5
"Wij gaan vertrekken, maar ik verwacht dat je niet gaat rennen of schreeuwen. Ik ben bang dat als je dat doet, ik gedwongen ben de prop weer in je mond te stoppen en je opnieuw vast te binden. Begrijp je dat?" vroeg hij me alsof hij een vader was die zijn kind berispte.
"Als je van plan bent me te vermoorden..." Ik schraapte mijn keel om de trillingen eruit te krijgen, "doe het dan maar."
"Niemand gaat je vermoorden," zei de man zachtjes. Mijn wenkbrauwen trokken samen terwijl ik hem de deur zag openen. Venturi stond niet bekend om zijn mildheid, zou het mogelijk zijn dat hij mijn leven spaarde?
"Waarom?"
"Je bent meer waard voor ons levend dan dood," antwoordde hij. Ik probeerde te begrijpen wat hij bedoelde. Het kon een groot aantal dingen zijn die ze van me wilden—geen van allen goed. De gedachte alleen al deed me wensen dat ik dood was. Mijn hoofd zakte naar beneden en mijn schouders vielen mee.
"Wat willen jullie van me?" vroeg ik.
Giovanni vond het niet de moeite waard om te antwoorden terwijl hij mijn arm vastgreep en me door de gang begon te leiden. Ik hield mijn hoofd naar beneden met mijn blik op mijn schoenen gericht. De plek rook naar bloed en geheimen. Mijn gezicht vertrok in een diepe grimas toen de herkenning in mijn gedachten viel. Ik had foto's van deze plek gezien—foto's van de slachtoffers van Saint.
Elke stap die ik zette was niet eens een keuze van mezelf. Giovanni sleepte me naar buiten, maar ik wilde meer zien. Ik wilde alle geheimen die in de gangen schuilden ontgrendelen. Ik wilde weten of er meer slachtoffers waren zoals die op de foto's en zoals ik nu.
Giovanni duwde de uitgang open waardoor de zon mijn ogen binnendrong en ik ze dichtkneep door de impact. Ik kreeg niet eens de tijd om aan het zonlicht te wennen omdat ik in de achterbank van een auto werd geduwd.
Toen Giovanni bij me kwam zitten, zag ik de blinddoek die hij in zijn hand hield. Het had te verwachten moeten zijn dat hij me zou blinddoeken voordat we vertrokken. Hij wilde niet dat ik wist waar ik was, noch waar we naartoe gingen.
Ik wierp een blik terug op het huis dat we verlieten, alleen om vergezeld te worden door een frons. Het was een typisch huis. Het soort huis waar een middenklasse gezin woonde. Het was het soort huis dat twee kinderen zou hebben—een jongen en een meisje. Ze zouden zelfs een Golden Retriever hebben. In plaats daarvan was het een veilig huis waar een moordenaar schuilde. Hij was sadistisch.
Ik deed geen moeite om iets te zeggen toen Giovanni naar mijn bril reikte. Hij schoof hem gemakkelijk van mijn gezicht. In een mum van tijd bond hij de stof over mijn ogen om me van de wereld af te sluiten. Zelfs toen hij te strak trok, hielden mijn lippen zich gesloten zonder een woord te zeggen.
"Ga," zei Giovanni, sprekend in dezelfde taal als de mannen die me hadden gegrepen.
Mijn lichaam trilde, en hoe meer ik probeerde het te stoppen, hoe meer ik leek te beven. Zweet bedekte mijn lichaam en mijn hart stopte niet met racen. Ondanks de reactie van mijn lichaam was ik alert en klaar om mezelf te verdedigen tegen welke aanval dan ook.
Ik voelde mijn zenuwen pieken toen de auto begon te rijden. We reden over een weg die ik graag wilde zien. Niet alleen om te weten waar ik naartoe ging zodat ik kon ontsnappen en mijn weg terug naar huis kon vinden, maar ook om gewoon van het landschap buiten te genieten. Het was het enige dat me zou kunnen kalmeren.
Giovanni had misschien beloofd dat niemand me zou vermoorden, maar dat betekende niet dat ze me geen pijn zouden doen.
"Je lijkt wel een bang klein hondje," lachte Giovanni. Ik draaide me naar de bron van het geluid, nog steeds ongemakkelijk om iets te zeggen.
"Ik zei je toch dat we niet van plan zijn je te vermoorden, Reyna," zei hij.
"Zullen jullie me pijn doen?" vroeg ik zachtjes. Hij lachte weer. Zijn vertoon van amusement deed de haren in mijn nek wat rechter overeind staan. Ik vroeg me af wat zijn hilariteit betekende. Misschien betekende het dat mijn vermoedens juist waren en dat ze van plan waren me te martelen.
