Hoofdstuk 5 Robert's Lament
Thuis gingen de kinderen helemaal uit hun dak, juichend terwijl ze een video keken.
Robert Blair, de jongste, gooide zijn handen in de lucht en riep: "Mama is de beste! Ze heeft het helemaal omgedraaid!"
"Mama is geweldig," zei Sophia Blair, het middelste kind, terwijl ze haar vuisten balde en een klein dansje deed.
De video liet zien hoe Alice Nova op haar plaats zette.
Alice had geen idee dat haar kostbare zoon stiekem een verborgen camera had opgezet.
Henry Blair maakte zich zorgen dat zijn moeder op haar eerste werkdag gepest zou worden. Hij had nooit gedacht dat het echt zou gebeuren, en dat een gemene vrouw zijn moeder zou pesten!
"Die man hielp de gemene vrouw om mama te pesten. Hij is net zo erg! Ik laat hem er niet mee wegkomen!" zei Henry, terwijl hij zijn kleine vuisten balde.
"Die man... waarom lijkt hij zo veel op Robert?" zei Sophia, terwijl ze geschokt naar de video staarde.
Henry vergeleek Zachary's gezicht in de video met dat van Robert, fronste zijn wenkbrauwen en dacht: 'Mama heeft ons nooit iets over papa verteld. Zou deze man... Zou er een verband kunnen zijn? Ik moet het uitzoeken.'
Met die gedachte haalde Henry zijn telefoon tevoorschijn en begon informatie over Zachary op te zoeken.
Het eerste nieuwsartikel dat naar voren kwam, was een hot topic:
"Op 20 september vond er een ongeluk plaats bij Happy Tots, een bedrijf onder RME. Het wordt gemeld dat het ongeluk werd veroorzaakt door het gebruik van inferieure stalen buizen, wat leidde tot een instorting van de fundering. Het incident resulteerde in een arbeider die ruggenmergletsel en ernstige hoofdwonden opliep. De arbeider ligt momenteel in coma in het ziekenhuis. We zijn hier om de president van RME te interviewen..."
"De man die op Robert lijkt, is op tv! Henry, denk je dat hij onze vader zou kunnen zijn?" vroeg Sophia onzeker.
"Onze vader moet veel van mama houden. Het kan hem niet zijn," antwoordde Henry.
Henry fronste, het gevoel hebbend dat de zaken niet zo eenvoudig waren, "We moeten deze man onderzoeken. Robert, je gaat met me mee naar Happy Tots uit het nieuws om te zien of we aanwijzingen kunnen vinden. Sophia, jij blijft thuis en dekt ons. Als mama terugkomt, laat het ons dan meteen weten."
"Begrepen, kapitein. Missie zal worden voltooid!" zei Sophia, terwijl ze rechtop ging staan.
Na het maken van de plannen vertrok Henry met Robert.
Ondertussen, in Zachary's kantoor, verloor Nova haar zelfbeheersing toen ze Alice's ontwerpconcept hoorde en, zonder zich om haar imago te bekommeren, stond ze op het punt om haar aan te vallen.
"Alice! Trut, hoe durf je me te vernederen!" schreeuwde ze.
Maar voordat Nova kon aanvallen, stopte Zachary haar en zei tegen zijn assistent om Nova weg te brengen.
Toen keek hij naar Alice, "Ik kan je salaris verdubbelen en je elke managementpositie laten kiezen. Laten we dit gewoon laten rusten."
"Meneer Hall, u bent zo diplomatiek. U wist dat het spel verloren was en liet Nova weghalen zodat ze niet voor mij hoefde te knielen en zich te verontschuldigen, toch?" spotte Alice.
Zachary's gezicht verstijfde een beetje. Hij had nooit van plan geweest om akkoord te gaan met de weddenschap. Als Nova niet eerst had ingestemd, zou het niet zover zijn gekomen. Ze had het niet goed doordacht en moest er nu voor boeten.
