Hoofdstuk 1: Verlaten
Er was geen tijd te verliezen.
Sarah hield haar rokken vast en rende door de boomgaard buiten Kasteel Cynthia om Laura te vinden. Sinds de vrouw van de koning jaren geleden was overleden, was de positie van luna vacant. Prins Basil was met Laura getrouwd om die rol te vervullen en het koninkrijk te helpen beheren terwijl koning Adolph de oorlog tegen de vampieren leidde.
Velen waren sceptisch over Laura vanwege haar afkomst, maar Sarah was haar sinds haar benoeming trouw gebleven. Naar haar mening was het trouwen met Laura het enige juiste wat prins Basil ooit had gedaan.
Nu had hij dit gedaan.
Ze dwong zichzelf harder te rennen. Ze moest Laura waarschuwen en haar helpen zich voor te bereiden. Misschien kon Laura een uitweg vinden als ze maar genoeg tijd had.
"Mijn Luna?! Luna Laura, waar ben je?"
Sarah gleed uit en struikelde, bijna tegen een boom botsend toen ze Laura op een ladder in de boomgaard vond, toezicht houdend op de oogst van vers fruit.
"Luna Laura, godzijdank, ik heb je gevonden! Prins Basil, hij--"
"Rustig aan, Sarah." Laura klom van de ladder. "Ik maak me nu geen zorgen over Basil. Ik moet ervoor zorgen dat dit fruit en deze groenten veilig de grens bereiken."
"Je hoeft het niet zelf te doen! Waarom vertrouw je het niet toe aan de menselijke handelaren? Jij bent onze Hooggeëerde Luna."
Laura schudde haar hoofd. "Nu de koning aan de grens tegen de vampieren vecht, is tijd cruciaal. We kunnen de vijand geen enkele kans geven om het voedsel te vergiftigen. Zelfs als Basil ertegen is dat ik dit doe..." Ze pauzeerde met een bittere lach en een terughoudende glimlach op haar gezicht. "Wat heeft het voor zin om zo hard te werken?"
"Prins Basil houdt een banket in het paleis en nodigt alle edelen uit--"
"Wat?!"
Laura draaide zich om, haar grijze jurk wervelde om haar heen terwijl ze terug naar het kasteel rende. Sarah volgde, hopend haar uitleg af te maken of haar in ieder geval klaar te maken om de edelen onder ogen te komen.
"Mijn Luna, wacht!"
Muziek vulde de lucht. De geur van verse wijn en geroosterd vlees zweefde uit de zaal met gelach. De bedienden hadden de hele ochtend geschrobd en gepoetst tot elk stukje goud en elk kristal schitterde met de weelderige luxe die Kasteel Cynthia had.
Laura stond net voorbij het marmeren pad dat door de tuinen naar de balzaal leidde, trillend van woede.
"Hoe kon hij…"
Hun koning, Basils vader, leidde zijn soldaten aan de grens voor hun levens en de vrijheid van elke wolf in zijn koninkrijk, maar Basil verspilde geld en kostbaar voedsel aan zo'n weelderig banket.
Als ze het eerder had geweten, had ze het kunnen stoppen voordat het begon, maar de gasten waren al gearriveerd en de band speelde. Ze voelde een steek in haar trots omdat ze zo buiten de boot viel.
Een paar momenten keek ze naar hen terwijl ze over de dansvloer draaiden, versierd met fijne sieraden en zijde. De oren van elke vrouw fonkelden met edelstenen en de schoenen van elke man glommen van de verse poets.
"Mijn Luna, alsjeblieft, laten we…"
Een edelman draaide zich om en grijnsde naar haar, waardoor Laura bevroor en herinnerd werd aan hoe haar leven ooit was geweest als onderdeel van de Emerald Twilight-roedel, nauwelijks meer dan een van de velen. Het deed haar ook denken aan Basils minachting voor haar en haar inspanningen.
Ze was luna, maar zelfs de adel respecteerde haar niet.
Haar blik viel naar beneden. Met afschuw herinnerde ze zich dat ze nog steeds in haar eenvoudige grijze jurk was, bevlekt met gras en modder van het werken. Ze was de luna van het koninkrijk. Ze kon niet gezien worden op een adellijk evenement gekleed als een boerin! Snel draaide ze zich om om te ontsnappen voordat iemand haar kon zien of herkennen, maar ze werd gestopt door een bekende, koude stem.
"Wat een doorn in het oog," drawlde hij. Ze verstijfde bij zijn koude toon, druipend van sarcasme en walging. "Wat draag je? Hoe kun je het koninkrijk zo te schande maken gekleed als dat?"
Ze twijfelde even om haar ontsnapping voort te zetten, maar de edelen in de buurt waren al begonnen te fluisteren, te gniffelen. Ze kon zich hun spottende gezichten voorstellen en wat ze zouden zeggen als ze nu zou vluchten. Ze rechtte haar rug en draaide zich om om hem onder ogen te zien, maar de aanblik van de vrouw aan Basils arm trof haar als een dolk in haar borst.
Basil was net zo knap als zijn vader en jong. Zijn donkere ogen waren koud in zijn gezicht, maar ze benadrukten alleen zijn ruige trekken. Zelfs zijn hooghartige grijns leek door de godin gemaakt om te verleiden. De wolvin aan zijn arm was gehuld in alle fijne zijde en juwelen die Laura had moeten dragen. In feite droeg Delia een van haar jurken en een set sieraden die de koning haar het jaar ervoor had geschonken. Haar gezicht werd rood toen ze haar in haar kleren zag.
