Hoofdstuk 3.
Het was soms wreed. Meestal, hoe het leven nooit stopte. Het stopte niet voor Lori's pijn. Ze kon niet eens de tijd nemen om goed te rouwen, anders zou ze haar baan verliezen. Dus na amper twee dagen thuis, was Lori weer terug in het eetcafé, werkend zoals gewoonlijk.
Bijna alsof er niets was gebeurd.
Bijna alsof ze vorige week niet net een baby had verloren.
Het waren twee weken geweest en nee, de pijn stopte niet, ze had gewoon een manier gevonden om ermee te leven.
Het was algemeen bekend bij al haar collega's dat ze de baby ter adoptie zou afstaan. Heel algemeen bekend, dus toen Birdie haar midden in haar dienst huilend in de badkamer had gevonden, was haar vraag:
'Maar je wilde de baby toch nooit in de eerste plaats. Ik begrijp niet waarom je nu verdrietig bent.'
Haar woorden waren rauw, als een mes dat haar van binnen doorsneed. Ze had onmiddellijk haar tranen weggeveegd en was weer aan het werk gegaan, ze had daarna niet meer met Birdie gesproken.
Het enige deel van haar dag dat haar een kort moment van vreugde leek te geven, was wanneer mevrouw Grace de melk voor de baby kwam ophalen.
Lori slaagde erin om 's ochtends en na het werk te kolven, daarna zou ze de melk in zakjes doen, dateren en invriezen.
Ze hadden afgesproken om elke drie dagen melk op te halen, maar om de een of andere reden kon Lori niet stoppen met het produceren van meer melk, dus moest mevrouw Grace soms de volgende dag al komen. Ze vroeg zich af of ze het erger maakte door de melk te doneren.
Mevrouw Grace was erg vriendelijk. Soms, als ze de melk kwam ophalen, bracht ze Lori eten. Huisgemaakte maaltijden. Een keer bracht ze lasagne en de andere dag was het een key lime pie.
Ze leek ook nooit moe te worden van het geven van updates over de baby, ondanks het feit dat Lori altijd deed alsof ze niet geïnteresseerd was wanneer ze over de baby praatte.
Ze hadden eindelijk een naam voor haar bedacht. Haar naam was Emilia. Emilia Caine. Soms noemden ze haar Emmy voor kort.
Jared was ook niet langsgekomen, misschien voelde hij zich nog steeds schuldig over alles. Tenslotte, als hij haar niet had geduwd, zou ze niet te vroeg bevallen zijn.
Een deel van haar was blij dat hij wegbleef, hoewel, wetende hoe hij was, hij nooit te lang weg zou blijven. Ze bad en hoopte dat hij nu voorgoed weg was.
Ze had stabiliteit nodig in haar leven. Stabiliteit en normaliteit.
Jared was een hoofdstuk dat ze wanhopig moest afsluiten. Ze probeerde dat hoofdstuk al maanden af te sluiten.
"Lori! Tafel drie heeft een refill nodig!"
Birdie riep en Lori knikte terwijl ze naar de tafel liep met een kan koffie in haar hand.
"Hé! Ik heb je hier eerder gezien. Was je niet zwanger?"
Hij vroeg en Lori knikte.
"Ja. Dat was ik."
De ogen van de man gleden over haar heen in een blik die ze maar al te goed kende.
"Wow. Je ziet er geweldig uit! Ik bedoel, voor iemand die net een baby heeft gehad, zie je er ongelooflijk heet uit!"
Hij merkte op en Lori forceerde een glimlach. Ongevraagde opmerkingen en vreselijke complimenten, het was precies het soort dingen waar ze meestal mee te maken had in het eetcafé.
"Dank je."
Mompelde ze terwijl ze zijn tafel verliet.
Heet?
Ze voelde zich niet heet. Niets aan haar voelde heet.
Ze was gekwetst. Gekwetst en gebroken. En ze vreesde dat ze misschien nooit zou herstellen van de pijn die ze voelde, de meedogenloze knaging in haar borst.
Ze was nog steeds diep in haar gevoelens verzonken en merkte niet toen een man het eetcafé binnenliep.
Ze was gefocust op het schoonmaken van een tafel waar een kind een rommel van had gemaakt.
"Mevrouw Wyatt? Bent u mevrouw Wyatt?"
Een diepe stem vroeg.
Lori draaide zich niet eens om.
"Ja."
Antwoordde ze. Nadat ze klaar was, draaide ze zich om en vond een lange man recht voor haar.
Ze deed een kleine stap achteruit.
Hij was lang. Iets aan zijn aanwezigheid was overweldigend.
Dominant.
Heel lang.
Waarschijnlijk een meter negentig, hij droeg een houtskoolzwarte pak, op maat gemaakt en gesneden om elke centimeter van zijn lichaam te passen. Hij had kort donker haar, zijn gezicht was gladgeschoren behalve de kleine snor die hij had, hij had diep verontrustende blauwe ogen die te blauw leken om natuurlijk te zijn, een kaak die door ijs kon snijden en jukbeenderen zo mooi dat ze zijn gezicht deden lijken alsof hij door een perfecte god was geboetseerd.
