Hoofdstuk 3: De wil van de godin
De duisternis trok zich terug toen Laura haar ogen opende. Er was geen pijn, haar hart was kalm, en ze had het niet koud. Ze had dood moeten zijn. Ze was dood geweest. Ze herinnerde zich de ruige rotsen en de snelstromende rivier. De scherpe pijn in haar nek was het laatste wat ze zich herinnerde voordat de duisternis haar overnam. Ze herinnerde zich het prachtige paradijs en het gezicht van de godin die naar haar glimlachte.
Waar was ze nu?
Het bos was stil en mooi. De lucht was donker van de nacht en gevuld met sterren en sterrenbeelden die ze nog nooit had gezien, knipogend naar haar. Gloeiende blauwe vogels landden op het gras en kwetterden naar haar terwijl ze overeind kwam. Vissen zwommen in het heldere water van het nabijgelegen meer, vredig bewegend door de zachte stromingen terwijl de wind de geur van bloeiende nachtbloemen meebracht. Een klein beekje sneed door de aarde totdat het het meer bereikte, en Alice lag op haar schoot, ogenschijnlijk slapend.
Laura streelde Alice's stralend witte vacht met een trillende hand en vond haar warm aanvoelen. Ze had haar wolf nog nooit op deze manier kunnen aanraken.
"Ben ik in de hemel?"
"Nee," klonk een zachte stem. "Je bent in mijn rijk."
Laura hapte naar adem. De vrouw was prachtig toen ze de beek overstak naar haar toe, glijdend over het wateroppervlak als een geest. Lange, zilveren krullen vielen om haar schouders en haar ogen waren zo zwart als de nachtelijke hemel.
Toen ze dichterbij kwam, herkende Laura de glinsterende fasen van de maan geborduurd op de zoom van haar rok. Ze beefde, beseffend wie de vrouw moest zijn: de maangodin.
Ze was zo geschokt dat ze niet kon spreken. Toen welde haar wanhoop op en stroomde over toen de vrouw naast haar knielde en ze snikte.
"I-Ik--Ik gewoon--"
De woorden kwamen niet, vastzittend en verstikkend door haar verdriet, maar de godin, altijd liefdevol en barmhartig, trok haar simpelweg dicht tegen zich aan en streelde haar haar, waardoor Laura in haar armen kon huilen.
Ze had haar partner nooit ontmoet noch de liefde van haar familie of iemand anders gevoeld. Hoe kon ze zo hard hebben gewerkt om simpelweg verlaten en veracht te worden voor alles wat ze had gedaan? Hoe kon ze zo jong zijn gestorven na zo'n pijnlijk leven?
Wat had ze gedaan om zo'n lot te verdienen?
"Ik was nooit bedoeld om luna te zijn, maar ik heb het geprobeerd... Ik heb zo hard geprobeerd, godin. A-Alsjeblieft, ik..."
"Ik heb je gezien, Laura, mijn kostbare kind..." Haar stem was zo warm en troostend, Laura kroop dichter tegen haar aan terwijl Alice tevreden gromde. "Je bent altijd voorbestemd geweest voor een groot lot. De witte wolf heeft altijd over het weerwolvenrijk gewaakt."
"Maar... Maar ik..."
De godin trok zich terug en veegde haar tranen weg, haar gezicht in haar warme handen nemend en haar blik ontmoetend.
"Je hebt simpelweg een pad gevolgd dat niet voor jou bedoeld was. Jij bent de ware luna."
Laura schudde haar hoofd, "G-Godin, ik begrijp het niet."
"Je zult het begrijpen," zei ze met een zachte glimlach. "Je missie is nog niet voltooid, jongeling. Ik stuur je terug naar waar je thuishoort zodat je je lot kunt ontmoeten."
Laura deinsde terug, "Ik... Godin, ik..."
Ze fronste, "Wil je niet terugkeren?"
Ze wist het niet. Aan de ene kant wilde ze het koninkrijk en de afgelopen drie jaar ontvluchten. Wat was ze het koninkrijk verschuldigd na alles wat ze had gegeven? Waarom zou ze ooit zo'n prachtig paradijs willen verlaten?
Maar wat dan met haar partner? Ze beet bezorgd op haar lip. Zou hij de wereld afzoeken naar haar alleen om van wanhoop te sterven? Als dit het hiernamaals was, hoe kon ze hem dan onder ogen komen als zijn tijd kwam, wetende dat ze de kans had geweigerd om samen te zijn in dit leven?
Ze wilde leven. Ze wilde alle geluk dat voor haar bestemd was, maar ze wilde niet de pijn van het leven dat ze had achtergelaten.
"Je vreest dat pad opnieuw te bewandelen," zei de godin, haar stem een beetje geamuseerd. "Je vreest je ware zelf opnieuw te verbergen om aan de verwachtingen van anderen te voldoen."
Laura knikte, "Ik... zal nooit goed genoeg zijn zoals ik ben."
De godin lachte, "Wat zouden die hebzuchtige edelen kunnen weten van jouw doel? Van wat het betekent om mijn gekoesterde kind te zijn? Je hebt alleen maar jezelf hoeven zijn. Luna is een pad dat alleen jij kunt bepalen, niet een dat door anderen wordt voorgeschreven."
Laura was geschokt.
