6.
Emma
Op momenten zoals deze heb ik medelijden met mezelf. Met mijn identiteit als een 'wolfless' meisje en Aidens afgekeurde vriendin, was winkelen met vriendinnen een fantasie voor mij. Het was twee dagen voor het schoolbal en ik had nog steeds geen jurk gevonden. Dit soort dingen hebben een vrouwelijk tintje nodig.
Ik schudde mijn zelfmedelijden van me af en zocht mijn moeder om deze trip met mij te maken.
"Mam?!" riep ik nadat ik haar in de bibliotheek had gevonden. Toen ik binnenstapte, vulde de geur van oude pagina's en lavendel mijn zintuigen. Drie muren hadden boekenplanken van vloer tot plafond met een ladder op wieltjes om bij alle boeken te kunnen. Haar grote mahoniehouten bureau stond voor het grote erkerraam dat uitkeek op het bos achter het huis.
Mijn blote voeten raakten de houten vloer en voelden de koelte die door de airconditioning was ontstaan. Dit was mijn favoriete kamer in het huis.
"Mam," riep ik nog een keer. Ze sprong letterlijk uit haar stoel en sloot het boek.
"Oh hey, lieverd," zei ze nerveus terwijl ze haar haar uit haar gezicht streek. Ze liet haar eerste reactie varen en veranderde in een verwelkomende glimlach toen ze mijn nieuwsgierige blik opmerkte. De afgelopen dagen was ze sterk gefocust op onderzoek. Ik had een paar keer aangeboden om te helpen, maar ik werd elke keer weggejaagd. Ik beantwoordde haar glimlach om mijn teleurstelling te verbergen die de laatste tijd aan het opborrelen was.
"Ik heb wat gezelschap nodig om een jurk te gaan kopen," zei ik zachtjes terwijl ik op mijn nagels beet.
"Is er een bepaalde jongen die je wilt imponeren?" plaagde ze.
Ik voelde mijn gezicht rood worden van schaamte. "Hij zei dat het niet nodig was, maar ik wil er echt mooi uitzien voor hem," zei ik zachtjes maar luid genoeg voor haar om te horen.
"Hij is ook je vriendje, lieve meid," zei ze terwijl ze naar me toe kwam om me te omhelzen, "We zullen hem op zijn knieën laten vallen."
De trip voor twee veranderde in een trip voor vier. De tweeling nodigde zichzelf uit voor het uitstapje. Wie ben ik om hen tegen te houden?
Van de stille omgeving van de familiewagen naar het energievolle winkelcentrum, moest ik wennen aan de lawaaierige omgeving voordat ik op zoek ging naar een geschikte jurkenwinkel. Het plan in mijn hoofd was om drie winkels te vinden en de jurk te kiezen die ik het mooist vond, maar ik wist dat dat niet zou gebeuren. Mijn moeder ging hier helemaal voor. Een blik van wanhoop bedekte mijn gezicht toen ze me van winkel naar winkel trok op zoek naar die perfecte jurk.
Noah klopte liefdevol op mijn hoofd en verzekerde me dat het snel voorbij zou zijn. Jonah daarentegen verlengde het beslissingsproces door meer jurken toe te voegen die hij leuk vond.
We gingen de laatste winkel binnen op mijn moeders mentale lijst. Net als bij de andere plaatsen, stopte elke vrouw met wat ze aan het doen was en staarde naar mijn broers. Ik voelde dat ze allebei gespannen werden toen ze de reactie van de dames zagen. De tweeling was verlegen rond vrouwen, ze wisten dat ze aantrekkelijk waren maar benaderden nooit een vrouw om een gesprek te beginnen of zelfs maar om een date te vragen. Afgezien van hun uiterlijk, weet ik dat hun reactie komt door hun gewillige aanwezigheid.
Deze mannen liepen op eigen initiatief binnen en werden niet door vriendinnen meegesleept. Zoals ik vermoedde, kwam een van de overdreven vrolijke verkoopsters naar ons toe maar richtte zich voornamelijk op de jongens en gaf mij een snelle blik alsof ik onder haar stond. Het is een natuurlijke actie van vrouwen om zo te doen wanneer ze 'concurrentie' zien naast de mannen die ze willen.
Blijkbaar zag mijn moeder het kleine tafereel en stapte naar voren. "We zijn op zoek naar een baljurk voor onze kleine Emma hier. Iets eenvoudigs maar toch indrukwekkend voor het blote oog." Mijn moeder vertelde haar kil en snoof subtiel de lucht op. 'Mens. Wat een onbeleefde.'