Hij had geen andere keuze dan het op deze manier aan te pakken.
"Ik kan het op andere manieren goedmaken," zei Zachary.
"Ik wil alleen dat Nova voor mij knielt en zich verontschuldigt!" drong Alice aan.
"Als je deze houding blijft aannemen, heb ik er geen moeite mee om de naam Stelln Jewel voorgoed uit de juwelenindustrie te laten verdwijnen," zei Zachary kil.
Alice's gezicht werd ijzig en ze staarde naar Zachary, "Bedreig je me?"
Ze haatte het meer dan wat dan ook om bedreigd te worden.
"Ja, je zou het zo kunnen zeggen, en je weet dat ik het kan doen. Zeg me nu maar, ga je toegeven of niet?"
"Meneer Hall, er is een dringende zaak!" Terry Perez stormde Zachary's kantoor binnen, hijgend en kijkend naar de twee in een impasse.
Zachary fronste, "Wat is er?"
Als het niet was omdat deze assistent door Zachary's grootvader was geregeld, zou hij hem eruit hebben gegooid voor zo'n roekeloze daad.
Toen hij een buitenstaander naast Zachary zag, hield Terry snel zijn mond en liep snel naar Zachary's zijde.
"Meneer Hall, de verantwoordelijke van Happy Tots belde net. De onruststoker is terug," zei Terry, terwijl hij op adem kwam en klaar was om verder te gaan, maar Zachary onderbrak hem, "Val me niet lastig met zulke triviale zaken..."
Voordat Zachary kon uitpraten, trok Terry hem een paar stappen terug en fluisterde, "Meneer Hall, dit keer is het anders! Hij heeft een kind bij zich die naar Happy Tots is gekomen en eist om u te zien!"
Het was dringend, en Zachary kon aan niets anders denken. "Breng me daarheen."
De twee vertrokken haastig, en terwijl ze renden, zei Zachary tegen Alice, "We praten hier later over verder."
Alice keek hen gehaast vertrekken, zich verbaasd voelend.
In de Mercedes-AMG S 63, keek Zachary nerveus naar de live beelden en drong aan, "Sneller!"
Toen Zachary aankwam bij de kinderfotografieafdeling van Happy Tots, zag hij een middelbare man die een huilend kind vasthield, dat steeds riep: "Henry! Help!"
De man had een mes tegen de nek van het kind gedrukt, met bloed dat uit de punt sijpelde. "Jullie harteloze klootzakken! Mijn zoon werkte hier zes maanden en kreeg geen cent. Nu ligt hij in het ziekenhuis en heeft hij geld nodig voor behandeling, en jullie blijven me afwimpelen! Als ik vandaag jullie baas niet zie, vermoord ik dit kind!"
"Henry, help me, ik ben bang..." Robert stak zijn handen uit, roepend om Henry.
Henry wilde hem redden, maar verschillende volwassenen hielden hem tegen. "Laat me los, ik moet mijn broer redden."
Zachary zag de gespannen situatie en zei snel: "Ik ben de baas hier. Als je problemen hebt, praat met mij. Het kind is onschuldig, laat hem gaan."
"Mijn zoon werkte zes maanden voor jullie zonder betaald te worden, en nu ligt hij in het ziekenhuis. Ik kom hier elke dag, maar jullie mensen negeren me. Vandaag heb ik jullie zoon gegijzeld. We zijn allebei vaders! Als je me vandaag geen uitleg geeft, vermoord ik je zoon en laat ik je de pijn voelen van het verliezen van een kind!"
De man merkte snel de gelijkenis tussen Zachary en het kind op en, gezien hun gebruikelijke kille behandeling, was hij er nog meer van overtuigd dat de gijzelaar inderdaad de zoon van de baas van Happy Tots was.
"Hij is niet mijn zoon. Dit heeft niets met hem te maken. Wat je ook nodig hebt, vertel het me!" probeerde Zachary uit te leggen.
