2
R E Y N A
Het spel was begonnen.
Ik kon alleen maar staren naar de woede in elke golf die tegen de rotsen sloeg. De frisse geur van de zee drong snel mijn neusgaten binnen. Het deed me afvragen hoe iets zo boos me toch melancholisch kon maken. Misschien waren het de herinneringen die elke keer weer naar boven kwamen als ik hier liep. Misschien was het de manier waarop de wind door mijn haar streek met een moederlijke aanraking. Misschien waren het mijn voeten die in het zand zonken, alsof het me dieper de wereld in trok.
Het zou elk moment gaan regenen. De lucht was donkerder dan normaal, en de vogels waren praktisch verdwenen.
Regen was mijn favoriete ding in de wereld. Het bewees iets voor mij. Het bewees dat het leven niets anders was dan een cyclus. Net als water, verdampen we, condenseren we, en dan neerslaan we. Verdamping is ons begin, waar we dromen en hopen. Condensatie is de realisatie dat leeftijd en wreedheid bestaan, zelfs voor degenen die het het minst verdienen. Neerslag—mijn favoriet—is het loslaten van alles om opnieuw te beginnen.
Ik voelde de eerste druppel water op mijn arm voordat er nog een volgde. Mijn blik richtte zich op het grijs van de wolken terwijl waterdruppels uit de lucht vielen. Ze verschenen overal op mijn lichaam, maar ik vond het niet erg. Ik verwelkomde het.
Dit was de wereld die echt bestond—regen, zand en boze golven. Geen angst, geen haat, en geen zorgen. Alleen prachtige natuur die me met elke regendruppel volledig omarmde.
Ik draaide me om. Mijn voeten kraakten in het zand terwijl ik terug naar mijn huis liep... Het huis van mijn moeder. Frustratie knaagde aan me. Het was jaren geleden dat ik mijn moeder voor het laatst had gezien. Elke gedachte die in twijfel trok of mijn moeder nog leefde, werd nu naar de achterkant van mijn geest geslagen. Het was opgesloten totdat er bewijs van haar dood was. Ze moest leven; ik kon het voelen.
Mijn deur kraakte luid toen ik hem openduwde. Er was iets onheilspellends aan mijn huis. Toen mijn blik viel op mijn omgevallen plant, wist ik dat ik het me niet verbeeldde.
Ik doorzocht mijn huis totdat ik een constant piepen hoorde. Voorzichtig stapte ik mijn huis binnen en sloot de deur achter me. Angst nam mijn acties over terwijl ik elke vergrendeling van mijn deur op slot deed.
Ik voelde mijn hart sneller kloppen naarmate ik dichter bij mijn slaapkamer kwam. Met elke stap naar mijn kamer werd het piepen luider. Het schreeuwde me spookachtig toe.
De vloer kraakte toen mijn voeten ermee in aanraking kwamen. Ik was bang voor wat er achter mijn slaapkamerdeur lag. Langzaam duwde ik hem open. Het piepen kwam van mijn computer. Toen ik mijn apparaat naderde, zag ik de woorden op mijn vergrendelde scherm verschijnen.
Ik weet wie je bent, Red. Dit is geen spel. Geef onze bestanden terug. Ik heb al je geheimen. Als je wilt dat je identiteit verborgen blijft, heb je dertig seconden.
Ransomware. Het moest een van de meest gecompliceerde hacks zijn. Ransomware is een vorm van malware die iemand uit hun systeem sluit en hen berooft van wat de hacker ook zoekt. Ik heb het een paar keer gedaan, maar niet zo vaak als iemand zou denken. Ransomware kan net zo snel rommelig worden als het goed gaat.
Het duurde niet lang voordat de aftelling op mijn scherm verscheen. Ik ging snel op de stoel zitten en begon mijn eigen hack uit te voeren. Ze hebben mijn bestanden, dus ik weet dat ze precies weten wie ik ben. Ze weten wie ik zoek.
Ik had meer bescherming moeten gebruiken voordat ik mezelf in het systeem van een kwaadaardige man, Santino "Saint" Venturi, nestelde.
Het ergste van alles was dat zijn bestanden me weer terug bij af brachten. Hij was geen onschuldige man, maar hij was onschuldig aan de misdaden waar ik naar zocht. Wat ik wel vond over Saint, liet een rilling over mijn rug lopen. Hij was onbevreesd, en onbevreesd zijn betekende dat hij gevaarlijk was.
Ik keek naar de aftelling en zag dat ik nog ongeveer twintig seconden had. Ik stuurde snel een bericht naar mijn hacker.
Bluf.
Mijn vingers bewogen zo snel om door de firewall van deze persoon te komen. Er waren te veel versleutelingscodes die dagen zouden duren om te ontcijferen. De verbreding van mijn ogen was duidelijk toen ik naar het aftelscherm keek en een bericht eronder zag verschijnen.
1105 Harpin Rd.
"Nee," fluisterde ik. Het was mijn adres.
