Hoofdstuk 5: Oorlogseinde
Lucas, gromde Alice minachtend.
Laurels lippen krulden van afschuw en ze snoof naar hem. Dit was de lafaard waar haar vader over schreef. Woede vulde haar.
“Ik zou nooit met jou trouwen.”
Lucas lachte spottend, “Doe niet zo belachelijk. Ik ben de beste optie van de roedel! Het kan me niet schelen dat je niet mijn metgezel bent.”
Zijn woorden raakten haar diep, en even zag ze Basil en Delia, gekleed in fijne kleding en haar minachtend aankijken. Haar maag draaide om.
Hij grijnsde, “Je bent knap genoeg. Als ik alfa word, word jij mijn luna.”
Haar misselijkheid nam toe en ze onderdrukte het met haar woede. Wie dacht hij wel niet dat hij was? Wie dacht Basil wel niet dat hij was? Prins of niet, hij was een arrogante, domme man. Lucas was lang niet zo aantrekkelijk, invloedrijk of belangrijk.
Ze ontblootte haar tanden, “Niemand wil jouw verdomde luna zijn!”
Lucas likte zijn lippen, zijn ogen werden vurig terwijl hij zijn blik over haar lichaam liet glijden, wat een nieuwe golf van misselijkheid bij haar veroorzaakte.
“Het is niet iets waar je je echt zorgen over hoeft te maken. Je zou nooit echt mijn luna kunnen zijn. Je kunt nog niet eens jagen!” Hij lachte. “Dat heb ik niet nodig... je bent meer geschikt om het schattige poesje te zijn dat mijn bed verwarmt.”
Alice brulde terwijl Laurel schreeuwde, het dichtstbijzijnde voorwerp grijpend en het naar hem gooide. Het vat barstte uit elkaar tegen zijn borst en doordrenkte hem met water. Hij bedekte zijn gezicht met een kreet.
“Wat ben je in godsnaam aan het doen?!”
Laurel krijste naar hem. Haar woede voelde zoveel groter dan ooit tevoren, een laaiende vuurzee in plaats van de kleine vonkjes die ze als Laura had gevoeld. Laura moest op haar manieren letten, haar emoties beheersen en zich dienovereenkomstig gedragen, maar Laura was dood.
Laurel Miller, de dochter van Jack Miller van de Sapphire Lake Pack, was slechts een zeventienjarige jonge vrouw. Ze kon onbeleefd zijn. Ze kon luid zijn. Ze kon vloeken en vechten en zichzelf verdedigen zoals ze wilde. Ze hoefde niet te trouwen met een prins of een lafaard die zichzelf belangrijk vond. Ze hoefde zijn misbruik niet te accepteren of iets te verdragen.
Laurel was net zo vrij als Laura altijd had gewenst.
Dat klopt! huilde Alice, verheugd. Laat hem maar zien wat je van hem vindt.
“Je bent een schaamteloze klootzak! Een deserteur! Een lafaard en dief!” Ze gromde naar hem, het konijn uit zijn handen grissend en hem van haar deur wegduwend. Hij wankelde opzij met een snak naar adem. “Waarom zou ik ooit trouwen met een minderwaardig wezen als jij? Wie zou ooit trouwen met zoiets als jij?”
Ze duwde hem nogmaals, “Ga verdomme weg van mijn huis, en kom nooit meer in mijn buurt, of ik zweer bij de godin dat je zou wensen dat mijn vader eerder terugkwam!”
Lucas leek bevroren, haar ongelovig aanstarend. Ze kon niet geloven hoe arrogant hij was om te denken dat ze zijn pesterijen gewoon zou blijven verdragen.
Hij bloosde en hief zijn hand, “Jij--”
Alice en Laurel gromden naar hem, waardoor hij bleek werd en achteruit strompelde. De oude vrouw, Amanda, kwam haastig uit haar huis naast de deur.
Ze stopte en keek Lucas boos aan, “Jij! Blijf uit de buurt van Laurel!”
Lucas deinsde terug bij Amanda’s stem en liet zijn hand beschaamd zakken.
“Ouderling Amanda--”
Amanda gromde naar hem, haar ogen flitsten waarschuwend. Hij boog zijn hoofd en haastte zich weg. Amanda ontspande pas toen hij verdwenen was en draaide zich toen met een glimlach naar Laurel.
“Wat een vuur!” Amanda lachte, “Ik denk dat ik je vader zal vertellen dat je meer dan in staat bent om voor jezelf te zorgen.”
Laurel glimlachte naar haar en hief haar hoofd trots, ook al was haar gezicht warm van schaamte. Ze voelde zich goed omdat ze voor zichzelf was opgekomen. Ze wist niet hoe of wanneer ze het zelfvertrouwen had gekregen om een potentiële vrijer uit te schelden, maar misschien betekende het dat ze begon te leven als Laurel, volledig vrij van ten minste enkele van de dingen die Laura hadden beperkt.
Ze streek over de vacht van het konijn en bood het aan Amanda aan, “Een geschenk.”
Amanda lachte en wuifde haar weg, “Je bent nog te mager om mij eten aan te bieden, kind.”
Ze lachte en knikte voordat ze terug haar huis in liep en het konijn op de tafel legde. Om het te vieren, veranderde ze van gedaante en ging opnieuw op jacht voor het avondeten.
