8. EZRA: HET METALEN KISTJE
Ezra
"Ik wist niet dat je deels panter was."
Ik draaide mijn hoofd om naar Vanya te kijken. "Wist je dat niet? Jullie mensen zijn altijd zo nieuwsgierig."
Vanya wierp een blik op me, maar richtte haar aandacht meteen weer op de weg. "Waar, maar ons is altijd verteld dat jullie DNA gemengd is met katten-DNA."
"Zoals het hoort," zei ik tegen haar. "Wij genieten van onze vrijheid en privacy."
Ik hoorde haar slikken. "Ik zal het niemand vertellen, dat beloof ik."
Ik aarzelde. Devrim zou me vermoorden als hij erachter kwam dat ik Vanya iets had verteld. Hij had duidelijk gemaakt dat sommige dingen niet voor mensen bestemd waren. We hadden onze geheimen die ze konden gebruiken om ons te vernietigen. Kijk maar wat er met Obsidian was gebeurd.
Ik likte mijn lippen. "Slechts sommigen van ons hebben panter-DNA," vertelde ik haar.
"Maar jij hebt panter-DNA, toch?" Vanya vertraagde de auto bij een stopbord en draaide zich een beetje naar me toe.
"Ja. Obsidian, Devrim en ik hebben panter-DNA."
Haar lippen krulden omhoog in een glimlach. "Dus dat verklaart het spinnen."
Ik beantwoordde haar glimlach met een van mezelf. "Onder andere."
"Wat kun je nog meer doen?"
"Vanya—"
Ze hief haar handen op en begon weer te rijden. Deze mensen maakten alles zo gemakkelijk lijken, maar ik moest toegeven dat autorijden niet iets was waar ik veel van hield.
Ik spande me aan toen ze voor haar appartementencomplex stopte. Vanya reikte uit om de deur te openen, maar ik hield haar tegen met een hand op haar arm.
"Blijf in de auto tot ik de deur voor je open."
Ze fronste, maar gaf me gelukkig een knikje en liet de deurklink los.
Het kostte me een paar seconden om uit te vogelen hoe ik de deur moest openen. Ik keek er boos naar terwijl ik uit de auto gleed en de deur achter me dichtsloeg. Stomme menselijke apparaten!
Mijn ogen scanden de parkeerplaats terwijl ik om de voorkant van de auto liep naar haar kant om de deur voor haar te openen.
Er waren veel onbekende geuren, maar geen teken van gevaar.
Vanya fronste nog steeds naar me toen ze uit de auto stapte. Ik wilde de rimpel tussen haar wenkbrauwen wegwrijven, maar ik deed het niet. Haar veiligheid had nu prioriteit, en dat betekende dat er geen tijd was voor afleidingen.
"Denk je dat het de man is die me aanviel?" vroeg ze terwijl we naar de ingang liepen.
"Het is een mogelijkheid," zei ik na een moment van aarzeling. "Hij zou kunnen denken dat je hem hebt gezien en hem zou kunnen identificeren, zoals Dev zei."
"Het was te donker om hem duidelijk te zien, maar ik zal zijn stem nooit vergeten. Als ik die ooit weer zou horen, zou ik hem zeker herkennen."
Het was mijn beurt om te fronsen toen ze me naar twee metalen deuren leidde. Vanya leunde naar voren en drukte op een knop.
"Wat is dat?" Ik wees naar de deuren.
Ze draaide zich om en kantelde haar hoofd naar achteren om naar me op te kijken. Vanya was een klein ding—kort maar met ronde heupen en een slanke taille.
"Het is een lift," zei ze. "Ben je nog nooit in een geweest?"
"Niet terwijl ik bij bewustzijn was." Ik had meteen spijt dat ik haar dat vertelde toen de glimlach van haar gezicht verdween. "Vanya—"
"Het is een machine die ons van de ene verdieping naar de andere brengt, zodat we de trap niet hoeven te nemen."
Ik overwoog zwijgend haar woorden. "Je houdt niet van traplopen?"
Ze lachte. Het was een geluid zo melodieus en vreemd dat het mijn borst vulde met sterke emoties die me verwarden.
"Soms zijn we gewoon te lui om de trap te nemen."
Vanya draaide zich om naar de deuren net toen ze pingden en langzaam begonnen open te schuiven. Ze stapte naar binnen en draaide zich om naar mij. "Kom je?"
Ik zette een stap naar voren en bevroor toen. Mijn ogen schoten rond in de metalen doos, namen de spiegels aan drie kanten in zich op, en de stangen in het midden. De vloer was ook van metaal, net als de bovenkant. Het leek erop dat de enige uitweg de deuren waren, maar wat als ze niet meer opengingen?
"Ezra?"
De deuren begonnen plotseling te sluiten, waardoor ik in paniek raakte. Ik glipte snel tussen hen door en in de doos. Mijn borstkas spande zich aan en mijn maag draaide om toen het begon te bewegen. Ik greep het eerste wat ik kon, wat toevallig Vanya was.
"Ezra? Ontspan, je maakt me bang."
Mijn ogen schoten rond, op zoek naar een uitweg. "Uit," gromde ik. "Moet eruit."
Ik hapte naar adem toen Vanya haar handen tegen mijn borst drukte en op en neer wreef.
"Kijk naar mij." Mijn ogen schoten naar de hare. "Gewoon ademen. We gaan er over een paar seconden uit zodra we mijn verdieping bereiken."
