Hoofdstuk 2
"Annette, het is tijd," mijn vader steekt zijn hoofd om de deur.
Ik stond op en maakte me klaar voor de parade.
"Laten we gaan," knikte ik. Ik greep zijn arm terwijl we mijn kamer uitliepen en door de gang naar de trap gingen. Ik voelde mijn hart bonzen tegen mijn ribben en probeerde mezelf te kalmeren. Laat ze dit niet zien.
Ik voelde me net genoeg kalmeren om door te gaan en de top van de trap te bereiken. Mensen deden iets soortgelijks op jongere leeftijd voor een dans. Prom, denk ik.
Waarom zo dwaas doen voor een stomme dans? Ik doe dit voor mijn partner, maar niet voor een dans.
"Dames en heren, dank u allen voor uw komst," de stem van mijn moeder klonk als een klok. Het werd onmiddellijk stil.
"Ik weet dat velen van jullie hoge verwachtingen hebben voor vanavond, maar onze familie heeft de hoogste. Mijn dochter kiest met wie ze haar leven zal doorbrengen. Aan wie ze een krachtige erfgenaam zal schenken. Ik hoop dat jullie haar met het respect behandelen dat ze verdient," mijn moeder draaide zich naar mij en ik begon langzaam de trap af te dalen.
Een overvloed aan geuren bereikte mijn neus. Probeerden ze me vanaf hier te ruiken? Idioten...
Mijn vader liet ook een spottende lach horen.
"Mijn lieve dochter Annette Maloria," bulderde mijn vader. Verschillende mannen bogen hun hoofd.
Ik deed mijn best om de lach die in mijn keel opkwam te onderdrukken. Sommige van deze jongens zetten hun borst op, anderen strekten hun nek om me te zien, ik zag een vader de achterkant van het hoofd van zijn zoon grijpen en hem omdraaien om naar me te kijken.
Ze waren een stelletje domme idioten. Hoe kon ik hen ooit serieus nemen?
Charlie kwam en nam me van mijn vader over om door de kamer te lopen en eerst onze gasten van de dichtstbijzijnde roedels te verwelkomen.
"Annette," glimlachte Luna Gia, terwijl ze mijn wangen kuste. De roedel het dichtst bij de onze, maar haar zonen waren veel te jong om voor mij in aanmerking te komen. "Prachtig zoals altijd, mijn liefje."
"Je hebt zeker niets aan de verbeelding overgelaten."
Ik draaide me om en giechelde, terwijl ik Gia's jongere zus en mijn beste vriendin omhelsde voor een broodnodige knuffel.
Volgens de traditie was ik de afgelopen week thuis geweest om me voor te bereiden en te mediteren voor het volgende deel van mijn leven. Ik had haar niet gezien terwijl ik daar zo naar verlangde. Haar humor is een balsem voor onrust.
"Cecelia," zei Gia streng. "Gedraag je vanavond."
Cea rolde alleen maar met haar ogen en haakte haar arm door die van Theo. "Ik zal het niet doen, je hebt me veel te lang van mijn liefde weggehouden, zusje," knipoogde ze naar me.
Theo had Cea gemarkeerd zodra ze twee maanden geleden 18 werd. Iedereen was geschokt, maar ik was hun mede-samenzweerder. Wanneer Cea en ik logeerpartijtjes hadden, vergat ze soms in mijn kamer te slapen en wie was ik om me daar druk om te maken als mijn broer zo goed voor haar zorgde?
"Toch, goed gedrag... voor nu," mompelde Theo tegen haar, maar ik was dichtbij genoeg om het te horen en met afschuw mijn ogen te rollen.
Blij voor hen, maar ik hoef hun intieme details niet te weten.
"Jullie beiden, gedraag je," berispte Charlie, terwijl hij zich oprichtte en de aanwezigheid van een andere alfa voelde.
"Charlie!" Een lange jonge roodharige man stapte in ons gesprek en kwam tussen mijn oudste broer en mij in om hem een klop op de rug te geven. "Je ziet er nog steeds angstaanjagend uit. Ik heb medelijden met de mannen hier, man," lachte hij, terwijl hij een oh-zo-subtiele blik mijn kant op wierp. Goed gedaan.
Ik hoorde Cea snuiven en Gia nam haar mee naar Alpha Xavier, Gia's echtgenoot. Laat de spelletjes beginnen.
