Hoofdstuk 6: Een verrukkelijk gezicht
Silver Blade was vol met mensen die opgewonden aan het kletsen waren, maar het leek erop dat ze niet te laat waren gekomen, aangezien de hoofdweg nog steeds vol stond met mensen en de menigte groeide. Het dorp was groter dan Sapphire Lake en er leken meer mannen te zijn. Waren hun mannen eerder teruggekomen, of hadden ze er gewoon genoeg om het dorp nog te beschermen? Waren ze allemaal lafaards zoals Lucas?
Laurel scande de menigte om een manier te vinden om dichter bij de hoofdweg te komen, maar er was nauwelijks genoeg ruimte tussen de mensen om doorheen te kijken, laat staan om erdoorheen te wringen. Moeders met hun kinderen op hun schouders en aan hun zijde stonden dicht op elkaar met hun ouderen. Jonge mannen en vrouwen kletsten en worstelden om dichterbij te komen.
Ze ving de geur van iemands parfum op en schudde haar hoofd. Voorzichtig zette ze Amanda op de grond terwijl anderen uit Sapphire Lake arriveerden.
"Dank je wel, lieverd," zei Amanda, terwijl ze haar rug klopte en voorover boog, hijgend en moeite doend om op adem te komen nu ze niet meer alleen door de opwinding werd meegesleept. Uitputting maakte haar zwaar en haar maag rommelde een beetje van de honger.
"De anderen zijn gearriveerd. We gaan proberen een plek te vinden die wat dichterbij is."
Ze knikte en wuifde Amanda mee, "Ik haal jullie in als ik kan."
Amanda en de anderen verdwenen snel in de menigte terwijl Laurel's kracht langzaam begon terug te keren. Ze was opgewonden om eindelijk haar vader te ontmoeten en een beetje opgewonden om koning Adolph en zijn leger voor het eerst te zien.
Koning Adolph Raymond was de machtigste alfa van het koninkrijk. Verhalen over hem hadden haar oren gevuld sinds ze een tiener was. Koning Adolph de Onoverwinnelijke, de Vampiervernietiger, de door de Godin gezegende koning: ze kende hem onder vele namen, maar ze wist ook dat hij meer was dan alleen machtig. Hij was moedig en meedogenloos, toegewijd aan de veiligheid van zijn volk. Geen enkele andere koning had de inspanningen tegen de vampiers geleid zoals Adolph dat had gedaan, zelfs zijn vader niet. De ministers hadden stilletjes hun afkeuring uitgesproken, maar ze konden niet te boos zijn omdat de koning zijn erfgenaam had achtergelaten en de vampiers al jaren in het nauw dreef.
Ze had de jonge koning bewonderd zoals alle jonge vrouwen dat hadden gedaan en zwijmelde bij het luisteren naar het verhaal van zijn standvastige liefde voor zijn luna, Basil's moeder. Na haar dood bij de bevalling had hij nooit een andere vrouw genomen. Het was duidelijk voor het hele koninkrijk dat ze een romance hadden die in de sterren geschreven stond. Laurel had gedacht dat zij dat ook met Basil zou kunnen hebben.
De gedachte maakte haar een beetje boos.
Misschien zou ze een beetje wrok moeten koesteren dat hij niet opnieuw was getrouwd zodat zij nooit luna zou zijn geworden, maar ze kon het niet over haar hart verkrijgen om de man te veroordelen die ervoor had gezorgd dat het weerwolfkoninkrijk veilig was en die in zoveel van haar tienerfantasieën over het vinden van haar partner had gefigureerd.
Toen ze met Basil trouwde, had ze verwacht enkele van de kwaliteiten te zien waarvoor Adolph werd geprezen in Basil. Het was een deel van de reden waarom ze in het begin zo hard voor Basil was gevallen. Als de zoon van hun koning potentieel in haar kon zien, moest hij wel een goed man zijn, dacht ze, maar Basil was niets zoals de verhalen over Adolph zeiden. Er was niets van de oorlogsgerichte focus van Adolph in Basil. Hij werd altijd gecontroleerd door zijn grillen en zonder discipline. Adolph stond bekend als een geweldige leider, luisterend naar zijn ondergeschikten en hun ideeën zorgvuldig overwegend. Basil was roekeloos en afwijzend tegenover alles wat niet zijn idee was of tegen zijn wil inging.
Vader en zoon leken volgens de verhalen totaal niet op elkaar. Was het mogelijk dat de reputatie van koning Adolph een illusie was en dat Basil wel op hem leek? Ze had Adolph nog nooit ontmoet en niemand in het paleis sprak ooit over hem buiten het praten over de oorlog. Ze schudde haar hoofd. Ze spraken misschien niet veel over hem, maar wat ze wel zeiden was vol loyaliteit. Er was natuurlijk angst, maar de reputatie van koning Adolph rechtvaardigde dat.
Hij was ongetwijfeld anders dan Basil. Ze vroeg zich af hoe Basil zo'n vreselijk persoon was geworden. Zeker, de grote koning Adolph had zijn zoon, geboren uit zijn beroemde romance, toch wel tot een half fatsoenlijk persoon kunnen opvoeden!
