Vriend
Toen Ava naar de naderende man gromde, kon ze niet zeggen wie van hen meer verrast was. Dit wandelende monster was waarschijnlijk geschokt dat een vrouw het lef had om haar tanden naar hem te ontbloten. Ava was gewoon geschokt dat ze überhaupt tanden had.
Bij nadere inspectie waren haar tanden niet naar buiten gekomen, maar haar tandvlees deed pijn op een manier die ze al een tijdje niet had gevoeld. Plotseling werd ze vervuld van een oerdrang om zichzelf te beschermen, zoals ze dat niet had gedaan sinds de nacht dat Layla stierf. Haar borst fladderde weer, en Ava zou van haar voeten zijn geslagen als ze niet al op de grond ineenkromp. Het fladderen, de hypersensitieve alertheid en de angst die ze voelde... dit was niet plotseling, ze had Mia de hele nacht voelen ontwaken. Maar waarom nu?
Dikke laarzen stopten voor Ava en toen stond ze oog in oog met de enorme, woedende man die ze net publiekelijk had uitgedaagd.
"Voel je je pittig, trut?" snauwde hij terug in haar gezicht. Mia was misschien aanwezig, maar Ava leek niet meer toegang tot haar te hebben dan in de kerker. Deze psychopaat blijven uitdagen zou haar alleen maar doden. "Spreek," beval hij.
"N-nee."
"Nee, wat?"
"Nee, meneer," mompelde Ava, met neergeslagen ogen.
Blijkbaar tevreden met haar snelle gehoorzaamheid, ontblootte de man zijn tanden in een sadistische grijns en liep terug naar de jammerende serveerster.
"Zie je," treiterde hij. "Je vriendin snapt het. Ons en mijn vrienden weigeren was niet erg gastvrij van je, of wel?" Hij pakte een glas van een nabijgelegen tafel en vulde het met donkerrode wijn. Hurkend voor de vrouw, drukte hij het glas tegen haar trillende lippen. "Laten we weer plezier maken, ja? Drink op."
"Oké, laat haar met rust, Lance!"
"Man, je maakt de meiden bang!"
Ava wist niet wat er voor deze idioten was veranderd, maar blijkbaar was de show niet langer grappig. Stemmen in de kamer begonnen op te komen ter verdediging van het snikkende meisje op de grond.
"Ik doe niets, behalve het meisje een drankje aanbieden!" schreeuwde hij naar de steeds minder geamuseerde menigte. "Wat? We drinken allemaal, je bent onze gastheer, het is onbeleefd als je zelf niet ook een slokje neemt." Hij schoot naar voren, haar weer opdringend met zijn dikke lelijke kop, "Je wilt toch niet dat Miss Bella hoort dat je onbeleefd bent, of wel? Je bent al een slechte serveerster!"
"N-nee, alstublieft...," begon ze weer oprecht te snikken.
Energie trilde in Ava's borst en vertelde haar dat dit haar kans was om uit deze ellende te ontsnappen. De meeste feestgangers leken aan de kant van het meisje te staan, dus het was tijd voor Ava om te vertrekken terwijl de eikel en zijn meelopers bezig waren.
Bezig met het terroriseren van een meisje terwijl jij wegrent, Ava onderdrukte de zeurende stem in haar hoofd die haar vertelde hoe laf ze was. Ze wist het al, maar ze begon net te beseffen hoeveel ze al had verloren, en ze was niet geïnteresseerd om nog meer van zichzelf te riskeren voor een gevecht dat niet eens het hare was om mee te beginnen.
Voorzichtig om geen ongewenste aandacht te trekken, bewoog Ava zich snel en stil naar de deur. Bij elke stap die ze zette, kolkte Mia binnenin haar.
Het voorheen afwezige beest maakte haar aanwezigheid volledig kenbaar, kronkelend en klauwend aan de onzichtbare banden die haar onder Ava's huid gevangen hielden. Ava was er zeker van dat als de Wolf kon, ze naar buiten zou barsten en een zeldzame transformatie zou forceren, maar wat ze dan precies zou doen, kon Ava niet bepalen.
Op dit moment dreef pure instinctieve drang haar vooruit, maar de vele signalen van Mia waren verward en tegenstrijdig; vechten, beschermen, rennen, rennen, RENNEN!
Alsof er een demon op haar hielen zat, gehoorzaamde Ava het stille bevel en schoot naar de deurklink. Het gevoel van hitte dat op de achterkant van haar nek opbloeide, vertelde haar dat ze was opgemerkt, maar het maakte niet uit – binnen enkele seconden zou ze veilig zijn. Ze zou de beveiliging laten weten dat het feest in kamer 803 uit de hand was gelopen, maar wat Ava betrof, haar taak hier was gedaan–
"Stop."