Ze zagen er zo mooi uit samen, en Laura had zich nog nooit zo misplaatst gevoeld. Ze dacht niet dat ze zich ooit zo gewoon en onwaardig kon voelen als op dat moment.
Het was allemaal haar schuld.
Delia was een halve maand geleden door de patrouille opgepikt in het bos buiten de Keizerlijke Stad. Gewond en schijnbaar hulpeloos beweerde ze dat ze uit een zeer afgelegen roedel kwam en was aangevallen door rovers aan de rand. Ze smeekte om onderdak binnen de keizerlijke stad. Basil had medelijden met het arme meisje en bracht haar terug naar het kasteel, maar hoe konden ze zo snel zo close zijn geworden?
Hoe had ze niet gemerkt dat de vrouw zich opdrong waar Laura had moeten zijn?
Ze lachte bijna. Ze was zo druk bezig geweest met de taken van de luna dat ze geen goede echtgenote was geweest, en Basil had gewoon iets als een vervanging gevonden.
De edelen leunden in de boog, kijkend hoe de scène zich ontvouwde. Vernedering draaide in haar maag en wanhoop begon haar borst te vullen en haar hart samen te knijpen. Ze was zijn vrouw, zijn metgezel, en diende het koninkrijk als de luna. Hoe kon hij Delia zo trots aan zijn arm hebben voor het hof? Hoe kon hij haar zo vernederen? Was er geen moment van overweging voor haar geweest?
Ze schoof de gedachte opzij en rechtte haar rug. Wat er ook gebeurde, ze was luna. Haar trots en plicht moesten voorop staan.
“We zijn midden in een oorlog. Waarom zou je zo'n extravagant feest geven?”
Een edelman hapte naar adem en het golfde door de gasten in de buurt.
Basils ogen verhardden terwijl hij zijn tanden ontblootte, “Je denkt te veel van jezelf om mij zoiets te vragen. Het is mijn recht om te doen wat ik wil in mijn kasteel.”
“Maar, ik ben je luna. We regeren dit koninkrijk en kasteel samen terwijl de koning aan de grens is. Ik heb elk recht om het te weten. Ons leger is nog steeds in oorlog met de vampieren. We kunnen het ons niet veroorloven zoveel geld uit te geven--”
“Je bent niet geboren om de luna te zijn!” schreeuwde Basil boos, “Ik heb je toegestaan de rol tot nu toe te vervullen. Hoe durf je mij te vertellen wat ik moet doen!”
Delia sloeg haar armen om Basil en sprak zacht, “Alsjeblieft, mijn Prins. Denk aan de gasten…”
Basils woede verdween toen hij zich naar Delia wendde. Zijn ogen waren zacht en zijn glimlach was lief. Het draaide Laura’s maag om. Kon een wolvin uit een onbekende roedel echt zoveel beter zijn dan zij?
“Natuurlijk, mijn liefste. Wat een wijze woorden. Echt, jij bent de ware.” Hij draaide zich weer om en keek Laura boos aan. Ze deinsde terug bij de woede in zijn ogen. "Kijk naar jezelf. Je lijkt meer op een dienstmeid van het kasteel dan op mijn luna. Begin niet over de budgetproblemen. Iedereen weet dat je meer geld uitgeeft aan nutteloze projecten. Als ik jou was, zou ik me te schamen om te verschijnen!"
Alles wat ze deed was voor het koninkrijk, voor Basil. Hoe kon hij dat niet zien?
"Ik-ik wilde alleen--"
"Je bent niets."
Laura boog haar hoofd. Ze wist dat. Basil hoefde het haar niet te vertellen, maar toch had ze gestreefd om daarbovenuit te stijgen. Drie jaar hard werken had niets opgeleverd.
Zou het ooit iets betekenen?
“Hoewel ik blij ben dat je je ellendige gezicht hebt laten zien en me de moeite hebt bespaard om je te laten halen.” Basil hief zijn neus op, “Bereid je voor om onmiddellijk te vertrekken. Binnenkort zal ik Delia aankondigen als mijn metgezel en degene van wie ik de rest van mijn leven zal houden."
Laura hapte naar adem, haar ogen puilden uit toen haar ergste nachtmerrie werkelijkheid werd. Vertrekken? Basil hield van Delia? Ze wist dat er nooit liefde tussen hen was geweest. Ze wist dat ze alleen Basils gemarkeerde metgezel was, maar dit was te veel.
"Delia zal de luna van het koninkrijk zijn. Wat jou betreft, Laura Hamilton, het kan me niet schelen wat er met je gebeurt na onze scheiding."
Haar kaak trilde en haar ogen brandden van de tranen. Ze was drie jaar lang luna en Basils vrouw geweest. Ze had het koninkrijk samen met hem geleid terwijl de koning weg was met alle gratie en zorg.
Basil kon haar niet zomaar weggooien als etensresten!
“Je kunt niet--”
Ze stikte en struikelde van schok toen hun band brak. Het was zo fragiel zoals alle gemarkeerde metgezelbanden waren. Het had hem niets gekost om het te vernietigen, maar het had haar alles gekost.
"Nee… Nee. Je k-kunt niet." Ze jammerde. “Je kunt niet!”
Basil draaide zich om. Zijn ogen waren koud en meedogenloos.
Zijn stem was bijna vrolijk terwijl hij naar haar grijnsde, "Ik zei het je. Ik doe wat ik wil. Je bent niet eens geschikt om een reserve dienstmeid in mijn kasteel te zijn. Nu, verdwijn uit mijn kasteel!"