Nieuwe vrienden
Rayne stond aan de zijkant van de dansvloer, wachtend tot de klok middernacht zou slaan. Ze was van plan om nog een uur te wachten om er zeker van te zijn dat het veilig was, en dan zou ze deze hel verlaten. Ze had vanavond al langer dan ze wilde dansen en handen afwijzen. Elke keer dat ze probeerde naar de deur van de balzaal te gaan, ving ze op de een of andere manier Wilson's blik en hij zou haar dan boos aankijken. Wist hij wat ze van plan was of hield hij haar gewoon in de gaten om ervoor te zorgen dat ze bleef om haar partner te vinden? Iedereen wist dat hij haar weg wilde hebben, maar niemand wist waarom hij haar hier hield nadat haar ouders waren overleden.
Er was een tijd dat Rayne had gedacht aan het vinden van de roedel van haar moeder en weglopen om haar oom te vinden, die de Alpha van de Crystal Dawn-roedel was. Wilson had haar verteld toen ze dertien was dat niemand van de roedel van haar moeder haar ook wilde. Ze was gebroken en huilde zichzelf dagenlang in slaap totdat ze besloot dat het niet uitmaakte. Ze zou gewoon een zwerver worden en zo ver mogelijk van hier weggaan. Er was zoveel meer in de wereld dan een kleine roedel in Arizona. Ze droomde vier jaar lang over waar ze naartoe zou gaan. Californië en de oceaan waren haar ultieme plan, en ze kon niet wachten om te vertrekken en vrij te zijn.
Ze had al het geld dat ze de afgelopen twee jaar had verdiend verstopt sinds Wilson eindelijk had ingestemd om haar te betalen voor haar werk als hun dienstmeid. Het was niet veel, maar het zou haar ver genoeg wegbrengen zodat ze een baan kon vinden en genoeg kon verdienen om naar Californië te gaan. Als de tijd nu maar sneller zou gaan zodat ze haar droom werkelijkheid kon maken. Ze stelde zich de zoute zeelucht voor, het zand onder haar tenen, en alle mogelijkheden die op haar zouden wachten. Ze wist dat er een kleine zwerfroedel in Zuid-Californië was waar ze waarschijnlijk haar thuis van zou maken, of op zijn minst hen zou laten weten dat er een eenzame wolf in hun gebied zou zijn.
Hoe zou het zijn om eindelijk op zichzelf te zijn? Zonder roedel om haar te beschermen? Niet dat ze dat ooit echt deden. De meeste roedelleden keken de andere kant op hoe ze in het huis van de Alpha werd behandeld. Alleen de kok in het landhuis schonk haar enige aandacht, en dat was alleen om ervoor te zorgen dat ze deed wat haar werd opgedragen. Soms bracht de vrouw van Beta Henry haar kleren en kleine dingen om Rayne te laten glimlachen, maar zij was net zo bang voor Wilson als iedereen. Rayne gaf niet langer om waarom Wilson haar haatte. Ze had te veel van haar jeugd besteed aan het proberen de enige vaderfiguur die ze had te behagen. Te vaak had ze gehoopt dat hij haar eindelijk in zijn gezin zou verwelkomen en haar zou behandelen zoals hij zijn eigen kinderen behandelde, maar naarmate ze ouder werd, zag ze dat zelfs zij niet beter werden behandeld.
Bridgette werd verwend en vertroeteld, maar Rayne wist dat het vooral was om haar stil te houden en uit Wilson's zicht te houden. Dat verklaarde zoveel van het dramaqueen-gedrag van het andere meisje en haar behoefte om in het middelpunt van de aandacht te staan. Alec werd beter behandeld omdat hij de erfgenaam was, maar hij bleef uit de buurt van zijn vader en bracht het grootste deel van zijn tijd door met het trainen van de roedelstrijders of met zijn vrienden in het nabijgelegen stadje, waar ze deden wat ze wilden. Rayne benijdde zijn vrijheid om te komen en gaan. Hij was de enige die ze zou missen als ze vertrok. Ze waren close als kinderen voordat Bridgette's jaloezie te veel werd en hij afstand nam van Rayne. Ze was verdrietig, maar begreep waarom hij afstand koos boven ruzie maken met zijn zus. Ruzie maken zou ongewenste aandacht brengen voor hen alle drie, en dat was iets wat ze probeerden te vermijden, behalve Bridgette dan. Zelfs als ze negatieve aandacht kreeg, was ze er nog steeds blij mee, tenzij Wilson boos was, dan verstopten we ons allemaal zo goed als we konden.
Rayne werd uit haar gedachten gehaald toen ze van achteren werd aangestoten. Ze draaide zich abrupt om, verwachtend een klap, maar zag een opvallend mooie vrouw die haar geschrokken aankeek. Haar haar was bruin met rode highlights en ze droeg een knielange lichtblauwe jurk die al haar rondingen benadrukte. Wat Rayne het meest opviel, was de vriendelijkheid in haar ogen. Ze leek oprecht bezorgd dat ze tegen Rayne was gebotst. Dit was de eerste keer dat iemand haar vriendelijkheid toonde in hun ogen. Rayne deed een stap achteruit en keek rond in de zaal om te zien of Wilson naar haar keek. Toen ze hem bij de bar zag praten met een groep mannen, zuchtte ze en draaide zich weer om naar de vrouw die tegen haar was gebotst. Ze moest zich concentreren op wat er werd gezegd en voelde zich schuldig dat ze niet had opgelet.
