Hoofdstuk 1 Echtscheidingsovereenkomst
De lucht in de chique kamer voelde alsof die eruit was gezogen. Even kon Emily Brown niet ademen, haar lichaam verstijfde. Haar ogen trilden terwijl ze naar de man voor haar keek. Nee, ze keek eigenlijk naar het document dat hij haar overhandigde, luisterend naar zijn kille stem.
"Onderteken deze echtscheidingspapieren. We hadden dit eerder afgesproken," zei hij.
Ja, ze hadden dit eerder afgesproken. Emily bespotte zichzelf in stilte, terwijl ze een zwangerschapsecho-rapport achter haar rug vasthield. Ze kon het nu niet tevoorschijn halen.
Nog maar twee uur geleden had ze ontdekt dat ze een maand zwanger was. Haar eerste reactie was vreugde, gevolgd door paniek en hulpeloosheid. Ze vroeg zich af hoe ze het de man voor haar moest vertellen, maar nu leek het erop dat ze helemaal niets kon zeggen.
Tenslotte was ze met Michael Smith getrouwd zodat ze beiden konden krijgen wat ze wilden. Twee jaar geleden had ze een plek nodig voor haar en haar moeder om zich te vestigen, en hij had een gehoorzame vrouw nodig om de druk van zijn familie om te trouwen te weerstaan.
Ze herinnerde zich nog wat hij toen had gezegd. "Ik ga akkoord met je voorwaarden en geef je de titel van mevrouw Smith voor drie jaar. Na drie jaar scheiden we." Hij pauzeerde en voegde eraan toe: "En word niet verliefd op me, want ik zal nooit van jou houden." Michaels woorden leken in haar oren te echoën, maar nu voelden ze als een klap in het gezicht.
De bitterheid en pijn in haar hart onderdrukkend, pakte ze de echtscheidingspapieren niet, maar keek Michael met een kalme blik aan. "Maar, het is nog geen drie jaar." Er was nog een half jaar te gaan tot hun afgesproken scheidingsdatum, maar hij was zo gretig om de echtscheidingspapieren te presenteren, wat haar herinnerde aan wat ze gisteren in het ziekenhuis had gezien.
Hij was haar voorbij gerend, een andere vrouw vasthoudend. Met een gezicht vol bezorgdheid had hij haar helemaal niet opgemerkt. Maar zij zag dat de vrouw in zijn armen Sophia Brown was, die drie jaar geleden naar het buitenland was gegaan. Dus het was omdat zij terug was.
Hij leek zijn geduld te hebben verloren, gooide geïrriteerd en ruw de echtscheidingspapieren in haar gezicht. "Onderteken het. Je krijgt genoeg compensatie. Sophia is terug, en onze farce moet eindigen," zei Michael uitdrukkingsloos, waarna hij zich omdraaide en de deur achter zich dichtsloeg.
Het duurde een minuut voordat Emily herstelde van zijn woorden, en tranen begonnen oncontroleerbaar te vallen. Dus, hun meer dan twee jaar durende huwelijk was een farce geworden op het moment dat Sophia terugkeerde.
Ze had het moeten weten. Michaels hart had altijd aan Sophia toebehoord. Maar meer dan twee jaar huwelijk hadden haar bijna doen vergeten dat Sophia bestond, en ze had bijna geloofd dat ze na het huwelijk verliefd konden worden. Het was allemaal haar illusie.
Hoe kon ze vergeten dat ze op school met eigen ogen had gezien hoeveel Michael en Sophia van elkaar hielden? Ze had hem zelfs horen zeggen dat Sophia zijn redder was.
Hoe kon ze ooit op tegen zijn redder? Al die jaren had ze uiteindelijk zichzelf verloren.
Drie jaar geleden was Sophia vertrokken voor haar danscarrière in het buitenland, en Michael had haar naar het vliegveld achtervolgd maar kon haar niet tegenhouden. Hij had zich 's avonds laat dronken gevochten en toevallig Emily ontmoet, die uit haar huis was gezet.
Op dat moment was ze in een wanhopige toestand, en Michael, geboren in een topklasse familie, leek haar enige hoop. Ze dacht dat hij haar redding zou zijn, maar ze had het mis. Hij was als een andere afgrond.
Een maand geleden was hij op een feestje gedrogeerd, wat leidde tot hun eerste seks sinds hun huwelijk. Hij had haar nooit eerder aangeraakt, alsof ze gevaarlijk was, en ze wist dat hij trouw bleef aan Sophia. Maar juist die keer werd ze zwanger.
Emily zat zwak op de rand van het bed, boog haar hoofd en raakte zachtjes haar platte buik aan, mompelend tegen zichzelf, "Wat moet ik met jou doen?"
Ondertussen had Michael net het huis verlaten toen hij een telefoontje van het ziekenhuis kreeg. Hij fronste meteen en antwoordde: "Ik kom er meteen aan."
