Hoofdstuk 3
Kaiden
Alles irriteerde me terwijl ik in mijn bed lag. De vogels, de lucht, het gegiechel van de ongebonden vrouwen beneden die mijn aandacht probeerden te trekken. Allemaal in hun onwetende geluk. Rakaam, mijn wolf, was rusteloos. Tweehonderd jaar zonder een partner, tweehonderd jaar vervloekt, zonder de andere helft van onze verwrongen puzzel had ons beiden ongetroost bloeddorstig gemaakt. /Een halve leugen./ Rakaam antwoordde. Ik negeerde het. Ik had mijn partner moeten krijgen, net als velen anderen, niet ouder dan 18. Jaren van vechten, van alleen maar agressie, woede, en de behoefte om deze spanning in mijn lichaam en ziel los te laten, voedden mijn woede. Ik deed mijn best om het niet op mijn roedel af te reageren. /Een volledige waarheid./ Hij gromde goedkeurend.
De eerste uitspraak was een halve waarheid voor hem, want ongeacht een partner... zou ik nog steeds wreed zijn. Ik was een alfa, en een sterke ook. Ik behield deze titel met bloed, en met mijn eigen bloed zou ik het verliezen. Ik gromde zachtjes terwijl ik uit bed stapte en de roedel-e-mails op mijn telefoon las. Nog erger dan een Rogue was een mens die wolven voor de sport doodde... maar ik zou de vrouw van de Headhunter ondervragen als ik in Horizon aankwam.
De lucht om me heen was een onzichtbare aura terwijl ik naar mijn douche liep. Waarom vervloekte de maangodin me om alleen over de aarde te lopen? Ik ben een onsterfelijk monster zonder partner, lijdend aan het lot van eeuwige eenzaamheid... Wat deed ik als kind om haar te laten straffen? Was het vanwege wat ik al die jaren geleden had gedaan? Al die godslastering, het afwijzen van het idee van een partner? Ik weet dat ik een wraakzuchtige zak stront ben, maar betekent dat dat ik moet lijden, terwijl anderen om me heen gelukkig zijn?
Tweehonderd jaar is een lange tijd om na te denken over je daden... Elke dag bescherm ik deze roedel met mijn kracht. Elke nacht kom ik thuis in een leeg bed... Er zijn hier geen pups... er is geen vreugde of zachte woorden om te delen met de enige andere wolf met wie ik dit zou kunnen doen. Alfa zijn zonder Luna was marteling... en het deed me nadenken hoe dit mijn schuld was, want dat was het zeker. Ik herinnerde me gewoon niet precies wat ik had gedaan... Vooral omdat ik me die dag in het bijzonder ook echt niet herinnerde... Ik had me hier al minstens honderdtachtig jaar niet om bekommerd...
Ik overwoog elk gevecht dat ik ooit had gehad, helemaal terug naar toen ik voor het eerst Alfa werd, één actie bleef in mijn gedachten resoneren. De ene nacht van vrede. Ik doodde op de Oogstmaan, de ene nacht waarin wolven het meest waarschijnlijk hun partners zouden ontmoeten. Ik herinner me dat ik mijn roedel vertelde 'fuck de maan' en ik negeerde de wet die de Maangodin had gesteld, maar daarna liet ik Rakaam zijn gang gaan... En daarvoor werd ik gestraft.
De hoge raad raakte er zelfs bij betrokken; dat doen ze altijd. Het was vol met mannelijke en vrouwelijke wolven. Ik werd talloze keren geadviseerd om gewoon met een formeel gebonden weduwe te trouwen, als ik een ervaren Luna wilde, of een ongebonden vrouw, maar dat zou niet hetzelfde zijn. Ik zou haar markeren en gelukkig zijn, maar wat zou er gebeuren met degene die de godin voor mij had gemaakt, als ze me vindt en ik al met een ander ben?
/Nooit./ Rakaam trilde met een monsterlijke grom, bijna overnemend om op zoek te gaan naar de vrouw die ik nooit zou ontvangen. Ik moet uit deze kamer. Ik heb frisse lucht nodig. Iets moet sterven.
Ik gooide mijn hoodie over mijn blote bovenlichaam, trok een korte broek aan om beneden fatsoenlijk te zijn. Er was geen behoefte aan boxers. Ik wist al dat ik tegen het einde van de dag in mijn postbodeshorts zou zitten, omdat ik zou veranderen en dit paar uiteindelijk zou ruïneren. Het laatste wat ik deed was mijn zweep uit mijn kast halen. Het is niet het soort voor plezier, het is om gevangenen in het gareel te houden. Ik volgde de oude manieren van straf, zozeer zelfs dat er een speciale holster was die ik zelf had ontwikkeld om het aan mijn riem te bevestigen.