"Nogmaals, het spijt me zo dat ik tegen je aan botste, ik probeerde gewoon Mr. Handtastelijk daar te ontwijken," zei de vrouw terwijl ze naar de grijnzende man achter haar wees.
Rayne keek naar haar en vervolgens naar de man achter haar en knikte begrijpend. "Het is goed, ik lette helemaal niet op mijn omgeving en dat is mijn fout."
"De manier waarop je reageerde maakt me verdrietig. Je deinsde terug alsof ik je ging slaan," zei ze terwijl ze Rayne van dichterbij bekeek en oude en nieuwe blauwe plekken op de huid van het meisje zag die de concealer niet kon verbergen. Wat hebben ze dit kind aangedaan? "Mijn naam is Arianna Stone van de Redwood Pack in Oregon."
"Rayne Solas, Jade Moon Pack," zei Rayne terwijl ze onbewust over haar arm wreef waar haar nieuwste blauwe plek zat.
"Ah, dit is je thuisgebied. Dat zal goed zijn wanneer je je partner ontmoet, je vader is al hier."
Rayne keek naar haar voeten bij de vermelding van haar vader. Ze herinnerde zich nauwelijks nog hoe hij eruitzag. Het geluid van zijn stem was lang geleden vervaagd. Haar moeder herinnerde ze zich nog wel, maar ook dat vervaagde. Ze keek weer op naar Arianna en zag de blik op haar gezicht en wist dat ze het begreep.
"Het spijt me als ik een gevoelige snaar heb geraakt. Wanneer is hij overleden?"
"In de laatste grote roedeloorlog tien jaar geleden, ik was acht. Beide ouders stierven die nacht." Rayne voelde haar keel dichtknijpen terwijl tranen zich in haar ogen verzamelden. Ze slikte hard, schraapte haar keel en veegde haar ogen af met de achterkant van haar hand.
"Het spijt me zo dat ik die herinnering bij je terugbracht. Dat waren donkere tijden voor alle wolven. Je moet opgewonden zijn over middernacht en de wetenschap dat je partner in deze kamer zou kunnen zijn." Arianna keek kort rond in de zaal en richtte haar blik toen weer op Rayne.
"Absoluut niet, ik heb andere plannen. Ik wil geen partner en ik heb er ook geen nodig." Rayne keek net als Arianna rond in de menigte, maar haar ogen hadden een andere vastberadenheid dan die van de andere vrouw.
De ferme toon van verzet in Rayne's stem deed Arianna haar vreemd aankijken. Het meisje klonk te veel als Sebastion, maar om andere redenen. Ze voelde plotseling een beschermend gevoel tegenover het meisje. Ze had op zo'n jonge leeftijd verlies ervaren, en gezien de nieuwe en oude blauwe plekken werd ze door iemand in deze roedel mishandeld. Rayne bleef naar de bar kijken. Ze had een vermoeden wie het was. Alpha Wilson stond bekend om zijn slechte humeur en gewelddadige aard. Ze zou dit meisje vanavond niet zomaar achterlaten; als Rayne haar partner niet vond, zou ze haar een thuis aanbieden. Sebastion zou het waarschijnlijk niet leuk vinden, maar hij zei zelden nee tegen haar en ze zou ervoor zorgen dat hij dat deze keer ook niet deed.
"Je klinkt precies als mijn tweelingbroer." Een gedachte schoot haar te binnen. "Het zou ironisch zijn als jullie twee partners waren."
"Ik zou hem afwijzen en doorgaan met mijn plannen, ik heb geen partner nodig. Ik ben hier vanavond alleen omdat ze me gedwongen hebben." Rayne bewoog om weg te lopen, maar Arianna raakte haar arm aan en hield haar tegen.
"Wanneer je je zet doet en deze roedel achter je laat, kom dan naar Redwood, ik zal een plek voor je maken."
Rayne wist niet wat ze daarop moest zeggen. Een plek om zich veilig en thuis te voelen was iets wat ze altijd had gewild. Een plek waar ze welkom en gewenst was. Vanwege de vriendelijkheid die Arianna haar had getoond, wist ze dat wat ze aanbood oprecht was en dat maakte haar tegelijkertijd bang. Het zou niet zo makkelijk zijn, want niets in haar leven was ooit makkelijk geweest, maar ze wilde geloven dat het mogelijk was.
"Ik zal erover nadenken," was alles wat ze zei.
"Dat is alles wat ik kan vragen."
"Hoe is jouw roedel?"
"Mijn broer Sebastion is de Alpha. Hij nam vijf jaar geleden over zodat mijn vader en moeder naar Europa konden reizen. We zijn een van de prominentere roedels aan de westkust. We zijn in de buurt van Portland, Oregon."
