de eerste keer dat ik iets anders zag dan de slaapkamer. De plek was enorm. Het interieur was erg donker, maar het slaagde er toch in elegant te lijken. Ik zou van elke hoek van de plek hebben gehouden—als de situatie maar anders was.
Giovanni leidde me door een lange gang. Ik kon het niet laten om de bewakers op te merken die af en toe voorbij liepen. Elk van de bewakers straalde zoveel kracht uit. Mijn hoofd keek instinctief naar beneden naar mijn schoenen terwijl we hen passeerden.
Toen we voor een stel dubbele deuren aankwamen, trok Giovanni ze open. Die spanning van dagen geleden kwam snel terug. Ik zag Saint achterover leunen in zijn stoel met zijn arm over de rug van de bank geslagen. Een glas drank was aan zijn lippen terwijl hij het achterover sloeg.
Saint zette zijn glas neer op een tafel met zijn aandacht volledig op mij gericht.
"Ik hoef alleen met haar te spreken. Je mag gaan, Giovanni," eiste Saint. Ik schudde mijn hoofd in onenigheid, mijn blik verschoof naar Giovanni. Het was duidelijk dat hij wilde blijven, maar hij wist net zo goed als ik dat hij dat niet kon. Mijn hart brak praktisch toen hij me een verontschuldigende blik gaf. Toen Giovanni door de deuren liep, was het bijna genoeg om me aan het huilen te maken.
Saint en ik waren nu alleen—weer.
"Kom hier," zei hij, terwijl hij op de lege plek naast hem op de bank tikte. Het leek zo'n onschuldige gebaar, maar niets aan Saint was onschuldig.
Ik staarde naar de plek met twijfel. Iets daagde me uit om precies te doen wat hij zei. Ik wenste dat ik tegen mezelf kon liegen en zeggen dat het zijn geest was die ik probeerde te begrijpen. Zijn geest was de enige reden waarom ik langzaam naar hem toe begon te lopen, maar dat was niet waar. Het was helemaal niet waar.
Toen ik op de koele leren stoel ging zitten, voelde ik mijn lichaam de hel binnengaan. Zijn blik was op mij gericht, hij bestudeerde me. Ik was niet zo geavanceerd of ervaren in het verbergen van mijn emoties. Het was zo duidelijk dat ik gewoon een verhaal voor hem was om te lezen—om te haten—om te gebruiken—om weg te gooien.
Toen mijn ogen de zijne ontmoetten, was ik van plan weg te kijken, maar zijn hand stopte me. Ik slikte, sloot mijn ogen bij de aanraking van zijn vingers langs mijn kaaklijn. Kleine tintelingen bleven achter op het spoor van zijn vingers. Ik begon me af te vragen of het mijn verbeelding was, of misschien voelde hij dezelfde vonk.
"Engel," zei hij, mijn aandacht brengend naar zijn doordringende blauwe ogen. De alcohol van zijn adem drong met intensiteit mijn neusgaten binnen. Als hij niet dronken was, zou ik verrast zijn. Ik probeerde weg te trekken, maar hij greep me vast voordat ik kon bewegen.
"Ik wil alleen met je praten," mompelde hij. Mijn ogen werden groot toen ik zijn vinger over mijn lippen voelde glijden. Hij doorbrak mijn trance om zijn vinger tegen mijn lip te zien.
"W-Waarover?" vroeg ik. Zonder me te antwoorden, leunde hij dichter naar me toe. De geur van alcohol werd steeds prominenter en luider. Een grimas verscheen op mijn gezicht. Even leek het alsof hij me ging kussen, maar in plaats daarvan leunde hij naar mijn nek. Zijn hand greep de houder van mijn paardenstaart vast voordat hij deze uit mijn haar trok. Mijn losgelaten haar viel in golven over mijn rug.
"Wat ben je aan het d-"
"Hou je mond," beval hij.
Elke beweging die hij maakte, voelde ik zijn lippen langs mijn nek strijken. Zijn hand gleed over mijn lichaam alsof hij me aan het plagen was. Hij greep de onderkant van mijn shirt en begon het langzaam omhoog te trekken. Mijn adem stokte in mijn keel terwijl ik naar beneden keek om precies te zien wat hij aan het doen was.