"Zeker mevrouw," antwoordde ze terwijl ze mijn moeder bewonderend aankeek. Afgezien van haar prachtige donkere haar, betoverden haar diepblauwe ogen je bij de eerste blik, net als haar natuurlijk gladde olijfkleurige huid, en haar slanke en rondingen op de juiste plaatsen - een jaloersmakende combinatie. Mijn broers deelden haar sterke Italiaanse achtergrond met de natuurlijke verleidelijke uitstraling, terwijl ik mijn feeërieke schoonheid van mijn vader had.
'Mason is onderweg,' deelde Jonah mee voordat hij Noah en Mam naar de andere kant van de winkel volgde.
Ik hoop dat hij de druk om een jurk te kopen niet nog groter maakt. Waarom is dit zo stressvol? Het is maar voor één avond. Wat is er gebeurd met gewoon een winkel binnenlopen, een jurk kiezen en weer vertrekken? "Stom schoolbal. Stomme jurken," mompelde ik tegen mezelf terwijl ik door een rek met korte jurkjes keek.
"Is dat voor Aiden of voor mij?" fluisterde een stem in mijn oor.
"Goddess!!" schreeuwde ik uit, waarschijnlijk mezelf en de klanten een hartaanval bezorgend.
Leunend op het rek, probeerde ik mijn bonzende hart te kalmeren terwijl Mason dubbel lag van het lachen.
"Ik was afgeleid. Het is niet zo grappig," mompelde ik en probeerde me te verbergen voor de nieuwsgierige blikken van de klanten.
"Sorry, Emmy," zei hij terwijl hij me in een berenknuffel trok, "Je bent gewoon zo makkelijk bang te maken."
"Leuk dat je dat feit uitbuit," zei ik terwijl ik probeerde uit zijn greep te komen.
"Sorry. Kom op, laten we je jurk vinden en dan naar de food court gaan."
We vonden mijn moeder druk bezig tussen de jurkenrekken en de tweeling als verplaatsbare planken gebruikend. Elke jurk die ze leuk vond, werd op hun uitgestrekte arm geplaatst. Naast hen stonden dames die hen bewonderden en complimenten gaven over hoe lief het was dat ze hun moeder hielpen. Het was echt een lief tafereel.
'Oye! Jij bent degene die deze nodig heeft. Kom hier nu. Mam wordt gek,' zei Jonah tegen me met een frons op zijn gezicht.
'Nu. Nu. Mijn lieve broer, jullie twee hebben ermee ingestemd om mee te gaan. Dit is onderdeel van onze trip,' antwoordde ik hem grijnzend. De twee zagen haar zich omdraaien, klaar om de winkel te verlaten.
'Ummm....waar ga je heen?' vroeg Noah terwijl hij een meisje van zijn biceps afschudde.
'Food court.'
'Oh nee nee nee. Jij, jongedame, moet hier komen en Moeder stoppen voordat ze te ver gaat,' antwoordde Jonah.
'Stel haar even af. Ik ben over een uur of zo terug,' kaatste ik terug. De drie van ons bleven in een stille patstelling. Ik zette langzaam een stap achteruit, de afstand tussen ons vergrotend. Ik zette nog een stap achteruit, maar de gemene grijns op Jonah's gezicht deed me stoppen.
"OH! Mam kijk! Emmy is hier. Ze zei dat ze een paar jurken zal passen omdat ze de meeste jurken hier leuk vindt," zei Jonah luid toen onze moeder weer bij hen kwam. Haar heldere ogen spraken boekdelen; het leek alsof ze op dit moment had gewacht. Achter me floot Mason zachtjes. "Het verraad is echt," mompelde hij. De tweeling droeg identieke grijnzen op hun gezichten toen Moeder mijn zijde bereikte en me naar een kleedkamer sleepte.
"Wat is er gebeurd met online winkelen? Dit is praktisch een karwei," mompelde ik.
"Kom op Emmy, ik heb niet de hele dag," hoorde ik Mason roepen vanuit de zitruimte.
Die vent!!
"Waarom in godsnaam doe ik dit? Aiden zou het niet eens uitmaken als ik in een aardappelzak kwam," mompelde ik terwijl ik worstelde om de rits van een lange zwarte jurk dicht te krijgen die te groot leek bij de borst. Na vier jurken die niet pasten, begon ik geïrriteerd te raken. Ik gluurde naar buiten naar mijn familie, Mam was nog steeds naar meer jurken aan het kijken, de tweeling was meisjes aan het afweren terwijl Mason twee andere meisjes de koude schouder gaf.
'Mase!!'
Zijn blik schoot meteen naar mij. De meisjes om hem heen deden hetzelfde en keken me boos aan omdat ik zijn aandacht had afgeleid.
Ik hoefde niets te zeggen, hij kwam naar me toe met een meelevende glimlach en klopte op mijn hoofd. Hij voegde zich bij me in de kleedkamer en ging naast me op de grond zitten.
"Geen succes?" vroeg hij wijzend naar de lelijke rode jurk die ik aanhad.