Ze wisten waar ik woonde. Wat er ook zou gebeuren, er was geen manier waarop ik hier levend uit zou komen. Saint stond bekend om zijn genadeloosheid. Hij zou zeker geen genade tonen aan iemand die in zijn database had gehackt en dingen had ontdekt die niemand zou mogen weten.
Ik kon niet begrijpen hoe deze persoon door mijn firewall was gekomen. Het had jaren geduurd om het te krijgen waar ik het nodig had.
Nog tien seconden.
Mijn handen bewogen in een onvoorstelbaar tempo. Ik moest hieruit komen. Ik moest mijn moeder vinden.
Wonder boven wonder brak ik door hun firewall, waardoor de aftelling stopte. Een enorme glimlach brak door op mijn gezicht toen mijn computer eindelijk ontgrendelde. Ik had het gedaan. Maar mijn werk was nog niet klaar. Ze wisten waar ik woonde. "Ik zou kunnen dreigen hen te ontmaskeren, maar dat zou niet werken, toch?"
"Kom op, Reyna. Denk," fluisterde ik tegen mezelf. "Denk, denk, denk."
Toen besloot ik mijn hacker een bericht te sturen.
Ik zal de bestanden niet aan de politie overhandigen, maar je moet me met rust laten.
Het was of heel slim of heel dom—er was geen tussenweg. Ik had een maffia bedreigd. Iemand zo georganiseerd en meedogenloos bedreigen zou me nooit recht doen. Ik had mijn leven getekend op het moment dat ik dat bericht naar mijn hacker stuurde. Ik moet gaan. Ik moet deze plek nu verlaten.
Mijn computer piepte luid. Het geluid irriteerde mijn trommelvliezen, waardoor ik een grimas trok. Toen alle lichten in mijn huis uitgingen, wist ik dat ik in de problemen zat. Grote problemen.
Ik liep snel naar een raam om een grote zwarte auto buiten te zien staan. Iets begon mijn hart samen te knijpen. Zoveel ideeën renden door mijn hoofd, maar geen enkele haalde de eindstreep. Geen enkele was slim genoeg om de maffia te ontlopen.
"Waar ging het mis?" fluisterde ik tegen mezelf. Alles wat ik gebruikte om me te beschermen was onmogelijk om doorheen te komen. Zelfs Gary McKinnon zou geen manier kunnen vinden om mijn firewall te ontcijferen. Tenzij... Tenzij ze er toegang toe hadden vanaf mijn computer.
Ze moeten in mijn huis zijn ingebroken.
Het geluid van mijn voordeur die instortte, dreunde in mijn oren en vond zijn weg naar mijn hart. Ik bleef proberen te bedenken hoe ik deze situatie moest aanpakken, want ik wist dat wegrennen geen optie was. Ze kwamen dichterbij, en ik kon het voelen. Mijn instinctieve reactie was om me te verstoppen.
De eerste plek die niet het meest voor de hand lag om te verstoppen was onder mijn bed. Er was een houten frame onder mijn matras dat me zou toestaan om daaronder te glijden. Wie er ook in mijn huis was, zou natuurlijk onder het bed kijken, maar ze zouden niet het verborgen gebied onder mijn matras controleren.
Het duurde niet lang voordat mijn slaapkamerdeur kraakte. Mijn ogen sloten zich terwijl ik begon te bidden tot wie dan ook die zou luisteren. Het laatste wat ik wilde was sterven. Ik kon niet sterven. Er was te veel werk dat ik nog moest doen.
"Ze is hier niet," klonk een stem. Hij sprak Italiaans, wat alleen maar mijn vermoedens bevestigde. Dit was de maffia—de Italiaanse maffia. Saint zat hier helemaal achter, en de gedachte deed de haren in mijn nek rechtop staan.
"Ze moet hier zijn. Zoek beter," eiste een andere stem.
Er stroomde zoveel angst door me heen. Het maakte het moeilijk om een einde te maken aan mijn zware ademhaling.
Mijn blik verschoof naar de gepolijste schoenen die bij mijn bed verschenen. Ik plaatste onmiddellijk mijn hand over mijn mond. De schoenen werden vergezeld door handen voordat een hoofd onder het bed dook. Het geluk was zeker aan mijn zijde toen hij zich terugtrok en opstond. "Ze is in deze kamer. Ik zag haar door het raam."
"De baas zal boos zijn als we haar niet meenemen," zei de andere stem. Een druk begon op me te drukken toen het geluid van het bed dat inzakte mijn trommelvliezen alarmeerde.
"Voel dit," zei de man. Ik wou dat ik kon begrijpen wat hij zei, maar het lukte me niet.
Een andere druk was voelbaar. De pijn liet me bijna schreeuwen. Ze duwden het bed op mijn rug. Toen de druk werd losgelaten, liet ik een kleine adem ontsnappen, maar het was van korte duur.
"Gevonden."