Alice lachte, Wie had gedacht dat het uitschelden van arrogante mannen zo’n eetlust kon opwekken!
Lucas kwam niet terug en Laurel bracht haar dagen door met jagen, brieven schrijven aan haar vader en helpen met de taken in het dorp. Na een paar weken keek Amanda haar glimlachend aan.
“Je bent wat aangekomen!” Amanda kneep liefdevol in haar wang. “Je ziet er goed uit. Ik ben blij.”
Laurel had niet veel tijd besteed aan haar uiterlijk, genietend van de vrijheid om dat niet te doen, maar toen ze op een dag thuiskwam van het jagen, nam ze even de tijd om te kijken.
Het gezicht dat ze in de plas in het bos had gezien, was er nog steeds: lang zwart haar, groene ogen en volle lippen, maar haar wangen waren voller geworden. Haar trekken deden denken aan Laura’s, maar jonger, meer op haar gemak, levendig en werkelijk mooi. Laurel glimlachte naar haar spiegelbeeld, geschokt door de schoonheid die naar haar terugkeek, ongeadorned in haar eenvoudige, opgelapte jurk en een beetje vuil van het worstelen in de modder met haar laatste prooi.
Ze dacht niet dat er een jurk, zijden of satijnen, of een fijn vervaardigd accessoire uit Laura’s kast was dat de jonge vrouw in de spiegel kon verbeteren of zelfs complimenteren. Ze wilde het toch niet. Misschien zou ze in dit leven ook niet opmerkelijk zijn, maar ze zou vrij, gelukkig en geliefd zijn, en dat was genoeg voor haar.
De volgende dag ging ze op jacht voor haar en Amanda’s lunch. Ze had haar prooi snel gevonden en net zo snel gedood. Toen ze terugkeerde, kwam Amanda haar tegemoet met een brede glimlach en vol opwinding.
“Laurel! De koning heeft de vampiers verslagen!” Amanda omhelsde haar stevig. “Ze hebben gewonnen! De oorlog is voorbij. De mannen keren terug!”
Ze gilde van opwinding en omhelsde Amanda. Haar vader zou thuiskomen! Ze keek naar de lappen in haar jurk en keek onzeker naar Amanda. Ze wilde haar vader zien, maar zou ze hem voor de gek kunnen houden? Hadden ze binnenpretjes? Zouden haar manieren haar verraden?
“Ik weet het niet… in zo’n sjofele jurk?”
Amanda sleepte haar naar binnen en duwde een nieuwe jurk en mantel in haar armen.
“Amanda…”
“Je vader is vier jaar weg geweest. In vodden of zijde, hij zal je willen zien.” Amanda glimlachte. “Ga.”
Laurel keek naar de jurk en knikte, “Je hebt gelijk. Ik moet gaan.”
Het was een dwaze angst. Het was zo onwaarschijnlijk dat iemand die in de Keizerlijke Stad was, zich onder de terugkerende mannen zou bevinden, laat staan iemand die haar eerder had gezien. Ze kleedde zich snel om en ging met Amanda naar het dorpscentrum.
Het leek alsof elke weerwolf van de Sapphire Lake Pack, jong of oud, hun werk voor de dag had verlaten om de terugkerende stoet te zien, maar ze leken niet in het dorpsplein te blijven. Ze gingen naar het westen.
Laurel fronste.
“Ze trekken door Silver Blade. Als we opschieten, kunnen we er zijn voordat zij er zijn!”
Silver Blade was een paar kilometer verderop, maar er was geen manier waarop Amanda de rest van de groep bij zou kunnen houden op haar leeftijd.
Amanda zuchtte, “Ga zonder mij, Laurel.”
Laurel fronste en knielde, “Ik draag je.”
Amanda leek aarzelend, maar Laurel snauwde, “Kom op, anders raken we achterop!”
Amanda knikte, klom op haar rug en liet Laurel haar optillen om de stoet te volgen. Ze zou waarschijnlijk achteraan eindigen omdat ze Amanda droeg, maar ze zouden er komen. Moeders droegen hun jongere kinderen. Sommigen trokken karren en reden op paarden, maar iedereen richtte zich op het pad voor hen.
Amanda tikte op haar schouder, “Schiet op! Schiet op, Laurel, anders missen we ze!”
Laurel lachte, dwong zichzelf om te proberen het tempo op te voeren, hoewel ze al een beetje uitgeput was. Ze had Amanda nog nooit zo gelukkig gezien. Ze wist van de buren dat Amanda haar zoon had verloren bij een vampieraanval meer dan tien jaar geleden.
Ze dacht niet dat er ooit beter nieuws kon zijn dan de overwinning van de koning voor haar. Misschien kon Amanda de herinnering aan haar zoon tot rust brengen en de rest van haar leven met enige mate van vrede genieten. Met de dreiging van vampiers voorbij, zou het veilig zijn om verder te reizen dan Sapphire Lake en de andere dorpen van de roedels in de omgeving.
Misschien vindt ze eindelijk haar metgezel. Zou haar vader met haar meegaan op die zoektocht?
“Schiet op!”
Laurel lachte, meegesleept door Amanda’s opwinding, en dwong zichzelf om sneller en sneller te rennen totdat ze bijna vooraan in de groep was en het kleine stadje achter de heuvel in de verte oprees en een bord haar vertelde dat Silver Blade vlak voor hen lag.
“We hebben het gehaald!”