"Ik ben hier niet goed in," zei ik zachtjes.
"Ik ook niet, maar ik ben hier toch met jou, nietwaar?"
"Je bent hier om te spioneren voor je beste vriend," kaatste ik terug terwijl ik in zijn zij prikte.
Hij lachte en antwoordde: "Dat ook, maar vooral om te winkelen met mijn zus."
Ik slaakte een diepe zucht terwijl ik mijn moeder de deur voelde naderen. "Laten we iets voor jou zoeken. Jij kiest," zei hij terwijl hij me overeind hielp.
We keken samen rond, vroegen elkaars mening, gaven commentaar op de ontwerpen en dwaalden uiteindelijk af van het onderwerp. Ik was bij het laatste rek toen ik de jurk zag. Een olijfgroene zijden jurk, vastgemaakt bij de nek, met een open rug. Er zou weinig decolleté te zien zijn omdat het een zeer gewaagd ontwerp had. Het was niet vloerlengte, maar net iets boven mijn enkel.
"Hallo schoonheid," zei ik tegen de jurk en haastte me om hem te passen.
Een perfecte pasvorm.
Ik stapte naar buiten om mijn familie te laten zien en het effect dat het op hen had, was niet wat ik verwachtte. De jongens stonden meteen op en knikten goedkeurend. Ik keek naar Mason die in zijn eigen trance leek te zijn terwijl hij naar me keek.
"Je lijkt precies op...." begon Mam te zeggen en schraapte toen haar keel.
"Je ziet er zo mooi uit, mijn lieve meisje," zei ze zichzelf corrigerend terwijl tranen over haar wangen rolden.
Ze kwam naar me toe en omhelsde me zo stevig dat ik nauwelijks kon ademen. "Je bent zo mooi opgegroeid. Ik kan het niet geloven. Je bent nog steeds mijn kleine meisje," zei ze terwijl ze me nog steviger vasthield dan voorheen. Dank de godin voor weerwolfkracht.
Ze liet me los en vertelde de verkoopster dat we de jurk zouden nemen. Ik keek naar Mason, hij had een trotse glimlach op zijn gezicht.
"Wat is er?" vroeg ik.
"We hebben het mooiste meisje als date," antwoordde hij met een domme grijns.
Wat hij bedoelde met 'we' was het feit dat Aiden, Mason en ik hadden besloten om samen te gaan. Mason had geen interesse in een meisje dat de hele avond aan hem zou plakken, dus besloot hij solo te gaan. Aiden wilde daar niets van weten en stelde voor dat we als trio zouden gaan. Ik had er geen bezwaar tegen en stemde gewoon in.
"Ga je omkleden. Ik moet onze pakken ophalen en stropdassen vinden die bij je jurk passen," zei hij terwijl hij me de kamer in haastte.
"Kunnen we nu eten?" smeekte ik toen we uit de laatste winkel kwamen op zoek naar de 'perfecte stropdas' volgens Mason.
"Prima. Ik dacht dat meisjes van winkelen hielden," mompelde hij terwijl hij me naar de food court leidde.
"Meisjes zoals ik niet. Ga nu eten voor me halen. Ik ben zo moe," zei ik terwijl ik mezelf in de dichtstbijzijnde lege stoel liet ploffen.
"Ja, uwe hoogheid," grapte hij terwijl hij naar de Subway liep.
Soms vraag ik me af waarom ze vrienden met me zijn. Ik was niet avontuurlijk, iemand die weet wat het volgende gekke ding is om te doen. Het was gewoon ik. Stil, terughoudend en observerend.
"Tenminste ziet hij je goed, als royalty," zei een schorre Britse stem naast me.
Ik draaide me om en zag een man aan de tafel naast me zitten met zijn armen ontspannen over elkaar. Niet alleen was hij opvallend knap voor een oudere man en zijn kleding leek zo uit de GQ te komen, maar het waren zijn ogen die me van mijn stuk brachten. Het groen was een bijzondere tint met kleine gouden spikkels die ze eruit lieten zien als een zeldzame edelsteen. Nieuwsgierig. Mijn ogen hadden dezelfde eigenschappen. Ik snoof subtiel de lucht op en was meteen in de war. Zijn geur was niet die van een zwerver noch van een nabijgelegen roedel.
"Sorry?" vroeg ik.
Zijn glinsterende goudgroene ogen lichtten op bij het geluid van mijn stem.
"Spitting image," hoorde ik hem zeggen.
"Zoekt u iemand?" vroeg ik toen ik zijn opmerking hoorde. Wachtte hij op iemand?
"Je zou het zo kunnen zeggen. Jaren. Ze is een... een familielid van mij," zei hij terwijl hij zijn hoofd lichtjes kantelde en me nauwlettend in de gaten hield.