Er was altijd wel iemand die moest proberen te ontsnappen, problemen te veroorzaken, informatie voor me te verbergen. Het was gemakkelijk om het uit de meesten van hen te krijgen, en ik was altijd klaar. Vandaag zou niet anders zijn. 21 jaar geleden was er een aanval die een hele roedel wolven uitroeide. Volgens de overlevenden waren het mensen, en tot mijn geluk hadden we vandaag misschien een van de verantwoordelijken in een cel.
Ik deed mijn gebruikelijke tegenstrijdigheid van me uitkleden zodra ik buiten voor het roedelhuis stond, en ik stond op het punt om te gaan rennen, maar Beta Connor hield me tegen.
"Alpha, er zijn meer meldingen van Rogues in de buurt," zei hij terwijl hij een slok van zijn zwarte koffie nam, niet gevend om het feit dat ik naakt was. Niemand deed dat; we waren shifters. Onze kleren veranderen niet mee met ons.
"Als ze niet gehoorzamen, dood ze. Als ze niets te verbergen hebben, hebben ze niets te vrezen," gromde ik terwijl ik veranderde en wegrende voordat hij nog iets kon zeggen.
Ik rende op volle snelheid als mijn wolf over het goed begaanbare pad naar Horizon, de wind in mijn rug. Ik had het weerbericht voor een storm vanavond gezien; maar dit bevestigde het. De godin heeft ons afgestemd op de natuur. En met mijn kracht ga ik vandaag iemand een lesje leren.
Door het bos rennen in de roedel leek altijd angst in de harten van de leden te brengen, hoewel dat niet nodig was. Zolang ze hun werk deden en geen problemen veroorzaakten, kon het me niet schelen. Ze waren vrij om misselijkmakend gelukkig te zijn, terwijl ik vervuld was met een stille woede om zoveel verloren wolven.
Die mens en haar vrienden waren verantwoordelijk voor het verlies van 283 wolven, twee lagen in de ziekenboeg van mijn roedel, maar ik dacht toen niet dat ze het zouden halen. Ze werden levend verbrand samen met de rest van hun kleine roedel, hoewel sommige overlevenden nog leefden, ongeveer 10 of zo inclusief de brandwonden slachtoffers... Als er meer waren, was dat mogelijk, maar met mijn roedel als de sterkste van de drie in de omgeving, dacht ik dat ze naar deze plek zouden worden aangetrokken.
Ze verloren hun Alpha en Luna, aangezien Alpha Herbert werd gevild. Het was deels waarom we bij hen uit de buurt bleven. Het was ook waarom mensen hier werden vastgehouden, zodat ze nooit konden ontsnappen en vertellen waar we zijn.
Er was een gespannen verdrag tussen de bovennatuurlijke wereld en mensen. Alleen hun leiders en de Kerk wisten van ons... En jagers. Deze zalige onwetendheid was voor hun eigen bestwil, want voor 1607 was er oorlog. Jagers waren illegale vigilantes. Ze bleven onschuldige wolven doden, en hun acties zetten onze wapenstilstand onder druk.
Eenmaal in de kleine open plek voor de gevangenis, maakte de zon duidelijk dat de dageraad voorbij was.
Het licht verblindde me bijna, wat me volledig van mijn stuk bracht... het zou heet worden vandaag, ook al was het herfst. Zo was het nu eenmaal in het zuiden. Jentucky was een prachtige staat met weinig mensen vergeleken met de omliggende anderen... en onze roedel was in het midden van nergens, drie uur verwijderd van de dichtstbijzijnde grote nederzetting. Dit gold voor veel roedels. We associëren ons niet met mensen, maar ze lijken ons toch altijd te vinden.
Hoewel dat meestal geen probleem was. De meeste mensen die weerwolven tegenkomen zijn ofwel dronken, kampeerders, of willekeurige verdwaalde mannen die niet mogen vertrekken, omdat ze anderen zouden vertellen waar de roedel zich bevindt. Dit was een van de zeldzame gevallen die ik persoonlijk moest aanpakken...