"Vrees niet, kleintje." Ze glimlachte en trok haar en Alice in haar armen, hun ogen bedekkend met haar handen. "Je zult het begrijpen."
Laura wilde protesteren, maar het paradijs verdween terwijl ze weer in de duisternis werd ondergedompeld.
Laura opende opnieuw haar ogen, maar ze was niet waar ze verwachtte te zijn. Misschien droomde ze dat ze in het gras van een vreemd bos lag. Haar borst pulseerde van de pijn terwijl ze worstelde om overeind te komen. Iets nats en plakkerigs trok haar blik. Het was moeilijk te zien, maar de parelachtige glans van de bessenhuiden maakte haar zeker. Het waren zonnebessen, een van de dodelijkste vergiften die weerwolven kennen. Ze gooide ze weg, smeerde wat ze niet kon afschudden op het gras en rolde weg.
Ze keek om zich heen, op zoek naar een manier om de rest van het gif van haar hand te wassen, en zag een kleine plas water in de buurt. Met opeengeklemde tanden sleepte ze haar lichaam ernaartoe en voordat ze haar hand erin kon steken, hapte ze naar adem.
Het gezicht dat weerspiegeld werd, was haar niet bekend. De jonge vrouw was mooi maar jonger dan Laura. Ze fronste naar haar hand en wiebelde met haar vingers. Het waren ook niet haar handen.
Wat gebeurde er? Wie was ze nu?
Voorzichtig reikte ze naar Alice en vond haar daar, zich uitrekkend alsof ze uit een lange slaap kwam.
Alice gromde, Nou, ze is mooi.
Laura snoof en waste haar hand zo goed mogelijk. Ze voelde zich nog steeds wankel, maar de trillingen namen langzaam af terwijl het gif haar nieuwe lichaam leek te verlaten. Waarom was ze in het lichaam van dit meisje gestuurd en niet in haar eigen lichaam?
Denk je dat ons lichaam het overleefd heeft om in de kloof te vallen? Laura kromp ineen.
Alice had een punt.
De arme ziel van het meisje is weg. Misschien had ze honger en wist ze niet dat ze giftig waren.
Verdriet trof haar hart. Zo jong sterven uit voedselgebrek was zo'n tragedie. Ze bad voor de ziel van het jonge meisje en hoopte dat ze genoot van het paradijs van het rijk van de godin.
"Laura? Laura, waar ben je?"
Ze keek om, fronsend bij het geluid. Het klonk niet helemaal goed.
"Laurel!"
Ze was bijna geamuseerd. Tenminste, de naam van het meisje leek behoorlijk op haar naam. Dat zou het makkelijker maken om te onthouden.
Een vrouw met wit haar, voorovergebogen met een kromme rug, liep door het struikgewas en keek naar haar.
Bezorgdheid schilderde haar gelaatstrekken terwijl ze zuchtte, "Oh Laurel, ik heb je gezocht! Wat doe je hier?"
"Ik... ik raakte een beetje de weg kwijt."
"Eerlijk gezegd," berispte de vrouw met een warme en bijna moederlijke zucht. "Nou, kom mee, kind."
Laura-- Nee, Laurel stond op en volgde de oude vrouw uit het bos. Langzaam werden de geluiden van een klein dorpje luider.
De meeste mensen op straat waren vrouwen. Sommigen van hen waren oud, en er waren een paar kinderen, maar ze zag geen enkele man boven de meerderjarige leeftijd.
"Waar zijn alle mannen?"
De oude vrouw keek naar haar op, "Gaat het wel goed met je, lieverd?"
Laurel kromp ineen, "Ik... misschien heb ik mijn hoofd gestoten toen ik struikelde."
"Ze zijn het koninkrijk aan het verdedigen tegen de vampieren, kind. Met je vader, natuurlijk."
Laurel knikte en volgde de oudere vrouw. Het dorp moest dat van een kleine roedel zijn, gelegen aan de grens van het weerwolvenrijk. Laurel kon niet precies zeggen welke, maar ze was er zeker van dat ze het na verloop van tijd zou kunnen uitvinden.
"Ga je niet naar huis?"
Ze glimlachte, probeerde een excuus te bedenken voordat ze haar hoofd schudde, "Nee, ik wilde je iets geven. Kun je met me meekomen?"
De oude vrouw glimlachte, "Ik hou wel van een goed cadeau. Natuurlijk, lieverd!"
Ze slaakte een zucht van verlichting. Ze hoefde geen manier te bedenken om informatie over haar woonsituatie te krijgen zonder te verraden dat ze niet Laurel was. Tot nu toe ging het goed. Met een beetje geluk zou de oude vrouw alle andere informatie die ze nodig had, laten vallen.
Wie was haar vader?
Wanneer zou hij terugkomen? En haar moeder?
Had Laurel broers of zussen?
De oude vrouw liep voor haar uit totdat ze een klein houten huis naderden. Het was niet luxueus, maar het was huiselijk, gezellig op een manier die ze nooit had gedacht dat een huis kon zijn. Hoewel ze een beetje huiverig was om het leven op te pakken dat Laurel had achtergelaten, haalde ze diep adem en herinnerde zichzelf eraan dat ze aan haar ellendige dood was ontsnapt en dat de godin haar een tweede kans had gegeven.
Ze ging haar nieuwe leven hier beginnen.