"J-Je zei praten. Dit is geen praten," fluisterde ik.
Zijn hand stopte met bewegen voordat hij duister lachte. Ik wist niet wat ik van hem verwachtte, maar ik had zeker niet verwacht dat hij daadwerkelijk zou terugtrekken.
Er was een glinstering in zijn ogen. Een glinstering die alleen maar groeide terwijl hij naar mijn lichaam keek. Ik trok snel mijn shirt weer naar beneden. Hij grijnsde, zijn ogen reisden terug naar de mijne.
"Je bent niet zo afzichtelijk als ik dacht," lachte hij. Mijn frons werd dieper terwijl mijn blik naar mijn schoot viel. Ik hoorde hem zichzelf nog een drankje inschenken, waardoor mijn wenkbrauwen fronsten. Hij leek al dronken genoeg. Ik dacht niet dat het erg slim was om nog een drankje te maken. Hoe dan ook, niets wat ik ooit zou zeggen zou er toe doen.
"Je bent niet zo heilig als je naam doet vermoeden," mompelde ik.
Hij trok mijn aandacht met weinig tot geen moeite. Alles wat hij deed was aan zijn stropdas trekken, en het was genoeg om me dorstig te maken. Ik volgde zijn beweging met mijn ogen terwijl hij de stropdas afdeed en deze door de kamer gooide. Het was iets kleins, maar het voelde zo intiem.
"Je staart," merkte hij op. Ik wendde snel mijn ogen ergens anders, mijn ademhaling zwaar. Warmte begon mijn wangen te kleuren, maar ik duwde het weg. Ik zou hem niet langer openlijk laten lezen. Ik moest een front opzetten als ik hier levend uit wilde komen. Ik moest sterk zijn in plaats van zwak.
"Je moeder," zei Saint. Mijn hoofd draaide zich snel in zijn richting. Ik voelde mijn ogen wijd open gaan en mijn lichaam naar voren leunen in afwachting. Mijn oren verlangden ernaar iets te horen—wat dan ook. "Ik zal je helpen haar te vinden."
"W-Waarom? Waarom zou je dat doen?" vroeg ik. Er was een addertje onder het gras. Er moet altijd een addertje onder het gras zijn. Het was niet zoals de maffia om hun hulp aan te bieden zonder iets terug te verwachten.
Hij glimlachte, maar het was niet de typische glimlach. Het was een glimlach vol leegte en opgewekte angst. Het was een glimlach die genoeg was om mijn lichaam stil te laten staan. Het was een glimlach die mijn hart greep en het zo strak samenkneep. Het was de glimlach van een poppenspeler die me liet weten dat hij aan al mijn touwtjes trok.
"Omdat jij mij gaat helpen. Ik moet een man vinden, Viktor Ivanov. Hij is van de radar verdwenen sinds hij een baby was. Niemand weet zelfs hoe hij eruitziet, maar jij zult het ontdekken. Jij zult zijn identiteit achterhalen en hem lokaliseren. Zodra je dat doet, zal ik mijn leven wijden aan het vinden van je moeder," verklaarde hij. "Hebben we een deal?"
"H-Hoe weet ik dat ik je kan vertr-"
"Engel, je hebt mijn dossiers gelezen. Je weet waartoe ik in staat ben, maar je weet ook dat ik nooit terugkom op mijn woord. Een gunst aan mij is een gunst die ik voor altijd zal onthouden. Begrijp je me?" Hij trok een wenkbrauw op.
Ik slikte voordat ik knikte. "Ik begrijp het."
"Goed."
"Wat gebeurt er nadat ik je heb geholpen en nadat we mijn moeder hebben gevonden? Wat gebeurt er dan met mij?" vroeg ik.
Hij leek er even over na te denken. "Dat beslis ik later. Dus, hebben we een deal?"
Ik dacht aan mijn moeder. Ik heb altijd gedroomd om haar terug te krijgen, wat er ook voor nodig was. Het maakte niet uit of ik in elke database ter wereld zou hacken, ik zou nooit genoeg kracht hebben om haar daadwerkelijk terug te brengen. Met zijn deal zou ik dat wel hebben. Zelfs als het betekende dat ik uiteindelijk zou sterven, zou ik alles doen om mijn moeder terug naar huis te brengen.
"Dat hebben we."