Deze actie zou me ongemakkelijk moeten maken, maar hij had een gastvrije uitstraling om zich heen. Hij voelde vreemd vertrouwd aan. Dat gebeurt niet als ik vreemden ontmoet, maar deze man had iets over zich waardoor ik mijn waakzaamheid enigszins liet varen.
"Wat is je naam hier, prinses?" vroeg hij met een sterke, warme toon.
"Wat?"
Dat is een rare vraag. Ik begon ongemakkelijk te schuiven in mijn stoel, op zoek naar een manier om op te staan en deze situatie te verlaten.
De man glimlachte naar me en ging verder met zijn gesprek. "Er is je zeker veel onthouden."
Nu was ik meer dan verward, maar ook geïrriteerd door zijn vreemde praatjes.
"Het spijt me, meneer, maar ik denk dat u de verkeerde persoon heeft. Ik weet echt niet waar u het over heeft. Ik moet gaan." Ik stond op en verontschuldigde me zo goed als ik kon en probeerde de arme man niet van streek te maken.
"Op tijd zal alles worden onthuld, mijn lieve prinses. Je lijkt zo veel op haar. Een echte zonde," zei hij met een brede glimlach op zijn gezicht.
Waanzinnig. Laten we de gekke Britse kerel maar negeren.
"Het lijkt erop dat mijn tijd hier om is. Tot we elkaar weer ontmoeten, kleine prinses." Hij sprong op en greep mijn hand in snelle, vloeiende bewegingen. Hij bracht mijn hand naar zijn lippen en streek er met een geoefende beweging overheen. Ik heb deze etiquette op tv gezien. Zijn acties bevroren mijn bewegingen. Toen ik mijn helderheid terugkreeg, was de man al aan het vertrekken.
"Hé! Wie ben je?" riep ik. Ik had het gevoel kunnen missen als het niet voor Alia was geweest. Ze liet me weten van de gespannen aantrekkingskracht naar de man. Het was meer een gevoel van vertrouwdheid.
Hij stopte niet. Hij gaf me een simpele zwaai en liep door.
'Alia! Weet je zeker wat je voelde?' vroeg ik aan mijn wolf.
'Ja! Het voelde als onze familie, maar meer... 'juist',' antwoordde ze. Haar verwarring weerspiegelde de mijne en haar uitspraak baarde me grote zorgen. Ik denk dat ik met mijn ouders moet praten.
Mason kwam een moment later terug terwijl ik diep in gedachten was. Het bezorgde me hoofdpijn. Wat zou er onthuld worden? De woorden van de vreemdeling en mijn stille vragen waren als één grote warboel. Ik heb koffie nodig.
"Rogue!"
"Hmm? Wat?" Ik registreerde niet volledig wat hij zei en werd overrompeld door zijn acties. Hij greep mijn hand en leidde me snel naar de parkeerplaats. Aan de strenge uitdrukking op zijn gezicht en zijn blikken naar mij, wist ik dat hij alles aan mijn familie rapporteerde. Ik stelde zijn acties niet in vraag. Het was protocol.
Ik bleef stil en ging mijn korte ontmoeting met de man na. Naast het vertrouwde gevoel of de connectie die Alia voelde, waren zijn ogen een opvallende factor. Ze waren hetzelfde als de mijne. Terwijl ik in de spiegel keek, wees ik stilletjes de overeenkomsten aan. Toen herinnerde ik me zijn grijsgestreepte bruine haar en hoekige gezicht.
Vreemd.
"Emma." Ik hoorde Mason naar me roepen.
"Huh? Wat is er?" vroeg ik. Toen merkte ik dat we thuis waren. Mijn hele familie kwam naar de auto gerend, samen met Aiden, met bezorgdheid en angst in hun ogen.
Waarom waren ze bang? Was er iets gebeurd?
Aiden snelde naar mijn zijde en sloeg zijn armen om me heen. "Godzijdank. Je bent veilig," mompelde hij in mijn oor en kuste mijn hoofd. Waarom zou ik niet veilig zijn?
Er was iets aan de hand. Ik zag mijn familie blikken met elkaar uitwisselen voordat ze hun 'kalmte' herwonnen. Ze leken te wachten op iets en waren er ongemakkelijk over.
"Is er iets aan de hand?" vroeg ik botweg.
Mijn vader opende zijn mond om iets afwijzends te zeggen, maar ik onderbrak hem. "Ik denk dat het tijd is dat we praten, toch?"
Een moment van ongemakkelijke en gespannen stilte volgde. Ik stapte naar hen toe, wachtend op hun antwoord. Het was mijn broer die als eerste sprak. Een blik van tegenzin stond op zijn gezicht, maar hij klemde zijn tanden op elkaar en zei wat hij moest zeggen.
"Het spijt ons, Emma."