Deze man was veel te onder de indruk van zijn entree, en hij dacht duidelijk dat het kennen van mijn broer hem een voorsprong gaf.
"Gregory Shill," stak hij een hand naar me uit.
En geen respect voor de regels. Wacht tot je wordt voorgesteld of tot ik je opzoek. Gebrek aan respect en arrogantie, nee bedankt.
Charlie greep zijn schouder en toen kwam James uit het niets en pakte zijn uitgestoken hand. "James Maloria," hij kneep zo hard dat ik de bloedvaten zag aanspannen. "Mijn zus gaat nu de zilveren eclipsroedel bezoeken, sorry daarvoor," hij trok een gezicht terwijl hij knikte.
Theo bood zijn arm aan en ik ging naar de leiders van onze sterkste bondgenoot.
Alpha Constantine en zijn Luna Helene waren een zeer rijke roedel en niet ver van de onze. Natuurlijk hadden we nauwe banden zodat zij bescherming konden hebben en wij invloed. Ik wist dat ze wilden dat hun zoon mij zou hebben. Het probleem: hij was 15. Ugh!
"Anna!" Alpha Xavier glimlachte en omhelsde me stevig. "Je elegantie is de afgunst van elke vrouw, je zult een kracht zijn om rekening mee te houden."
"Alpha Xavier, dat is hoge lof van iemand die zo hoog is opgeklommen," ik knikte en draaide me om om Luna Helene te omhelzen. "Ik hoop de lof die je geeft waar te maken."
"Ik geloof dat onze Alex sterke concurrentie heeft, hoewel hij aan de jongere kant is, hoop ik dat je hem een kans geeft, mijn liefje," smeekte ze.
"Alex is nauwelijks oud genoeg om hier te zijn, mijn liefje," lachte Xavier. "Onze banden met de Lunar Ocean roedel zullen zo sterk blijven als altijd."
Luna Helene hield mijn handen stevig vast. "Maar denk aan hoe geweldig je leven zou zijn, Anna."
"Moeder!" Alex kwam van achter zijn ouders.
Hij bevrijdde de handen van zijn moeder uit de mijne. "Anna is ouder dan ik en ik ben niet in de positie om een partner te nemen terwijl ik nog op school zit en train."
"Alexander! Ze heeft alfabloed!" siste zijn moeder naar hem.
"Als ik meedoe, overleef ik de eerste ronde niet eens, zelfs als ik gekozen word," weerde hij af en draaide zich naar mij. "Ook al ben je inderdaad prachtig, Anna."
Ik glimlachte om zijn logica en verlegenheid. "Ik moet nog veel praten voordat ik kies wie zal strijden," glimlachte ik en Theo begon me weg te trekken.
"Nou, we wisten dat ze opdringerig zou zijn, maar gelukkig begrijpt Alpha Xavier het," fluisterde Theo tegen me.
In de komende week zou ik de alphas één voor één ontmoeten en leren hoe hun roedels zijn, en uiteindelijk zal hun kracht worden getest in een eeuwenoude traditie van gevechten. Ik kies degenen die vechten en dan krijgt de winnaar mij.
Ik weet dat het ouderwets klinkt, maar ik heb er vertrouwen in dat de godin een sterke en ruimhartige partner voor mij zal kiezen.
"Ik hoop echt dat ze me niet probeert aan te vallen omdat ik hem niet kies. Hoeveel mannen zijn er eigenlijk?"
"26," keek hij me met medelijden aan. "Je kunt dit."
"Ik weet het," ik sloot mijn ogen en herpakte mezelf.
"Annette, dit is Alpha Romano en zijn zoon Sean," Theo draaide me naar de eerste vreemden die we zagen.
"Annette, de aanblik van schoonheid voor ons is adembenemend," sprak Alpha Romano als eerste.
Zijn zoon was lang en slungelig, hij droeg een bril en zijn overhemd was niet ingestopt. De vader daarentegen was gezet en van gemiddelde lengte, en hij was goed verzorgd.
"Je bent het mooiste wat ik tot nu toe heb gezien," glimlachte Sean en pakte mijn hand voor een snelle kus. Daarna onderdrukte hij een gaap.
"Ik hoop dat de reis je niet vermoeid heeft?" antwoordde ik enigszins geïrriteerd.
"Het is maar een rit van acht uur," verklaarde hij, zijn hoofd kantelend in verwarring.
Oh lieve god, deze man is volkomen onbekwaam.
