The Awakening deel 1
Mijn bloed raast door mijn hoofd tot het punt dat ik hoofdpijn krijg, mijn handpalmen zijn zweterig en de adrenaline stijgt terwijl ik het pad naar de top van de klif volg op trillende benen. Ik loop achter de anderen aan, net als ik, die de ceremonie moeten ondergaan op het hoogste punt van de volle maan. Ik ben buiten adem, vecht tegen misselijkheid en interne trillingen van angst, mijn lichaam beeft, terwijl ik te nauwlettend kijk waar ik stap en bijna tegen het meisje voor me aan bots. Ik wankel zijwaarts en schop per ongeluk stenen op mijn pad om haar te ontwijken.
"Kijk uit waar je loopt, verschoppeling!" De grom van een van onze begeleidende mentoren raakt me in het gezicht met een open handpalm terwijl hij dicht naar me toe leunt en me hardhandig terug in de rij duwt. Hard genoeg om me tegen de rotswand te laten botsen waar we langs schuren, en ik val bijna op de grond door de kracht, terwijl ik een kreet van pijn uitkuch. Ik vang mezelf op, richt mijn lichaam snel op, negeer de brandende pijn van schaafwonden, en sla twee stappen over om weer in de rij te komen terwijl ik mijn gekneusde arm en schouder wrijf van de botsing. Proberend niet zijn kant op te kijken, wetende dat als ik dat doe, hij me waarschijnlijk in het gezicht zal slaan voor het tonen van nul respect voor een meerdere.
Een van de prominente roedelleiders van de Alpha, een van de Santos. Hij heet Raymond, en hij is ongeveer vierentwintig. Hij haat alles wat met ons te maken heeft. Een andere superieure wolf van een zuivere bloedlijn die ons ziet als een ongemak en onwaardig om zijn lucht in te ademen.
Dit is de realiteit van mijn leven en hoe weinig waarde ik heb in deze hiërarchie. Verschoppeling is de naam voor ons allemaal alsof we geen aparte identiteiten meer hebben, en ik kan niet wachten om vrij te zijn van deze mensen en dit leven.
"Halt!" Een dreunende, lage en schorre stem voor ons stopt ons allemaal in onze sporen terwijl we de vlakke top van de klif bereiken, bekend als 'Schaduwrots.' Het is meer een groot plateau dan een rots, maar de zon lijkt nooit haar licht en warmte in deze hoek van de berg te leggen, en toch geeft het ons elke nacht een direct en ononderbroken zicht op de maan. Dit is al honderden jaren het punt van deze ceremonie, en we zijn er eindelijk.
Ik trek mezelf voorbij het meisje voor me en kom naast haar staan om naar het vertrouwde tafereel voor ons te kijken. Mijn maag draait om bij de wetenschap dat het gaat gebeuren. De ceremoniële opstelling van fakkels en brandende vuren op punten nabij de rand zijn er al en gloeien fel, helemaal rond de kromming van dit gigantische platform. Het creëert een rode en amberkleurige gloed die de ruimte verlicht in wat binnenkort de muur-tot-muur duisternis van deze stille nacht zal zijn. Het midden van de open plek is gemarkeerd met symbolen in krijt, en een grote set cirkels omringt ze, één voor elk van degenen die zullen ontwaken. Ik ril van binnen als de realiteit doordringt dat dit het is, en ik heb nergens om me te verstoppen. Je kunt er niet voor wegrennen; er is geen manier om te voorkomen dat het gebeurt.
"Kleren uit hier en trek deze aan." Krassende grijze dekens worden in onze armen geduwd door een lange, gespierde Santo, die ons met bijna zwarte ogen aankijkt terwijl hij zijn minachting gromt. Terwijl hij langsloopt en ze uitdeelt, ben ik me ervan bewust dat velen zich rond de randen en boven ons op de klifranden hebben verzameld om dit te bekijken. Waarschijnlijk geïrriteerd dat ze mijn soort dit überhaupt laten doormaken zoals iedereen.
Alle roedels zijn hier al, en precies in het midden staat Juan Santo en zijn naasten. Zijn tweede in bevel, zijn derde, en zijn zoon, Colton. De ceremoniële Sjamaan, in vol ornaat, staat met zijn staf te wachten op het begin van zijn taken. Iets wat hij waarschijnlijk met zijn ogen dicht kan doen, aangezien hij hier al zoveel jaren is.