Ik zag de gevangenis in zicht komen. Het was de grootste bovennatuurlijke gevangenis aan deze kant van het continent. Het huisvestte velen, maar het hek was laag. Er was geen behoefte aan een hoog hek of bewapende bewakers. Ik gromde met genoeg kracht zodat de bewakers wisten dat ik eraan kwam, en daarmee bereikte ik de ingang, veranderde terug en trok mijn kleren weer aan.
De lucht was dik van de geur van schoonmaakmiddel en angst. Ik liet elke wolf in een cel praten terwijl ik wachtte op informatie over de mens. Elk had een verhaal, en ik kon zien of ze logen. Van allemaal vond ik een zwakke laaggeplaatste wolf om toe te voegen. Hij was slechts een kind, geen thuis, afgewezen door zijn roedel. Het raakte me echt toen we het bevestigden. Zijn ouders waren Rogues die werden gedood aan de grens van een andere roedel, en hij was alleen van West Tennessaw naar Jentucky gevlucht.
"Alpha Kaiden," zei de onderdanige stem van mijn bewaker. "We hebben bevestigd dat de vrouw in cel 201 mogelijk iets weet over het lot van de SnowMoon Pack, haar rijbewijs toont aan dat ze slechts een ritje verwijderd woonde van hun grens."
"Geef me haar dossier," zei ik terwijl de manila map aan me werd overhandigd... Ik dacht dat ze mensen niet zo dichtbij lieten wonen, slechts ongeveer 20 mijl verderop, echt een klein autoritje.
Ik liep naar haar cel. Het was net schoongemaakt met nieuw linnengoed, en ik haalde mijn zweep uit de holster aan mijn riem.
"Praat," zei ik met mijn alfa-stem. Elke wolf binnen gehoorsafstand zou zich onderwerpen, maar de mens koos ervoor om respectloos te zijn.
Ze was een blondharige vrouw van in de late 30. Haar diepbruine ogen hielden een haat voor ons, hoewel we haar eigenlijk beter hadden behandeld dan ze verdiende. Haar mensen waren verantwoordelijk voor zoveel verloren levens, en ze zou praten, of ze zou langzaam sterven. Het was al erg genoeg dat mijn wolf praktisch schuimbekkend was om onze tanden in haar keel te zetten.
"Rot op," siste ze, zittend met haar gezicht naar de muur, weigerend me te erkennen.
Ik haalde diep adem en liet een scherpe zucht ontsnappen, terwijl ik mijn ogen sloot. "Zeg tegen Beta Connor dat hij mijn ochtendvergaderingen moet annuleren."
/Zweep die trut./ gromde Rakaam in mijn gedachten, vol venijn. Ik gehoorzaamde zonder aarzeling. Bij elke slag schreeuwde ze niets anders dan scheldwoorden naar me. Ik zweepte haar twee uur lang. De meeste mensen vallen flauw of praten, maar zij was gewoon een bal van haat.
"Ik wou dat ik erbij had kunnen zijn toen ze die klootzakken vermoordden," siste ze hatelijk tussen haar ademhalingen door.
"Nou, je krijgt een ereplaats om te zien wat we met Headhunters doen," zei ik terwijl ik mijn hoodie uittrok.
Ik trok mijn broek uit en liet Rakaam haar als een snack nemen. Mijn wolf was niet genadig, maar dat zou ik ook nooit van hem verwachten. Sommige overlevenden zagen wat ik met haar deed en ik hoopte dat dat hen enige afsluiting gaf. Waarschijnlijk niet, maar ik kon hopen. Ik was hier elke dag, dus op zijn hoogst dachten ze waarschijnlijk dat ik een willekeurige gevangene aanviel.
Toen hoorde ik uit het niets de zwakste kreten. Ik negeerde het eerst, het klonk niet alsof ik iets kleins moest onderzoeken, maar ik besloot toch te gaan om er zeker van te zijn dat de roedel veilig was. Er waren geen patrouilles zo dicht bij de kleine buitenwijkhuizen en de gevangenis, omdat ik hier was.
Toen hoorde ik een onbekende huil. Ik verliet de gevangenis en veranderde onmiddellijk in mijn wolf, mijn 2 meter lange gestalte veranderend in een zwartgekleurd monster van vernietiging. Ik had er nu spijt van dat ik eerder had gegeten, ik ben het meest wreed als ik honger heb, maar ik had nog genoeg ruimte.