"Nee. Tenminste, ik niet. Saint daarentegen, voor die man kan ik geen beloftes doen. Hij is onvoorspelbaar en heeft een kort lontje. Maar zolang je naar hem luistert, zou het goed moeten gaan," informeerde Giovanni me met pure eerlijkheid die van zijn woorden droop. Ik hoopte dat hij me een beter gevoel zou geven over deze hele situatie, maar dat deed hij niet.
"Wat willen jullie van me?"
"We zullen je een baan aanbieden. Je gaat voor ons werken in de hoop je vaardigheden te gebruiken," zei hij.
"Zoals in, mijn computervaardigheden," mompelde ik.
"Ja."
"Wat als ik de baan niet wil?" vroeg ik. Gezien mijn positie geloof ik niet dat ik veel keuze heb. Ze zouden me dwingen de baan aan te nemen, of ik het nu wilde of niet.
"Nou, het is of je neemt de baan aan of je..."
"Ik sterf?" vroeg ik.
Plotseling leek het alsof mijn trillen was gestopt. Ik had die realiteit, de dood, al verwacht. Ik begon me af te vragen of dit was hoe mijn moeder zich voelde toen ze uit haar leven werd gerukt... haar normale leven... haar leven toen ze bij mij was. Was haar situatie net zo beangstigend als de mijne? Bleef ze sterk zoals ze me altijd had gewaarschuwd te doen?
Giovanni antwoordde mijn vraag niet. Dat hoefde ook niet. Ik wist al dat mijn kansen om levend weg te komen klein waren. Ik had gewoon een vorm van geruststelling nodig. Ik probeerde te grijpen naar een potentieel betere optie die niet mijn dood of marteling inhield.
Toen het voertuig plotseling stopte, realiseerde ik me dat we eindelijk op de bestemming waren. Ik hoorde autodeuren opengaan en dichtklappen, waardoor de wind de auto binnenstroomde en me voorbijging. Het duurde niet lang voordat de deur aan mijn kant eindelijk werd opgetrokken.
Ik werd bij mijn arm gegrepen en naar een figuur toegetrokken. Den was snel om mijn neusgaten te vullen. Ik kon ze niet zien, maar ik kon gewoon voelen dat bomen mijn hele bestaan omringden. Ik wilde de rijkdom van groene bladeren overzien, maar de blinddoek blokkeerde mijn verlangen.
"Kom op," mompelde Giovanni. Mijn voeten bewogen zonder wil terwijl ik door de man werd meegesleept. We liepen door een gebouw—een huis.
Ik kreeg niet eens de kans om te beseffen hoe het huis eruitzag voordat ik in een kamer werd geduwd. Mijn lichaam viel met een harde dreun op de vloer. Zo snel als ik kon, rende ik naar de deur, maar die werd voor mijn gezicht dichtgeslagen. Ik reikte naar de knop, maar het was te laat. Het slot weerklonk al door de kamer om me te bespotten.
"Nee! Laat me hieruit!" smeekte ik. Geen reactie.
Ik reikte achter mijn hoofd en trok aan de stof. Een opluchting bonkte door mijn gedachten om eindelijk vrij te zijn van de strakke blinddoek.
Ik nam mijn omgeving in me op. Een bed stond in het midden van de kamer. Er was een deur die naar de badkamer leidde en een andere die naar een kast leidde. Ik inspecteerde de ladekast en de grote kroonluchter die boven mijn bed hing.
Tranen vulden mijn ogen toen ik mijn spiegelbeeld in de spiegel op mijn ladekast zag.
"Alsjeblieft," huilde ik, bonkend tegen de deur.
Na een tijdje gleed mijn rug langs de deur naar beneden totdat ik op de vloer plofte. Mijn ogen zochten het raam op om de verzameling bomen te zien. Het was een prachtig gezicht, als de omstandigheden maar anders waren.
Mijn hoofd viel tegen mijn knieën toen ik ze tegen mijn borst trok. Ik was meegenomen, net zoals mijn moeder van mij was weggenomen. Het enige verschil is dat niemand zou merken dat ik weg was.
Met die gedachte ontsnapten snikken me. Snikken en tranen. Ze vielen als regen. Ze vielen als neerslag. Mijn tranen, als een nieuwe lens, hielpen me inzien dat de wereld niet zo mooi was als het leek. Aan het eind van de dag was ik weer een statistiek van meisjes die uit hun leven werden gerukt. Ik was net als mijn moeder, net als iemands kind.