Ik wacht niet om de opdracht in twijfel te trekken, ogen naar beneden, zenuwen gespannen, maar ga aan de slag. Ik ken het ritueel. Ik gooi de deken om mijn schouders om mijn lichaam zo goed mogelijk te bedekken, net als de anderen, en we kleden ons snel uit binnen onze bedekking. We leggen onze spullen in nette stapels die we later weer zullen ophalen.
Transformeren scheurt je kleren aan flarden, dus naakt zijn is de beste manier om ermee om te gaan. Daarna kunnen we ons weer aankleden, maar deze jeukerige oude deken is alles wat ik nu heb om mijn schaamte te bedekken. Niet dat iemand zich erom bekommert. Naaktheid onder wolven is normaal en iets waar ze niet naar staren of abnormaal vinden. Velen veranderen in een oogwenk en komen terug in menselijke vorm zonder enige bedekking. Het is een ander teken van zwakte om verlegen te zijn over je lichaam en je te verstoppen als je zonder kleren naar huis moet.
De Alpha-types lopen rond in hun blootje zonder zich zorgen te maken, aangezien ze fysiek perfect zijn. Het enige moment dat het een probleem is, is als een partner wordt aangestaard door iemand die niet van haar is. Mannen zijn territoriaal, jaloers en agressief onvoorspelbaar wanneer ze een partner hebben, dus het is typisch voor regelmatige testosterongevechten over het kijken naar elkaars vrouwen.
Het is een beetje basaal en primitief en nog een reden waarom ik het niet zal missen om deel uit te maken van een roedel. We zijn van nature dieren, en mensen zouden verstoord zijn door wat bij ons normaal is. Ik bedoel, agressie, fysieke vijandigheid en zelfs elkaar slaan worden niet op dezelfde manier bekeken als mensen dat zouden doen tussen getrouwde mensen. Partners vechten, soms in wolvengedaante, en beten en krassen zijn meestal de beste manier om geschillen op te lossen.
Ik kleed me snel uit en laat mijn kleren en schoenen in een nette stapel tussen mijn enkels liggen om op te staan, terwijl ik mijn deken strak om me heen trek om de volgende bevelen af te wachten en mezelf te beschermen tegen de koele lucht. Zichtbaar trillend van de zenuwen, kijk ik snel om me heen om de vergelijkbare angst, bleke huid en sombere gezichten van de anderen te zien. Ik ben niet de enige die doodsbang is. We hebben allemaal gezien hoe erg dit kan worden, en voordat de nacht voorbij is, zullen we pijn hebben gevoeld die niet te vergelijken is met iets wat we ooit hebben meegemaakt.
"Beweeg!" Raymond duwt de jongen links van me om hem de weg te laten leiden, en we volgen plichtsgetrouw in stilte, in een rij, naar de open plek en lopen richting de krijtcirkels die op ons wachten. Ik sluit mijn ogen een seconde en probeer de knagende angst die door mijn aderen stroomt als ijs door te slikken, mijn keel droog en jeukend van de inspanning. Terwijl ik mezelf bijeenhoud, beweeg ik snel naar de eerste cirkel die ik zie terwijl de rij voor me oplost. Honderden ogen zijn op ons gericht terwijl ze kijken en wachten. De stilte is griezelig in de naderende nacht, en ik kijk omhoog naar de hemel om een soort eeuwige kalmte te vinden. De maan zal snel boven ons zijn. Binnenkort zal het donker zijn en bezaaid met fonkelende sterren, maar voor nu is het nog daglicht, en we moeten beginnen.
Nadat iedereen snel op zijn plaats is geschoven en zich heeft gesetteld, doorbreekt de dreunende stem van de Sjamaan de stilte terwijl hij gebaart dat we allemaal moeten gaan zitten terwijl hij zijn staf omhoog houdt. Ik doe wat me wordt opgedragen, glijd snel naar beneden en zit met gekruiste benen binnen mijn deken op de koude, harde, korrelige grond onder me. Proberend genoeg van de bedekking onder me te krijgen om het minder ongemakkelijk te maken. Ik ben me bewust van de doordringende blikken van alle kanten, en ik probeer ze allemaal te negeren.
"Drink." Iets hards stoot me in mijn ribben van achteren, en ik verstik een kreet, ga rechtop zitten en draai mijn hoofd om een houten beker te zien die naar me wordt uitgestoken. Een andere Santo duwt het in mijn hand terwijl ik het aanneem.