De man verhief zijn stem niet om het bevel te geven, maar zijn diepe, hese stem klonk luid en duidelijk. Geslepen kristal sneed in Ava's witgeknepen greep op de sierlijke deurknop, maar ze bevroor zoals opgedragen. Natuurlijk deed ze dat.
Dat is wat je doet als je Alpha je een bevel geeft.
"Draai je om."
Mia leek in Ava's borst in te krimpen in een poging zichzelf zo klein mogelijk te maken. Het was precies wat Ava wilde doen, wat ze in Mia's plaats zou hebben gedaan, maar ze wisten allebei dat het al te laat was. De prooi was gespot en de roofdier stond klaar om toe te slaan.
Ondanks de algemene rumoerigheid van de sfeer, begonnen de andere feestgangers één voor één de gevaarlijke energie op te pikken die de kamer had overgenomen. Onverwacht was de echte wereld midden in hun bacchanaal gekropen, wat een domper zette op hun verdorven plezier. Grimassend greep Ava de deurknop harder vast, klaar om te vluchten – uit de kamer, uit de club, het maakte haar niet uit. Ze moest weg van hem en elk lelijk gevoel dat hij in haar opriep.
"Ik herhaal mezelf niet." Zijn al harde toon kreeg een vlijmscherpe rand.
Haar angst inslikkend, deed Ava wat haar was opgedragen. Ze hield haar ogen strak op de vloer voor haar gericht terwijl ze zich omdraaide, haar vuist nog steeds vastgeklemd aan de deur als een reddingslijn.
"Kijk naar me, Ava." Hij sprak direct tot haar, de losbandigheid die de rest van het evenement in beslag nam, viel weg, totdat het alleen nog maar zij tweeën waren in dit zwaar geladen moment.
Ava hief haar kin op, onzeker over wat haar volgende zet zou moeten zijn. Ze wilde deze interactie niet aangaan, maar als ze gedwongen werd, kon ze dat verslagen deel van zichzelf niet negeren dat wilde rebelleren tegen het lot en wat van de controle terugnemen die deze man van haar had gestolen.
Wat kan hij me nog meer aandoen? Ik heb drie jaar geleden niets verkeerd gedaan en ik heb nu ook niets verkeerd gedaan.
Mia jammerde en Ava dacht terug aan haar doodsgrip op de deur en de serveerster die aan de andere kant van de kamer werd lastiggevallen. Kijk wat hij van je heeft gemaakt, Ava, ze klemde haar tanden op elkaar. Dit ben jij niet.
Op dat moment besloot Ava dat, wat er ook zou gebeuren, ze klaar was met ineenkrimpen. Ze had haar greep op alles verloren, elk ideaal dat ze ooit had gehad onder de puinhopen van haar leven. Het enige waar ze nog enige zeggenschap over had, was haar zelfrespect. Ze kon bang en onzeker zijn, ze zou altijd gebroken blijven, maar ze zou verdomme niet toestaan dat deze klootzak haar nog een traan over hem zou laten huilen.
Met haar kaken op elkaar geklemd, keek Ava Xavier recht in de ogen, gehoorzaamde zijn bevel maar stuurde een duidelijk signaal dat ze niet bang was. Voor het eerst in drie jaar namen ze elkaar in zich op. De jongen met wie ze ontelbare uren had doorgebracht tijdens het opgroeien was weg. De man die zijn plaats had ingenomen was groter, harder. Zijn schouders waren al breed genoeg geweest, maar nu waren ze gevuld, gedefinieerd door lagen van slanke spieren. Vanuit zijn bedrieglijk nonchalante houding kon Ava zien dat hij eindelijk in zijn lange ledematen was gegroeid, van een slungelige jongeling naar een goed getrainde machine, de man die de wolf binnenin weerspiegelde.
Zijn hazelnootkleurige ogen glinsterden van onderdrukte emoties. Altijd de standvastige leider, Xavier wist altijd hoe hij een show moest opvoeren als het hem uitkwam en het in moest houden als de situatie dat vereiste. Hij had een ijzersterk vermogen om zijn emoties te beheersen sinds hij een kind was, maar zijn ogen logen zelden. Niet tegen haar, niet tegen iemand die hem zo goed kende, ondanks de tijd apart. Ze zag de vijandigheid in zijn uitdrukking, wist dat zijn mening over haar niet was veranderd, maar er was meer dat die honingkleurige ogen met kleuren tintte die ze niet kon benoemen. Ze was er zeker van dat hij hetzelfde in haar ogen zag.