Arianna keek kort rond, zich afvragend waar haar broer en zijn minnares naartoe waren gegaan. Ze kon hem niet langer op het terras zien. Hij moest snel hier zijn, anders zou ze ervoor zorgen dat hij en Gia spijt zouden krijgen van hun gesneak.
"Hoe groot is jouw roedel?"
"Oh, we hebben ongeveer negenhonderd leden. We hebben bedrijven in heel Oregon, Washington en Californië, dus we zijn niet altijd allemaal op het roedelterrein. Mijn broer en ik runnen de bedrijven vanuit Portland."
Het verraste Rayne hoeveel ze hadden. Het was veel meer dan Wilson ooit had gedroomd. Hij faalde in elke zakelijke onderneming die hij probeerde en worstelde om de paar bedrijven die zijn vader hem had nagelaten overeind te houden. Alec zou het beter doen en ze hoopte dat hij Wilson snel zou uitdagen voor de Alpha-titel, hoewel ze er niet bij zou zijn om het te zien.
"Rayne!!" riep Wilson van achter haar.
Ze schrok en draaide zich om om hem te confronteren. Wanneer was hij van de bar weggegaan? Dit zou niet goed zijn. Zou hij haar pijn doen voor al deze mensen? Ja.
Arianna keek met afschuw naar de naderende man. Hij was degene voor wie Rayne bang was. Haar Alpha was haar mishandelaar, en dat was verkeerd. Hij moest elke wolf in zijn roedel beschermen, niet pijn doen. Ze moest haar broer vinden en hem laten zien wat hier aan de hand was. Hij kon zwakke mannen die dachten dat het oké was om vrouwen pijn te doen niet uitstaan. Ze draaide zich om naar Rayne en zag de angst in haar ogen. Ze wilde haar niet alleen laten, maar wist dat als ze bleef, het waarschijnlijk erger zou zijn voor het meisje. Ze reikte uit, kneep in haar arm en liep toen weg om Sebastion te vinden.
Wilson keek toe hoe de vrouw wegliep en gromde laag toen hij dichter bij Rayne kwam. Wat had dat meisje over hem gezegd? Welke leugens had ze een totale vreemdeling verteld? Hij liep op Rayne af, greep haar arm en sleurde haar de gang in, zijn greep op haar arm bruut en bedoeld om pijn te doen. Zijn ogen flitsten naar zwart terwijl hij de woede voelde overnemen. Haar kreet van pijn stopte hem niet. Eenmaal in de gang trok hij haar verder naar beneden, weg van de deur naar de balzaal, en stopte onderaan de grote trap. Hij draaide zich om en sloeg haar hard in haar gezicht, waardoor haar lip onmiddellijk spleet. Het bloed dat op haar lip opwelde maakte hem nog bozer. Ze was zwak en hoorde niet in zijn roedel. Hij kon niet wachten om van haar af te komen.
"Wat heb je tegen die vrouw gezegd? Welke leugens heb je haar verteld?" schreeuwde hij terwijl hij haar dichter naar zich toe trok.
Tranen sprongen in haar ogen van zijn klap. Ze proefde het bloed op haar lip, maar vond haar woorden niet terwijl zijn woede haar overmande. Rayne worstelde in zijn greep, maar er kwamen geen woorden uit haar mond, alleen haar schokkende ademhaling terwijl ze probeerde los te komen. Haar wolf lag inactief, zoals ze al was sinds ze vijftien was en die klootzak haar onschuld had gestolen. Geen hulp zoals altijd. Ze was een zwak, wolvenloos meisje. Ze was praktisch menselijk. Ze voelde de hete tranen over haar wangen rollen.
"WAT"
Klap
"HEB"
Klap
"JE"
Klap
"GEZEGD!!!"
Klap
De laatste klap raakte haar zo hard dat ze sterren zag, haar knieën knikten en hij liet haar op de grond vallen, zijn harde ademhaling was alles wat ze hoorde. Haar tranen maakten hem woedend grommen.
"Je bent een zwakke en zielige excuus voor een wolf, zelfs je wolf heeft je verlaten." Hij spuugde op haar en trapte haar toen in haar buik. "Nu vertel me wat je tegen die vrouw hebt gezegd."
"Ik was... alleen aan het vertellen..." Rayne worstelde om adem te halen nadat hij haar in haar buik had getrapt, maar dwong de woorden eruit in de hoop dat hij zou stoppen, "haar over... mijn ouders."
"Kende ze hen?"
"Nee."
"Waarom bracht je ze dan ter sprake?"
"Ze noemde vaders, ik vertelde haar dat de mijne dood was." Rayne worstelde om overeind te komen, alleen om weer in haar buik getrapt te worden.
Door dit alles hoorde geen van beiden de klok middernacht slaan, maar de plotselinge geur van jasmijn en vanille drong haar neus binnen van ergens dichtbij. Dat betekende maar één ding. Haar partner was in de buurt.