"Waar is het voor?" vraag ik onschuldig, altijd nieuwsgierig als we van een afstand toekeken en dom genoeg om te denken dat ik een zinnig antwoord van een van hen zal krijgen.
"Drink het en ontdek het," grijnst hij, weglopend zonder echt antwoord. Ik zucht, intern geïrriteerd door zijn houding, voordat ik naar de donkere amberkleurige vloeistof in de beker staar, de zware geur van kruiden en parfums die naar mijn gezicht opstijgt. Ik zie de anderen het snel opdrinken, zonder vragen te stellen, en ik volg hun voorbeeld.
Het smaakt als dikke, kleverige honing, doordrenkt met chemicaliën die mijn keel branden terwijl ik het doorslik en bijna stik in de dikkere consistentie. Ik kokhals, maar slaag erin mezelf stil te houden en hard te slikken met meerdere slokken. Ik sluit mijn ogen terwijl de smaak bitter wordt, zich verspreidt door mijn keel en in mijn maag, die beide onmiddellijk verwarmt. Ik voel het zich verspreiden in mijn aderen en ledematen, de kou van de rotsen verdrijvend van overal waar mijn huid ze aanraakt, en bijna onmiddellijk word ik een beetje duizelig. De grond om me heen beweegt en zwaait zachtjes, als de zee die binnenkomt met het tij.
Ik schud mijn hoofd, maar het is volkomen zinloos. Voorovergebogen zodat ik niet omval, begrijp ik nu waarom elke keer dat ik dit zag, de nieuwelingen die zouden ontwaken de hele ceremonie ineengezakt en onbeweeglijk zaten totdat ze veranderden. Blijkbaar onbewust van alle tradities en hun stadia, het licht dat vervaagde naar donker. Ze hebben ons gedrogeerd voor de pijn, en ik begin het overzicht over alles om me heen te verliezen terwijl een sluier van surrealisme als een warme, donzige mist opkomt en me volledig opslokt.
Ik weet niet hoe lang we zo blijven of wat er gebeurt, want alles wat ik kan horen is het gezang van de Sjamaan terwijl hij rond danst, dingen schudt, zingt en klapt. Mijn zicht is wazig en komt in golven, mijn lichaam zwaar maar losgekoppeld, en ik voel me niet langer hier of zelfs maar bewust. De tijd verstrijkt, maar ik heb geen idee hoe snel of langzaam, en alles wat ik weet is dat het zo snel donker wordt om me heen, en ik kan mezelf niet tegenhouden om weg te drijven of het overzicht te verliezen en te vervagen. Ik word ingekapseld in de kleine bubbel van zwarte ruimte om me heen, waar de geur van vuur en wierook me duizelig en slaperig maakt. Het is vredig, maar toch ook niet, en er is een roering van bewustzijn en angst die bijna buiten bereik is.
In een vreemde halfslaaptoestand kan ik mijn ogen niet meer openen of begrijpen wat er om me heen gebeurt. Er zijn warme handen op me, misschien, maar ik ben niet zeker. De plotselinge bries, hoewel het niets doet om mijn eeuwige warmte te koelen.
Koude vloeistof en gerimpelde handen, terwijl iets over mijn voorhoofd wordt gesmeerd, waardoor ik een seconde van realiteit huiver, en ik probeer me te concentreren op de dansende vorm voor me. Ratelend, rook blazend, een lied zingend terwijl het over de brug van mijn neus loopt, en ik herinner me dat de nieuwelingen worden gemarkeerd met een verse bloedmoord om zich voor te bereiden op hun transformatie. Mijn gezicht zal het teken van een wolf dragen van een dier dat onze Alpha heeft geslacht.
De ruwheid van iets dat over mijn huid trekt, schrikt me een beetje op, en dan plotseling zweef ik plat of drijf ik, of misschien lig ik neer. Geen idee meer. Ik heb nog nooit iets gevoeld dat hierop lijkt, zelfs niet toen ik een paar maanden geleden voor het eerst dronken werd toen we wat alcohol vonden in de opslagkast van het weeshuis. Ik ben te ver heen om te weten wat mijn lichaam doet, en de zware, luide tonen van het wolvenlied echoën over de berg terwijl de roedels zingen om onze maan te verwelkomen.