Hij had slechts één toevallige ontmoeting vijf jaar geleden, en dat was met Nova. Voor zover hij wist, was Nova niet zwanger geworden. Dit kind leek gewoon toevallig op hem.
"Jongen, zie je dat? Je vader wil je niet! Hij wil je niet eens erkennen! Roep nu je vader om je te redden," zei de man gemeen tegen Robert.
"Hij is niet mijn vader. Henry, ik ben bang!" huilde Robert.
"Blijf je nog steeds doen alsof? Als je niet roept, snijd ik je gezicht in stukken." De felle blik van de man maakte Robert nog harder huilen, hem ziend als een angstaanjagend monster.
De man sloeg Robert op zijn billen, "Ga je nu roepen? Zo niet, dan doe ik het!"
Robert, slechts vijf jaar oud, was doodsbang en riep luid om hulp, "Papa, red me! Ik ben bang! Papa, ik ben zo bang!"
Toen hij Robert hem papa hoorde noemen, was Zachary even geraakt, waardoor diepgewortelde emoties werden wakker gemaakt. Een complexe mix van pijn en bezorgdheid borrelde in hem op.
"Wees niet bang. Papa is hier." Zachary voelde een oncontroleerbare drang om deze onschuldige kleine jongen te beschermen.
"Je geeft eindelijk toe dat hij je zoon is! Je waardeloze vader!" zei de man gemeen.
"Neem het op mij. Het kind is onschuldig. Wat je ook wilt, ik geef het je!" Het woord "papa" echode nog steeds in zijn oren. Zachary wilde nu alleen maar deze arme kleine jongen beschermen.
"Mijn zoon raakte gewond terwijl hij voor jou werkte. Hij balanceert op de rand van de dood, en je hebt nog geen cent betaald voor zijn medische rekeningen? Je bent echt harteloos!" De man was emotioneel en onsamenhangend, gedreven tot wanhoop door zijn omstandigheden.
"Ik zal alle medische kosten van je zoon dekken! Ik zal geen cent van zijn loon tekort doen! Doe het kind gewoon geen pijn." Zachary wist dat hij de man niet verder kon provoceren en zei snel.
"Jij bent een vader, en ik ook! Maar ik ben niet zo rijk als jij, dus ik kan mijn zoon alleen op deze manier redden. Ik wil nu contant geld zien," zei de man, met een brok in zijn keel.
Zachary riep: "Breng het geld!"
Terry overhandigde een zwarte koffer, die, toen hij werd geopend, stapels biljetten van honderd dollar onthulde.
"Hier is een miljoen dollar. Als je nog andere problemen hebt, vertel het me, en ik zal ze oplossen. Doe het kind gewoon geen pijn!"
Toen hij het geld zag, liet de man Robert eindelijk los, zakte in elkaar op de grond, en het mes viel uit zijn hand terwijl hij stil huilde.
Zachary stapte snel naar voren, hield Robert in zijn armen en troostte hem zachtjes, "Niet huilen! Papa is hier."
Het zien huilen van Robert voelde als een steek in zijn hart. Nu, terwijl hij het kind vasthield, voelde hij een warme opluchting. Zachary besteedde tien minuten aan het kalmeren van Robert.
Tijdens zijn huilen had Robert per ongeluk meerdere keren aan Zachary's haar getrokken, waarbij hij een paar haren in zijn hand hield en enkele op de grond liet vallen. Henry liep naar voren en stopte het haar in zijn zak.
Terry kwam toen naar voren en vroeg: "Meneer Hall, hoe moeten we deze aanvaller aanpakken? Moeten we de politie bellen?"
Zachary aarzelde even en zwaaide toen met zijn hand, "Niet nodig. Laat hem zijn zoon redden. En, wordt het salaris niet maandelijks betaald? Hoe is dit gebeurd?"
Terry aarzelde.
Zachary zei: "Er moet iets mis zijn. Onderzoek het grondig. En kijk ook naar Stelln Jewel."