"Dus, dit is wat je leuk vindt, hè?" Een achteloze opmerking van een naamloze figuur in de menigte. Xavier negeerde het en zij ook. In plaats daarvan ontrolde Xavier zich uit zijn zittende positie en stond op tot zijn volle lengte, een paar centimeter langer dan ze zich herinnerde.
"Ben je me niet vergeten, hè, Ava?" Zijn ruwe stem was licht, speels op een manier die pijnlijk, verontrustend vertrouwd was. Een lok pikzwart haar viel nonchalant in zijn gezicht, en hij liet het daar, allemaal onderdeel van de façade die hij opzette – een aangelijnd beest op zijn best gedrag.
"Alpha." Ze knikte kort als een oppervlakkige blijk van erkenning, niet bereid om zijn spel mee te spelen. Ze wist dat hij elke subtiele vorm van verzet van haar oppikte, maar hij liet het niet op zijn gezicht zien. Als er al iets was, was het gevoel dat ze eerder in zijn ogen had gezien nu volledig verdwenen.
"Hoe ben je ontsnapt, Ava?" De scherpe toon in zijn stem kroop terug. Hij was niet blij met deze clandestiene hereniging. Goed. Zij ook niet.
Hij kwam langzaam naar voren, handen in zijn zakken, houding losjes, ogen hard en doelbewust leeg. Terwijl hij naderde, gingen Mia's nekharen overeind staan, maar niet vanwege de waarschuwingen die ze de hele dag had gevoeld. Houtas en viooltjes. De geur verzadigde plotseling de lucht tussen hen, hun individuele natuurlijke muskus vermengde zich om een nieuwe geur te creëren. Een paringsgeur.
Xavier stopte vlak voor haar. Zijn neusvleugels trilden en, net als die nacht, had hij haar geur opgevangen. Maar deze keer was het niet alleen haar geur, het was hun geur. De zorgvuldige beheersing van zijn houding gleed weg terwijl Xavier zijn tanden ontblootte en snauwde. Zijn handen schoten uit zijn zakken en balden zich tot klauwen aan zijn zij, de aderen die uit zijn keel staken waren het bewijs van zijn strijd om zijn Wolf op afstand te houden, weg van zijn partner.
Ik, dacht Ava wezenloos, haar lichaam trilde bij het besef. Ik ben Xaviers partner.
"Ga weg van die verdomde deur, Ava." gromde Xavier; zijn vurige ogen gericht op waar haar hand nog steeds klaar was om te ontsnappen.
De realiteitsverbuigende openbaring dat zij en de man voor haar partners waren, kwam met abrupte helderheid voor Ava. Op de voorgrond stond het feit dat ze nu in een veel hachelijkere positie verkeerde dan enkele momenten geleden. Pas gekoppelde mannen waren niet te onderschatten.
Op dit moment werd Xaviers lichaam overspoeld met hormonen waar hij geen controle over had, zijn oerwezen en menselijke lichaam vochten door een bovennatuurlijke verandering in zijn DNA. Een man was gevaarlijk in deze staat en een Alpha nog meer. Het was uiterst zeldzaam, maar partners kwamen niet altijd ongeschonden uit de eerste bindingsfasen.
Ava was er zeker van dat het feit dat Xavier haar al haatte, niet zou helpen.
Zonder haar ogen van de hijgende man af te halen, verwijderde Ava langzaam haar hand van de deur. Zodra haar arm haar zij bereikte, verminderde Xaviers agressieve houding, maar niet veel.
De lucht tussen hen leek te sudderen, de kamer om hen heen leek heter en heter te worden terwijl ze elkaar in overweging namen. Ava zag zweetdruppels op Xaviers blozende voorhoofd verschijnen en ze realiseerde zich dat de kamer daadwerkelijk aan het opwarmen was. Haar en Xaviers lichaamstemperaturen waren begonnen te stijgen als reactie op hun nabijheid.
In een meer verontrustende ontdekking begon Ava's lichaam op andere manieren op te warmen. Ze voelde haar pols versnellen en een kloppende pijn bouwde zich op laag in haar buik. Ze schudde zichzelf intern, herinnerend dat ze alleen biologisch op Xavier reageerde en dat niets van wat er gebeurde aan het eind van de dag iets zou betekenen.
Plotseling veranderde de sfeer. Alsof er een schakelaar was omgezet, ging Xavier van het werpen van dodelijke blikken naar Ava naar het grondig bekijken van haar, zijn amberkleurige ogen langzaam op en neer over haar lichaam glijdend. Ava verschoof op haar voeten, zich voor de zoveelste keer die nacht in het nauw gedreven voelend.
Toen hij naar haar begon te sluipen, kon ze niet anders dan zich terugtrekken, haar rug tegen de deur drukkend.