Een juichkreet trok haar gedachten en ze keek in de verte. Mannen te paard naderden en haar hart maakte een sprongetje van vreugde. De menigte drong dichter naar de zijkanten van de weg en het gejuich begon zich te verspreiden. Mensen duwden en drongen tegen haar aan. Plotseling voelde ze een hand langs haar rug glijden en stevig een van haar billen vastpakken.
Ze schreeuwde en draaide zich ruw om om de man te zien. Zijn ogen waren heet en wellustig, hoewel zijn uitdrukking verontschuldigend leek.
"Oh, dat was niet mijn bedoeling," zei hij, zijn stem vol leugens. "Een mooi ding zoals jij zou hier echt niet alleen moeten zijn. Ik zal je begeleiden--"
"Rot op!"
Ze greep zijn arm en draaide die gemeen om totdat hij het uitschreeuwde en trapte hem tussen zijn benen. Hij huilde, in elkaar krimpend op de grond met zijn handen tussen zijn benen.
"Viezerik!"
Ze draaide zich om en baande zich een weg uit de menigte. Iemand floot in de buurt, een smerig verwachtingsvol geluid.
"Hé, jij daar--"
Ze draaide zich om, woedend naar de man starend. Hij verstijfde en zijn gezicht werd bleek onder haar blik. Ze draaide zich van hem af en duwde verder door de menigte.
Ze dacht aan Jacks woorden en snoof verachtelijk. Ja, ze was een mooie jonge vrouw die blijkbaar zonder bescherming was. Ze had voorzichtiger moeten zijn of een wapen mee moeten nemen, maar het was nog niet te laat om haar fout te corrigeren. Ze moest uit de menigte komen en nadenken over het dragen van een wapen. Ze zou niemand toestaan haar slecht te behandelen. Nu de volwassen mannen van de stad waren teruggekeerd, was Silver Blade niet veilig, en ze dacht niet dat Sapphire Lake veel veiliger zou zijn zodra de mannen van haar roedel terugkeerden.
Met een zucht van opluchting bereikte ze een open plek achter de menigte en zocht naar een manier om een beter uitzicht te krijgen. De menigte werd steeds luider en meer mensen haastten zich om zich bij de menigte aan te sluiten. Er was geen manier om Amanda in de menigte te vinden. Er moest ergens een veiligere plek zijn om een beter uitzicht te krijgen.
"Daar," grijnsde ze en haastte zich naar de hoge boom net voorbij de menigte. Ze trok haar rok op en stopte die losjes in haar riem voordat ze naar de overhangende tak klom. Voorzichtig kroop ze erop en ging zitten.
Het uitzicht was perfect. Ze kon tot aan de rand van de stad zien, net toen de soldaten de rand van de stad bereikten. Hun zilveren harnassen, hoewel gehavend, glommen nog steeds in de zon onder hun zwarte mantels met het keizerlijke wapen. Haar maag kromp van spanning, maar ze duwde dat weg en probeerde de soldaten te scannen in de hoop haar vader te zien ondanks de afstand.
Ze was nu Laurel en Laurel had geen reden om nerveus te worden bij het zien van het keizerlijke wapen. Laurel liet een juichkreet horen en klapte met de rest van de menigte, meegesleept door de opwinding van de menigte. Haar hart racete.
Alice schrok wakker in haar. Laurel haalde dieper adem, puzzelend over de geur die leek te groeien en luider werd naarmate de soldaten dichterbij kwamen.
De geur van verse rozen en cederhout, getint met slechts een vleugje bloed, dreef op de wind. Het enthousiasme van de menigte leek af te nemen naarmate de soldaten de stad binnenkwamen.
Tussen het zilver en zwart, trok rood haar blik. De man was lang en knap. Ze voelde dat hij zo onbereikbaar was als een ster die in de nacht twinkelt. Hij viel op tussen de zee van zwart en zilver, hoewel hij niet vooraan in de stoet liep.
Zijn mantel, als gebreid bloed, wapperde in de wind, vastgemaakt aan zijn harnas met gouden koorden en sluitingen. Zijn borstplaat was zwart, maar het goud glinsterde in het zonlicht als vonken vuursteen, wat bijdroeg aan zijn gevaarlijke uitstraling. Zijn lichtblonde haar leek de stralen van de zon te vangen en vast te houden, verward door de wind. Hij was de knapste man die Laurel ooit had gezien. Ze betwijfelde of iemand iets anders zou kunnen zeggen, toch leek zijn aura de menigte te bedwingen.
Wie was hij?
De geur werd sterker, net als de geur van bloed. De rozen bloeiden als een middernachtelijk parfum en het cederhout verwarmde. Haar hart racete en haar mond liep water.
De stoet ging verder en de man kwam dichterbij, knikkend naar mensen terwijl hij voorbijging voordat hij verstijfde en zijn hoofd hief, zijn ogen scanden het gebied een moment voordat hij haar blik ontmoette.
Een schok van warmte en vreugde ging door haar heen. Alice huilde in haar hart en ze voelde zich bijna duizelig van de golf van aantrekkingskracht en juistheid.
Partner!