"Ah! En de Alpha en Luna van de bevroren maanroedel in Alaska. Mijn zus heeft altijd al de sneeuw willen zien," knikte Theo naar het paar dat zich in het gesprek mengde. Hun zoon stond een kop boven Alpha Romano uit. Nog steeds enigszins slank, maar toch.
Het ligt misschien aan mijn genetica, maar ik voelde me niet aangetrokken tot een wandelstok van een man. Ik was gewend aan forsere mannen, degenen die eruitzagen alsof een enkele blik jouw kant op je zou kunnen doden.
Deze twee intrigeerden me niet, maar misschien ben ik te oordelend.
"Theodore en Annette, jullie ouders hebben geluk met zulke opmerkelijke kinderen," glimlachte Luna. "Mag ik mezelf voorstellen? Ik ben Luna Maria. Mijn man Alpha Jacob en onze zoon Peter," ze boog haar hoofd lichtjes.
"We zijn zo dankbaar voor de uitnodiging," begroette Alpha Jacob.
Hoewel Alaska groot was, waren er niet veel roedels en de grootste was de bevroren maan. Ze hadden een handelsdepot, een ziekenhuis en nog veel meer op hun land alleen voor hun mensen. Ze hadden honderden wolven in hun roedel.
"Jullie roedel heeft veel behoefte aan een sterke Luna en ik denk niet dat ik me daar ooit zou vervelen," antwoordde ik vrolijk. Ik had mijn ouders echt gevraagd hen om die redenen uit te nodigen.
"Ik voel me zo gelukkig," lachte Peter. Het bereikte zijn ogen niet.
"Heb je echt nog nooit sneeuw gezien?" flapte Luna Maria eruit, waarschijnlijk hopend het gesprek gaande te houden.
"Het is helemaal niet gebruikelijk voor sneeuw in Georgia," interjecteerde Alpha Romano. Hij leek geïrriteerd dat zijn tijd werd onderbroken.
"Hoewel je uit Virginia komt, nietwaar Alpha Romano," counterde Alpha Jacob.
"Ik heb het maar één keer gezien en het smolt meteen. Ik ben er zeker van dat jullie geen tekort hebben in jullie gebied," probeerde ik hun spanning te verminderen.
"Ja, je zult er nooit zonder zitten," hielp Peter om de zaken te kalmeren.
Ik noteerde voor mezelf dat ik uitkeek naar een gesprek met hem, omdat hij niet slecht leek en zijn ouders respectvol waren.
"Als je ons wilt excuseren," nam Theo weer mijn arm.
Ik ging mee met de stroom van het feest, ontmoette Alphas en hun zonen en sommigen brachten hun betas of Gammas mee. Een paar brachten hun sterkste krijger mee als een teken van goede verdediging.
"Alpha Julian, Annette," glimlachte een oudere man naar me terwijl Charlie nu mijn arm vasthield. "Mijn zoon William."
Een sterke man glimlachte naar me. Hij was lang, breed, gebruind en had de donkerste ogen die ik ooit had gezien. De haren in mijn nek gingen overeind staan.
"Jij bent het mooiste wat ik ooit heb gezien," glimlachte hij en stapte naar voren.
Charlie greep mijn onderarm, niet blij met de toenadering.
"Je bent een gladde prater, zie ik. Jullie komen uit Californië?" vroeg ik terwijl ik een stap terug deed uit respect voor mijn broer.
"Een prachtig land. Je zult er zeker van genieten," toonde William zijn tanden in een oogverblindende grijns.
"Zo veronderstellend, moet ik dat leuk vinden?" Ik richtte mijn rug en fronste mijn wenkbrauwen.
"Ik hoop dat je me tenminste de eerste dans van de avond gunt?" Hij stapte weer dichterbij.
Meent hij dit?
Ik kon hem ruiken. Hij probeerde zijn geur op mij achter te laten. Ik voelde me al verstikt.
"Je zou een stap terug moeten doen, mijn zus heeft aangegeven dat ze niet blij is met je gedrag," waarschuwde Charlie met een lage grom uit zijn keel. Een paar mensen om ons heen draaiden zich om en fluisterden.
"Hij bedoelt alleen maar haar te charmeren," lachte Alpha Julian. "Hoe verwacht je dat hij haar anders het hof maakt?"
"Ik geloof dat hij je vertelde dat ze zich ongemakkelijk voelde," kwam Theo aan mijn andere zijde.