Ze slikte moeizaam en keek weg, zich realiserend dat ze had zitten staren. Hij had dat effect op mensen en hij was waarschijnlijk blij dat hij dat deed.
"Kunnen we ergens zitten en praten?"
Hij vroeg en Lori wierp een blik op Birdie die haar als een havik in de gaten hield.
"Nu meteen? Ik ben aan het werk."
"Wie bent u?"
Vroeg ze.
"Ik ben Gabriel Caine. De vader van de kleine baby aan wie je de afgelopen twee weken je melk hebt gedoneerd."
"Oh. Ik zou Grace pas later vandaag ontmoeten."
Mijmerde Lori en de man knikte.
"Ik weet het... Ik wilde gewoon met je praten."
Birdie kwam nu al naar hen toe.
Lori keek naar haar en fronste.
"Oké. Ik ben over tien minuten klaar, kan het na mijn dienst? Ik sta al op proef en ik wil mijn baas niet nog meer irriteren."
Zei ze en hij knikte.
"Oké. Ik wacht op je in die zwarte auto buiten."
Zei hij terwijl hij wees naar de glanzende zwarte auto die buiten stond. Zonder nog een woord te zeggen, liep hij het eetcafé uit.
Na haar dienst ging Lori naar de kleedkamer en kleedde zich om.
Gelukkig had ze tenminste iets fatsoenlijks aangetrokken. Haar vervaagde rode jurk en oude doc martens laarzen waren tenminste nog presentabel.
Toen ze het eetcafé uitliep, stond meneer Gabriel Caine al buiten zijn auto en liep naar de andere kant om de deur voor haar open te doen.
Een gentleman?
Verassend. Lori kon zich niet herinneren wanneer een man voor het laatst een deur voor haar had geopend.
Toen ze in de luxe auto stapte, rook ze onmiddellijk zijn cologne. Ze had er een vleugje van opgevangen in het eetcafé, maar hier was het alles wat ze kon ruiken in de auto. Ongelooflijk sexy, muskusachtig en zelfverzekerd. Ze streek met haar hand over het leer van de autostoel, het was waarschijnlijk meer waard dan ze ooit in haar hele leven had gezien.
Verdorie, het moet een fortuin kosten.
Ze had vermoed dat de familie van baby Emilia comfortabel was, ze wist alleen niet dat ze zo rijk waren.
"Allereerst wil ik je bedanken voor je hulp. Je vriendelijkheid, zelfs in je eigen pijn, is bewonderenswaardig."
"Ik weet niet hoe ik je ooit kan terugbetalen."
Lori schudde haar hoofd.
"Ik heb geen betaling nodig, meneer Caine."
Grace had het zeker aangeboden, de eerste dag dat ze de melk kwam ophalen en ze haar appartementencomplex had gezien. Ze had het aangeboden.
"Ik weet het. En onder normale omstandigheden zou ik je niets aanbieden, maar ik heb een voorstel voor je, mevrouw Wyatt."
"Een voorstel?"
Herhaalde Lori.
Wat zou een rijke, welgestelde man als meneer Gabriel Caine mogelijk te maken kunnen hebben met iemand zoals zij?
"Zoals je al weet, is Grace de enige verzorger van mijn dochter. Ze zorgt al voor haar sinds ze geboren is."
"Emilia verloor haar moeder bij de geboorte."
Lori knikte.
"Maar Grace is oud en wordt snel moe. We hebben besloten een oppas te nemen en Grace heeft gezegd dat jij de enige persoon bent die ze zou aanbevelen."
"Een oppas?!"
Riep Lori uit en Gabriel knikte.
"Ik respecteer je beslissing om te weigeren, mevrouw Wyatt, maar ik zou ook opgelucht zijn als je besluit de baan aan te nemen. Ik ben van plan je royaal te belonen voor je diensten."
Zei hij terwijl hij haar een contract overhandigde.
Lori nam het met trillende handen aan.
Gebeurde dit echt?
Ze bladerde door de pagina's. Het bedrag van tienduizend dollar per maand, naast extra voordelen, sprong eruit.
Wattt?
Tienduizend dollar?!
De vereisten waren vrij eenvoudig, ze moest een inwonende oppas zijn, verantwoordelijk voor de zorg voor Emilia en haar liefde en zorg bieden.
"Wat denk je?"
Vroeg de man en Lori opende haar mond, maar er kwamen geen woorden uit.
Langzaam schraapte ze haar keel en keek hem aan, hij staarde haar intens aan, observeerde elke beweging, elke emotie als een havik.
"Ik heb tijd nodig om het contract door te lezen en na te denken over je aanbod."
Zei ze terwijl ze moeizaam slikte.
Hij knikte.
"Fair genoeg. Maar je hebt tot morgenavond. Hier is mijn kaart."
Hij overhandigde haar een strak visitekaartje.
"Zodra je je keuze hebt gemaakt, bel me. Een auto zal je en je bagage komen ophalen."
Nadat ze uit zijn auto was gestapt, keek ze hem na terwijl hij wegreed, terwijl ze het document in lichte shock vasthield.