Hoofdstuk 3
(Nu)
Het kostte me veel moeite om vanochtend uit bed te komen. De nacht was lang geweest, ik had nauwelijks geslapen – amper dertig minuten en toen begon mijn wekker te rinkelen. Datzelfde Taylor Swift-nummer dat ik al sinds mijn zestiende als wekker had. Vijf jaar lang luisteren naar diezelfde beginnoten van 'Ready for It' zorgde ervoor dat het het enige Taylor Swift-nummer was dat mijn huid deed kriebelen. Daarom veranderde ik het nooit. Ik vond al haar andere muziek te leuk.
Het was mijn eerste dag op mijn nieuwe baan als huishoudster. Na drie jaar van allerlei klusjes – serveerster, schoonmaakster en oppas – was ik blij iets als dit te vinden. Het was eigenlijk hetzelfde soort werk – koken en schoonmaken, maar het loon was zo goed. Mijn vriendin Lexi had me erover verteld. Lexi en ik hadden elkaar ontmoet bij mijn eerste serveerbaan en hoewel we niet lang samenwerkten – ze trouwde met een dokter en stopte met werken – waren we nog steeds vrienden, en ze was zo aardig geweest om me te laten weten dat iemand in haar buurt op zoek was naar een huishoudster, wetende dat ze goed zouden betalen.
Ik had mijn twijfels over het aannemen van de baan. Het was in een buurt die ik maar al te goed kende. Ik was daar opgegroeid. Ik kende de hoekjes en gaatjes, had hier mijn eerste kus gehad, leerde fietsen op dezelfde wegen. Maar dat was vroeger. Voordat alles veranderde. Ik dacht niet dat iemand me hier zou herkennen. Er was te veel veranderd. Niet veel van de oudere families woonden nog in Avalon Heights. Als er nog iemand over was, zouden ze me niet kennen. Ik denk niet dat ik iemand zou kennen, ook niet. Toen ik in Avalon was, kende ik alleen de Corsino's. Ik kende alleen Felix.
Ik stapte in mijn auto, wat moeite kostte omdat ik mijn ontbijt-banaan in de ene hand had en koffie in de andere. Ik at snel terwijl ik de paar kilometer naar Avalon reed. Mijn vader en ik waren zes maanden geleden naar deze nieuwe buurt verhuisd. Daarvoor woonden we veel, veel verder weg. Papa wilde zo ver mogelijk van Avalon blijven. Onlangs had hij besloten ons terug te verhuizen, dichterbij, maar nog steeds ver verwijderd van het leven dat we ooit hadden.
Ik bereikte het huis voordat ik mijn banaan op had. Wetende dat ik nog een paar minuten had, bleef ik wat langer in mijn auto zitten, propte mijn gezicht vol en dronk toen mijn ijskoffie in een paar slokken op.
Ik was eerder bij het huis geweest, voor mijn sollicitatiegesprek. Het was groot en majestueus, genaamd 'Scotney Mansion' naar de man die het een eeuw geleden had gebouwd. Ik had het eerder van buiten gezien. Toen woonde er niemand. De vrouw die me interviewde – Lydia Wilcox, vertelde dat het onlangs was gekocht en van binnen was gerenoveerd door de nieuwe eigenaren. Lydia was de oorspronkelijke huishoudster hier, blijkbaar werkte ze al een paar jaar voor de eigenaren. Ik zou haar assisteren tot ze over zeven maanden met pensioen ging, en dan zou ik het overnemen. Vandaag zou ik de eigenaren ontmoeten. Ik vroeg me af hoe ze zouden zijn. Aardig, hoopte ik. Mij was verteld dat het maar twee mensen waren – dat zou makkelijk zijn. Gezinnen met kinderen waren meestal moeilijker. Er was altijd meer te koken, meer schoon te maken.
Er was een aparte parkeerplaats voor het personeel om hun auto's te parkeren. Ik parkeerde daar, naast een andere kleine zwarte auto. Die van Lydia, veronderstelde ik. Ik stapte uit mijn auto en begon naar het landhuis te lopen. De wandeling van de parkeerplaats naar het huis betekende dat ik de grote tuinen moest doorkruisen. De planten waren behoorlijk verwaarloosd, ik vroeg me af of ze al een tuinman hadden ingehuurd. Zo niet, dan kon ik mijn buurman Tommy aanbevelen, waarvan ik wist dat hij op zoek was naar werk.
Ik wist niet of ik zomaar het huis binnen moest gaan, dus belde ik Lydia, die me vroeg om meteen binnen te komen en haar in de keuken te ontmoeten. Dat deed ik, voorzichtig binnenstappend. Mijn verwondering was hetzelfde als de eerste keer dat ik het huis van binnen had gezien. Het ademde geld, en hoewel het interieur veel moderner was dan de rustieke uitstraling van de buitenkant, werkte het op de een of andere manier. Ik was al jaren niet in zo'n huis geweest. Vroeger was mijn huis ook behoorlijk groot. We hadden bedienden, een tuin. Het huis van de Corsino's was veel groter. Felix' moeder, Julie, had het zelf ontworpen. Ik herinnerde het me levendig. Nu woonden mijn vader en ik in een klein eenkamerappartement. Hij had de kamer, en ik sliep op de bank.
"Flora!" begroette Lydia me met een glimlach toen ik de keuken binnenstapte. Ze droeg dezelfde donkerblauwe jurk als ik. Blijkbaar hielden de eigenaren van uniformen.
"Hoi!" zei ik, "Ik hoop dat ik niet te laat ben. Waar kan ik mee beginnen?"
Lydia legde me een beetje uit hoe het werk in elkaar zat. Het was niet anders dan ik had verwacht. Koken en schoonmaken, en een beetje onderhoud aan het huis. Ik was er klaar voor.
"De meester zal rond het middaguur hier zijn. We moeten de lunch voorbereiden. Ik ga over een week of zo meer personeel inhuren," legde Lydia uit, "Het zal moeilijk zijn voor ons tweeën om alles in zo'n groot huis te doen. Voor nu, waarom ga je niet naar de hoofdslaapkamer om ervoor te zorgen dat die schoon en netjes is, en kom dan terug hier om me te helpen koken?" Ik knikte. "Natuurlijk."
"Het is op de eerste verdieping," riep Lydia me na terwijl ik naar de hoofdslaapkamer liep. Ik wist het, ze had me eerder een rondleiding gegeven, en ik herinnerde het me. Lydia leek aardig. Ze was oud, waarschijnlijk in de vijftig, en hoewel we heel beperkt contact hadden gehad, straalde ze warmte uit, en ik wist dat het een plezier zou zijn om met haar te werken.
De hoofdslaapkamer was enorm, en het was prachtig. De kleuren waren voornamelijk wit en pasteltinten, en het meubilair was van donker, donker hout. Er was niet veel – alleen een bed, een boekenplank, een nachtkastje, een bank en een flatscreen-tv. Geen foto's, geen decoratie, maar ik veronderstelde dat de eigenaren dat zouden doen als ze aankwamen. De enorme vloer-tot-plafond ramen boden een prachtig uitzicht op de tuin, waarvan de helft in de schaduw lag van een enorme appelboom. Je kon een appel plukken, zo dichtbij was het. Dit huis deed me mijn oude leven zo erg missen. Ik had een leven zoals dit, een huis zoals dit. Kleiner, ja, maar nog steeds veel beter dan het huis dat ik nu had. Ik hoefde niet drie keer per week ramen te eten voor het avondeten. Belangrijker nog, ik had een familie, vrienden en Felix.