Hoofdstuk 2: Rennen
Dat kan hij niet.
Haar hart kromp ineen. Laura kon niet geloven wat ze hoorde.
De afgelopen drie jaar konden voor hem niet betekenisloos zijn geweest. Zelfs als ze niet zoveel voor hem betekenden als voor haar, moesten ze toch iets betekenen!
Sarah stapte naar voren, boog diep en smekend, "Uwe Hoogheid, onze Luna--"
"Noem haar geen Luna!" snauwde Basil. "Ze verdient die titel niet! Grijp haar!"
Sarah deinsde terug en schreeuwde van angst toen Basil's soldaten op haar afkwamen en haar uit de weelderige zaal sleepten.
"Wacht!" riep Laura, "Hoe kun je--"
"Majesteit, alsjeblieft!" riep Sarah, worstelend tegen de soldaten.
"Vooruit!"
"Je kunt dit niet met me doen!"
Laura reikte naar haar, maar een andere groep soldaten blokkeerde haar pad terwijl Sarah nog steeds worstelend in de schaduwen verdween. Haar kreten vulden Laura met verdriet.
Ze had altijd alleen Sarah aan haar zijde gehad. De meeste edelen deelden Basil's minachting voor haar lage status. De weinigen die dat niet deden, waren te verstrikt in de politiek om tegen Basil's bevelen in te gaan. Tot wie kon ze zich wenden?
Ze draaide zich om en zag Gavin Mirabelle, Basil's grootvader en de machtigste minister van het koninkrijk. Hij had altijd alleen maar minachting voor Laura gehad. Zijn glimlach was triomfantelijk, alsof hij eindelijk van een langdurig obstakel af was.
Ze keek op naar de soldaten die haar pad blokkeerden. Hun ogen waren vol medeleven en ongemak.
"Lu--" Een van hen schraapte zijn keel, "Mevrouw, ga terug naar je roedel. Je spullen worden ingepakt en naar je toegestuurd."
Zouden ze haar niet eens een paard geven om op te rijden?
Zelfs als ze dat deden, waar zou ze heen gaan?
Ze was drie jaar lang Basil's gemarkeerde partner en Luna geweest. Koning Adolph had het oorlogsfront niet kunnen verlaten en had Basil de leiding over de zaken van het koninkrijk gegeven, maar Basil had zijn partner nog niet ontmoet. Hij en de ministers waren wanhopig op zoek naar iemand om de last te helpen dragen en organiseerden een groot bal in de hoop een geschikte gemarkeerde partner te vinden.
Op dat moment was ze een partnerloze beta van de Emerald Twilight Pack, een volkomen onopvallende roedel binnen het koninkrijk. Haar ouders weigerden zelfs om Laura als hun erfgenaam te beschouwen en stuurden haar naar het bal in de hoop het probleem van hun ellendige dochter en hun lage status in één klap op te lossen.
Ze herinnerde zich de ontzag die ze voelde toen ze het kasteel zag en de nieuwe jurk droeg die haar ouders voor haar hadden gekocht. Ze glimlachte naar iedereen en was buitengewoon beleefd. Ze sprak met de meest vooraanstaande edelen van het koninkrijk en dacht dat ze zichzelf waardig genoeg had bewezen om een persoonlijke ontmoeting met Basil te krijgen.
Hij was aangetrokken tot haar, maar minachtte haar status. Ze kon hem niet de schuld geven. Ze was een gewone beta uit een gewone roedel en hij was de erfgenaam van het koninkrijk. Ondanks haar tekortkomingen had hij haar gekozen en zij was gevallen voor zijn knappe gezicht en de gedachte dat hij geloofde dat ze naast hem kon staan. Ze was zo dwaas gelukkig geweest om met hem te trouwen en enige mate van nut en waarde in zijn ogen te vinden.
Ze dacht dat haar ouders het beste met haar voorhadden, maar ze leerde snel dat ze alleen het beste voor zichzelf wilden. Haar huwelijk was altijd alleen maar een middel geweest om meer geld en status te verkrijgen. Een tijdje probeerde ze hen te geven wat ze wilden, denkend dat ze misschien van haar zouden houden, maar wat ze ook deed, het was nooit genoeg en meer zou de stabiliteit van het koninkrijk in gevaar hebben gebracht.
Geconfronteerd met de keuze tussen haar ouders en het koninkrijk, stuurde ze hen terug naar de Emerald Twilight Pack en sprak nooit meer met hen, zich volledig wijdend aan haar taken als Luna en strevend om de titel en haar plaats aan Basil's zijde waardig te zijn.
Toen ontdekte ze de waarheid.
Ze had haar privé-audiëntie met Basil niet verdiend. Haar ouders hadden ervoor betaald door de ministers om te kopen en haar naar voren te schuiven.
Basil had nooit om zijn gemarkeerde partner gegeven. Hij wilde alleen een mooie vrouw aan zijn arm. Ze wist niet eens zeker of hij om de positie van Luna gaf, behalve om iemand te hebben die hem gehoorzaamde.
Achteraf gezien was het zo duidelijk. Hij was alleen gelukkig als ze toegaf tijdens hun ruzies, zelfs als ze wist dat ze gelijk had.
Na het ontdekken van de waarheid dacht ze dat ze kon werken om de pijn ervan weg te nemen, maar het had haar alleen maar aangespoord om meer te doen. Ze had gedacht dat er iets moest zijn dat ze kon doen om Basil haar als een waardige partner te laten zien, ondanks haar geboorte status.
Drie jaar lang organiseerde ze paringsbanketten, bouwde ziekenhuizen en opvangcentra voor wolven die hun partners in de oorlog hadden verloren, bouwde scholen voor oorlog wezen en zette zich in om het landbouwgebied rond de keizerlijke stad terug te winnen. Ze had zoveel gedaan, zoveel gegeven om te proberen de titel die ze had gekregen waar te maken...