De VIP-orthopedische afdeling van het Evergreen Ziekenhuis was vol met mensen, maar niemand durfde de bleke, met tranen bevlekte vrouw op het bed te benaderen vanwege de rommel op de vloer. Sophia had net de laatste lamp die ze kon bereiken op de grond gegooid, haar frustratie uitend. De lamp viel in stukken uiteen aan de voeten van de anderen. "Ga weg, allemaal, ga weg!" Haar schorre schreeuw vulde de hele afdeling.
De orthopedisch hoofdarts stapte voorzichtig naar voren om haar te troosten, "Mevrouw Brown, uw knieblessure is tijdelijk. Het zal volledig genezen."
Sophia keek hem met wrok aan, haar stem vol haat. "Ik heb over een maand een wedstrijd. Ik moet binnen een week herstellen. Als je dat niet kunt, ga dan weg."
Iedereen wisselde hulpeloze blikken uit bij het horen van Sophia's hysterische uitbarsting. Het ziekenhuispersoneel had een hekel aan het omgaan met zulke verwende nesten. Ze konden haar niet beledigen, noch konden ze haar wegsturen. Ze moesten voorzichtig zijn, vooral omdat Sophia persoonlijk naar het ziekenhuis was gebracht door de erfgenaam van Smith Corporation.
"Wat is hier aan de hand?" Michael kwam de afdeling binnen en zag de rommel terwijl de dokters en verpleegsters blikken uitwisselden. Zijn koude uitdrukking verzachtte iets toen hij de bleke Sophia op het bed zag.
"Ik heb met de dokters gesproken. Je knie is geen groot probleem. Er is geen reden tot zorgen." Hij troostte Sophia zachtjes, terwijl hij de dokters wegwuifde.
Zodra Sophia Michael zag, zette ze meteen een zwakke en gekwetste uitdrukking op. "Michael, zal ik nooit meer kunnen dansen?"
"Onzin. Ik zorg ervoor dat de dokters je genezen." Michael streelde zachtjes haar hoofd. Sophia's ogen lichtten op, en ze leek een andere persoon dan de wraakzuchtige, schreeuwende vrouw van eerder.
"Michael, ik geloof je." Sophia maakte van de gelegenheid gebruik om Michael's middel te omhelzen en haar gezicht in zijn borst te begraven. Michael's lichaam verstijfde even, maar hij duwde haar niet weg, hoewel hij haar ook niet terug omhelsde. Tenslotte was Sophia's knieblessure zijn schuld.
Toen hij haar niet wegduwde, tilde Sophia plotseling haar hoofd op om Michael te kussen. Ze wist dat hij getrouwd was, maar wat dan nog? Ze geloofde dat Michael nog steeds van haar hield. Ze had Emily nooit serieus genomen, en dat zou ze nu zeker niet doen.
Sinds ze terug was, verdiende Emily alleen het leven dat ze eerder had. Dromen van een leven met Michael en een luxueus leven leiden was slechts een dagdroom.
Maar deze keer draaide Michael plotseling zijn hoofd, waardoor hij haar kus ontweek. Sophia deed alsof ze verward was en keek hem aan. "Michael, jij..."
Michael voelde zich plotseling een beetje misselijk en ontweek haar haastig. Hij wist niet zeker of het de geur van desinfectiemiddel in de afdeling was of Sophia's te sterke parfum. "Sorry, rust goed uit. Ik heb werk te doen. Ik zie je morgen." Michael zei dit en verliet de afdeling zonder om te kijken. Sophia keek naar zijn vertrekkende figuur en kneep stevig in het laken. Sophia dacht bij zichzelf: 'Het maakt niet uit. Michael zal vroeg of laat van mij zijn.'
Na een tijdje haalde ze haar telefoon tevoorschijn, keek ernaar en glimlachte tevreden. Ze sloeg een foto op, opende Emily's Facebook en stuurde deze foto. Het was een foto van haar die Michael stevig omhelsde. Vanuit de hoek leek het alsof Michael haar in zijn armen hield.
Sophia dacht inwendig: 'Emily, dit is mijn cadeau voor jou bij mijn terugkeer.'
Ze was woedend geweest toen ze hoorde dat Michael met Emily was getrouwd.
Emily streek het verfrommelde echo-rapport glad en staarde er een paar minuten naar. Links van haar lag de echtscheidingsovereenkomst, en rechts het echo-rapport. Ze dacht terug aan alles wat er de afgelopen twee jaar was gebeurd en liet een zelfspotlach horen. 'Als ik niet van Michael houd, zal alles dan veel eenvoudiger zijn?'
Ze kon onmiddellijk de echtscheidingsovereenkomst ondertekenen, het geld nemen en vertrekken. Ze kon ook zonder aarzeling de baby laten aborteren en Michael nooit meer zien. Maar ze was verliefd op hem geworden, van achttien tot vijfentwintig, hem stilletjes liefhebbend gedurende haar jeugd.
Het notificatiegeluid van haar telefoon haalde haar terug naar de realiteit. Toen ze haar telefoon opende, verbleekte haar gezicht zichtbaar, en haar hand die de telefoon vasthield trilde lichtjes.