In de ondergaande zon brulde ik mijn bevestiging van de uitdaging naar de bezoekende Rogue, aangezien ik nog niets kon onderscheiden, er was geen geur. Het was bijna alsof een Omega was veranderd, en in hun extase van hun nieuwgevonden kracht, mij had uitgedaagd. De absolute. Verdomde. Brutaliteit.
Ik probeerde me hard te concentreren op het volgen van deze klootzak. Wat nog erger was, is dat ze rondhuppelden op het looppad alsof ze de plek bezaten. Niemand zou een machteloze, bijna geurloze Omega hebben opgemerkt, ze zouden waarschijnlijk bij hun vrienden zijn, of misschien gewoon hun koptelefoon op hebben en hen volledig negeren.
De Rogues van gisteren moesten een Omega-verkenner hebben gestuurd om op de een of andere manier binnen te sluipen...
Ik galoppeerde praktisch en brulde mijn meest dodelijke gerommel en gegrom om hen te laten zien dat ik de Alpha ben en dat ik gerespecteerd zal worden! Deze Rogue zou vandaag verdomme sterven! En ik zou mijn grenzen met zijn bloed schilderen. Allen die het zien zullen beven en weten dat ik degene ben die deze landen regeert. Ik vertraagde mijn galop tot een draf; ik kon voelen dat ik dichtbij was. [Waar ben je, kleine pup?] spuugde ik, [Ik zal je geen pijn doen....] gromde ik in de lucht. De verdomde brutaliteit. Mijn tanden waren klaar, mijn wolf en ik waren vol woede en ziedende haat.
Ik zag het pad dat hij had gerend, en ik stopte bij een grote ceder. Ik begon te ruiken... De geur van een vrouw? Een bedwelmende vrouw.
Mijn partner...
Ik snoof diep de geur van de ceder, de dennen, de eikenbomen. Ik raakte erin verloren. [Waar ben je?!] schreeuwde mijn wolf, maar ik was niet van plan hem de controle te geven. We verlangden naar haar aanraking, haar gezicht, haar geur. Ik markeerde de plek met de sterkste geur bij een boom zodat ik het, indien nodig, kon terugvinden. Ik nam de controle terug, maar nauwelijks; haar geur was te veel. Slechts een snuifje was genoeg om me compleet te maken, me herinneringen te geven die ik nooit had gehad, maar wenste dat ze er waren. Welpen, geluk, liefde en onvoorwaardelijke compassie... ze was alles wat ik nodig had.
Ik begrijp waarom de godin me liet wachten... Ik zou haar niet hebben gewaardeerd. Ik zou een stuk stront zijn geweest. Ze was toen en nu perfect, haar geur was als een golf van euforie. Ik had dat nodig. Ik cirkelde de boom als een idioot, alsof iemand in een boom zou klimmen.
En mijn wolf kreeg de overhand, hij nam weer de volledige controle, mijn lichaam verloor het met hem. [Je ruikt verrukkelijk, ik zou je zo kunnen opeten.] zei hij in een diepe sinistere grom, likkend aan onze snuit. /Ze is absoluut perfect/, grinnikte hij naar me, [mmmm] gromde hij diep, [... ik kan je proeven.] hij spinde. Ik kon het ook; ze had de lichtste hint van kersenlimonade.
Donder en zware regen brachten me terug in controle. Ik moest mijn Luna vinden. Ik had al besloten dat ik haar wilde, net als Rakaam. Als ik dat niet deed, zou ze hier helemaal alleen kunnen zijn, ik kookte bij het idee dat iemand haar zou meenemen en haar zou overtuigen om met hen mee te gaan. Mijn wolf gromde met me mee, en ik rende in de richting waarvan ik dacht dat ze was gegaan, maar de geur werd zwakker.
Ik ging de verkeerde kant op! Ik schreeuwde mentaal en draaide me om. De regen maakte de geur zwak, maar er was een kleine metaalachtige geur aan de geur van mijn partner die het sterk genoeg hield om in de regen te volgen. Ik realiseerde me dat ze probeerde me kwijt te raken in de roedelwijken, maar ik kon de geur die nu in mijn gedachten zat nooit loslaten. Ik had 200 jaar op deze dag gewacht, en er was niets dat me zou stoppen om bij haar te komen. Ik liet een gehuil horen voor mijn partner, zodat ze zou weten dat ik haar geen kwaad bedoelde.
Ironisch dat ik kwam om te schilderen met het bloed van mijn vijanden, en nu volg ik haar verse bloed, bezorgd om haar veiligheid.