Maar waarvoor?
Delia zou binnenkort Basil's vrouw en luna zijn, Laura's jurken dragen, aan zijn arm hangen... zo moeiteloos door hem geliefd worden.
En Laura?
Ze had nergens om naartoe te gaan.
Ze had niets.
Ze draaide zich om en vluchtte over het marmeren pad weg van de met kaarsen verlichte juwelen en wervelende jurken, weg van Basil en de laatste drie jaar van haar leven. De bomen vlogen in een waas voorbij. Hoe langer ze rende, hoe meer ze kon geloven dat het branden in haar ogen door de wind kwam in plaats van door de tranen.
Wat hadden haar tranen voor zin? Haar inspanningen, uiterlijk en toewijding waren waardeloos geweest.
Uiteindelijk was ze waardeloos.
Ze struikelde en viel in het stof, schraapte haar knie en scheurde haar jurk. Terwijl ze in het stof lag, veranderde haar wanhoop in woede en frustratie.
Voor alles wat ze voor hem had gedaan, verdiende ze meer beleefdheid! Ze had dat tenminste verdiend!
Ze kon hem niet de schuld geven dat hij haar afwees voor zijn ware partner, maar hoe kon hij dit haar aandoen? Ze zuchtte, terugdenkend en zich belachelijk voelend. Wat had ze anders van hem kunnen verwachten na jaren van zijn autoriteit te trotseren in een poging iets te bewijzen dat nooit had moeten zijn?
Noem haar geen luna! Ze verdient die titel niet!
Ze stikte in een snik. Ze had gewoon bij haar roedel moeten blijven en tevreden moeten zijn met haar leven: ellendig, waardeloos en volkomen onopvallend.
Ze wist niet zeker wie ze meer moest haten: Basil, haar ouders, of zichzelf voor het wensen van het onmogelijke.
Ze lachte bitter, "Hoe stom, Laura... Hoe zielig."
Ze ging rechtop zitten en bevond zich aan de rand van een klif die ze nog nooit eerder had gezien. Ze moest verder dan de boomgaard en het bos achter het kasteel zijn gerend. Ze stond op en keek over de rand, de snelstromende rivier beneden ziend, glinsterend in het licht van de volle maan.
Ze hief haar blik naar de maan. Wanneer had ze voor het laatst gebeden? Misschien was dit allemaal gewoon een straf voor haar gebrek aan vroomheid.
"Zou je me eerlijk willen beoordelen, godin?"
Ze was gewoon een jong meisje geweest met dromen om enige waarde in de wereld te hebben. Ze had gewoon een luna willen zijn die waardig was om aan Basil's zijde te staan.
De wind blies koud om haar heen en naar beneden in de kloof, met zich meedragend de geuren van de boomgaard en misschien een vleugje rijke wijn die rondwervelde in een glas van een edelman.
Ze vroeg zich af of Delia de wijn had uitgekozen, of dat Basil gewoon het beste van alles wilde hebben om de vondst van zijn partner aan te kondigen. Zouden haar ideeën als tijd- en geldverspilling worden beschouwd?
Zouden Delia's ideeën eigenlijk wel tijd- en geldverspilling zijn? Ze wedde dat Basil Delia nooit zou vertellen dat haar enige verdienste haar uiterlijk was.
Ze huiverde in de koude wind en dwong die gedachten opzij. Niets daarvan deed er nu toe.
Ze fluisterde tegen de wind. "Waarom ben ik hier?"
Wees niet zo dramatisch, Alice, haar wolf, spinde. Je bent sterk, capabel en slimmer dan die idioten. Als die stinkende eikel een partner als Delia heeft, moet onze partner een man onder de mannen zijn.
Laura lachte bitter. Ze wilde de kleine vreugde die kwam met het denken aan haar voorbestemde partner weerstaan, maar ze kon het niet. Het had haar altijd de moed gegeven om te leven, zelfs als het moeilijk was.
Ze snikte, "Misschien."
We zouden onze tijd niet moeten verspillen aan het rouwen om iemand die niet om ons zal rouwen en niet van ons is. Misschien is onze partner voorbij de Keizerlijke Stad.
Ze dacht niet dat ze zo ver kon reizen in een gescheurde jurk en zonder proviand. Zelfs als ze voorraden had, wat dan met de vampieren en alle rovers die buiten de veiligheid van de Keizerlijke Stad rondzwierven?
Alice gromde, Als je niet in jezelf kunt geloven, vertrouw dan tenminste op je partner. Hij zal je vinden. De godin heeft ons niet verlaten. We zijn niet ver van de boomgaard. Zijn Hoogheid kan wel een paar dagen voedsel missen.
Laura zuchtte, "Eerst afgewezen. Nu een dief?"
Hoe ver was ze gevallen. Toch had Alice gelijk. Er was niets meer voor haar in het koninkrijk. Misschien zou ze daarbuiten vinden waar ze thuishoorde.
Ze veegde haar gezicht af en zette haar schouders recht.
Beweeg! Alice schreeuwde toen Laura iemand achter zich voelde aankomen, maar het was te laat.
Koude handen duwden haar naar voren voordat ze zich kon omdraaien en kijken. De kleine kracht die ze in haar benen had, verdween toen ze over de rand gleed en met het hoofd vooruit in de angst stortte, wetende dat niemand haar zou horen of zich zou bekommeren.
Ze voelde de schreeuw haar verlaten terwijl de rotsachtige rivier van de kloof snel op haar afkwam.
Er was pijn, toen duisternis.
Toen was ze niets.