Herinneringen flitsten in en uit mijn gedachten. Herinneringen aan opgesloten zitten in een kleine kamer die leek op de metalen doos en uitgehongerd worden voor het niet opvolgen van bevelen.
"Ezra."
Kleine handen omvatten mijn wangen en dwongen mijn ogen naar de hare. Ik knipperde en staarde in haar bruine ogen. Ik was niet langer in die faciliteit. We waren vrij. Geen martelingen meer. Ik kon vertrekken wanneer ik maar wilde.
Ik haalde diep adem en blies langzaam uit. Obsidian had me geleerd hoe ik mijn ademhaling kon beheersen om een paniekaanval te stoppen. Bij de volgende ademhaling nam ik Vanya's geur in me op en het overweldigde mijn zintuigen.
Haar ogen schoten over mijn gezicht.
Ik was te bang om te knipperen, bang dat het allemaal maar een droom was. Mijn handen op haar heupen spanden zich aan.
Er klonk een ping en een seconde later hoorde ik de deuren weer opengaan. Vanya gaf me een kleine glimlach en deed een stap achteruit. Mijn handen vielen langs mijn zijden, maar mijn ogen verlieten de hare niet.
"Kom op, poesje."
Ik gromde naar haar. "Noem me niet zo."
Ze kantelde haar hoofd naar de zijkant. "Of wat?"
"Ik ben geen kitten," zei ik terwijl ik haar volgde.
"Je was een bang poesje een paar minuten geleden," plaagde ze. "Geen grote kat hier."
Mijn handen trilden. De drang om op haar te springen werd met de seconde sterker. Vanya's lippen trilden.
"Poesje."
Ik sprong. Mijn lichaam botste tegen het hare een seconde voordat haar rug tegen de muur achter haar sloeg. Wijde ogen vergrendelden met de mijne. Mijn ogen vielen op haar lippen toen ze zich openden, maar er kwam geen geluid uit.
Ik boog mijn hoofd en duwde het hare opzij zodat ik mijn neus langs haar nek kon laten glijden. Ik likte de pols die onder haar huid wild klopte voordat ik mijn hoofd weer ophief om haar aan te kijken.
"Plaag me niet, Vanya," fluisterde ik. "Ik hou niet van plagen."
Ze slikte. "I-ik was a-alleen maar aan het spelen."
Ik fronste naar haar. "Spelen?"
Vanya knikte. Mijn ogen vielen op haar lippen toen de beweging van haar tong mijn aandacht trok. Het roze puntje veegde eerst over de bovenlip en toen over de onderlip, waardoor ze glinsterden.
"Je weet wel," ademde ze, "je plagen om je te laten vergeten wat je aan het herinneren was."
Ik leek vergeten te zijn waar we het over hadden. Mijn gedachten waren gefocust op hoe haar zachte lichaam tegen het mijne gedrukt was, en het feit dat onze lippen slechts enkele centimeters van elkaar verwijderd waren.
"Ezra?" Mijn ogen schoten naar de hare. "We moeten verder."
Juist. Ik slikte en dwong mijn lichaam om van haar weg te bewegen. We waren hier gekomen zodat ze haar spullen kon pakken omdat Vanya in gevaar was en bij haar vader moest blijven.
Ik moest aandacht besteden aan onze omgeving en niet denken aan hoe goed ze voelde tegen me aan of hoe graag ik haar lippen wilde proeven.
"Leid de weg, suikerpluim."
"Wat doet dit?"
Ik hield het platte ding omhoog en draaide het in mijn handen. Mijn vingers raakten iets aan de zijkant, waardoor ik pauzeerde. Ik staarde er nog een paar seconden naar voordat ik naar Vanya keek.
"Dat is mijn e-reader. Laat het alsjeblieft niet vallen."
Mijn frons werd dieper. "E-reader?"
"Ja." Vanya nam het van me over en gooide het op haar rommelige bed. "Moet jij niet op wacht staan of zoiets?"
"Ik hoor het wel als iemand probeert me te besluipen," zei ik tegen haar.
Ik keek nog een paar seconden naar Vanya terwijl ze door de kamer bewoog voordat ik weer rondkeek. Iets wat ik eerder niet had gezien, trok mijn aandacht. Ik keek naar Vanya om er zeker van te zijn dat ze niet dichtbij was voordat ik ernaartoe liep.
Ik pakte het rode materiaal tussen de toppen van mijn vingers en hield het in de lucht terwijl ik ernaar staarde. Nieuwsgierigheid knaagde aan me. Met mijn andere hand spreidde ik het uit. Het zag er vreemd bekend uit, maar toch zo anders.
Ik drukte het tegen mijn neus en snoof.
"Oh mijn god!"
Vanya verscheen plotseling naast me en rukte het materiaal uit mijn handen. Ik keek gefascineerd toe hoe de kleur van haar nek naar haar wangen trok.
"H-hou op met mijn spullen aanraken!" schreeuwde ze, en met een boze blik stormde ze naar het bed waar ze het materiaal in een tas stopte.
"Wat is dat?" vroeg ik.
"Mijn ondergoed." Vanya richtte zich op en wees naar de deur. "Ga weg. Wacht in de woonkamer en raak niets aan!"
Toen ik niet bewoog, stormde ze naar me toe en greep mijn arm. Ik liet haar me uit de slaapkamer trekken en naar de woonkamer, recht naar de bank, waar ze me neerduwde.
"Blijf hier zitten. Ik ben bijna klaar."