"Ik mag je bedoelingen niet en ik vind dat jullie twee de traditie die hier vandaag plaatsvindt disrespecteren," merkte ik kil op, terwijl ik mijn ogen glazig maakte en mijn gezicht van hen afwendde. Meer mensen begonnen onze kant op te kijken en een kleine kring vormde zich om ons heen.
"Je mag dan alfabloed hebben, maar je bent nog steeds een vrouw! Je kunt niet zo verontwaardigd doen tegen een man die je zijn tijd en onderdak biedt!" gromde William en balde zijn vuisten.
Ik draaide me scherp om, mijn wolf ontwaakte en mijn ogen flitsten het smaragdgroen van Seraphine. "Ik tolereer geen mannen die denken dat hun enige taak is om vrouwen te helpen!"
Hij probeerde mijn arm te grijpen en Charlie blokkeerde hem, maar Alpha Julian greep Charlie. Theo pakte William bij de kraag en James en mijn vader kwamen erbij.
Op dat moment duwde James William van ons weg en mijn vader trapte tegen de achterkant van Alpha Julians linkerbeen. Hij slaakte een oorverdovende kreet en greep naar zijn verbrijzelde knie.
Twee van onze krijgers kwamen naar voren en hielden Williams armen achter zijn rug en dwongen hem ook op de grond. De menigte hapte naar adem en schuifelde verbaasd rond bij dit tafereel.
"Respecteer je me zo weinig, Julian?" bulderde mijn vader. Hij cirkelde naar de voorkant van de nu kreupele man. "Je laat je zoon mijn dochter zo openlijk slecht behandelen. En doen alsof hij dat verdient," gromde mijn vader.
James stond nu op Charlie's plaats en Charlie stond voor mij.
Mijn vader greep het haar van de oude man en kantelde zijn hoofd om hem aan te kijken. "Denk je dat je de gouden lijn kunt disrespecteren?" Hij bracht toen zijn hand omhoog en sloeg een vuist in het gezicht van de varken.
Een andere kreet klonk. Een lijn van puur alfabloed betekende kracht die iedereen kon verlammen.
Alles...
Deze onbeschrijfelijke overtredingen die net waren gebeurd, waren niet alleen onbeleefd tegenover ons, maar ook tegenover onze bondgenoten en de orde van wolven waar we allemaal van afstammen. Onze godin bovenal.
Mijn vader bracht nog een vuist omhoog, maar ik stopte hem snel.
"Papa," riep ik en stapte naar voren voor Charlie. "Wees niet zo overhaast, ik weet hoe ernstig dit is, maar hij zal op deze manier niets leren," legde ik uit ter verdediging.
Mijn vader gromde en keek terug naar hem. "Wat zou je adviseren, mijn liefje," Hij keek niet weg van het goud van zijn ogen dat in de zwakke man brandde.
"Markeer zijn gezicht. Zodat iedereen weet hoe hij zich gedraagt tegenover degenen die het geluk hebben door onze godin gezegend te zijn," ik stapte kalm terug zodat hij het kon doen. "Zijn mensen moeten weten wat hij heeft gedaan."
Hij keek naar de zoon op de grond die niet kon worstelen met de greep die onze krijger op hem had.
"En die zielige excuus voor een alfa-erfgenaam!" Hij begon zijn klauwen uit te trekken.
"Houd hem vast totdat ze genoegdoening sturen," antwoordde ik, hopend dat mijn vader zou redeneren.
"Hmmm."
Ik hield mijn adem in. Het markeren van een andere alfa is een oorlogsverklaring, tenzij zij eerst handelden, wat Julian duidelijk heeft gedaan.
Bovendien zou niemand oorlog voeren met onze stam. We zijn de sterksten voor honderden kilometers.
"Ik zal hem niet markeren!" kondigde hij aan.
Hij draaide zich toen om en keek me in de ogen. "Hij heeft jou onrecht aangedaan. Dus jij zult het doen," hij ging en hield Julians haar van achteren vast.
Ik stond voor de man die hier kwam met bedoelingen die ik het meest vreesde.
Ik stak mijn parelwitte klauwen uit en hief mijn arm.
"Kijk naar me," beval ik.
De man gromde en hijgde, zijn tanden op elkaar klemmend.
Ik bracht snel mijn klauwen naar beneden over zijn gezicht, zijn linkeroog bloedend.