Geur
Ava begon te zweten, maar dit keer had de temperatuur er niets mee te maken. Een ijzersterke biceps hield haar gevangen, drukkend tegen een borstkas zo hard als steen. Haar neus vulde zich met de geur van kruidnagel en de natuurlijke muskus van een man, zo sterk dat ze Mia's verhoogde zintuigen niet nodig had om het op te merken.
Het was allemaal te veel. Ava was al lang niet meer zo dicht bij iemand geweest, had al lang niemand meer aangeraakt sinds Layla was overleden en voelde zich daarvoor al lange tijd niet op haar gemak.
Tenslotte, de laatste man die haar had aangeraakt, had haar leven verwoest en de meeste fysieke aanrakingen daarna waren bedoeld om haar te laten bloeden, om haar op haar plaats te zetten. Dus, deze geladen interactie... de pure nabijheid van een vreemde, maar vooral deze vreemde, maakte Ava nerveus, alsof ze uit haar vel wilde springen.
Toen het hoofd van de man een beetje schuin ging en een vleugje bezorgdheid in zijn ongelooflijk zelfverzekerde uitdrukking sloop, realiseerde Ava zich dat het allesomvattende trillen niet alleen in haar gehavende psyche zat. Ze trilde echt, en hijgde ook, als ze de kloppende pijn in haar borst goed interpreteerde.
"Alles goed, schat?" Zijn vraag was niet echt onverwacht, maar het deed haar toch schrikken. "Je ziet er een beetje bleekjes uit."
"Laat me los." Alle schijn van beleefdheid verdwenen, trok Ava zich uit zijn greep en stormde om hem heen, vastbesloten om van deze man af te komen en klaar met deze dag. Nog steeds trillend wreef Ava met haar handen over haar armen alsof ze de echo's van zijn aanraking wilde wegvegen.
Tuurlijk, dacht Ava spottend, zijn aanraking.
Hoe hard ze ook probeerde de restanten van een verloren verleden, bezoedeld door jaren van bitterheid en verraad, af te weren, de mentale barrières waar Ava op vertrouwde om door haar pijn heen te komen, braken af. Er was vandaag te veel geweest, te veel beledigingen, ze had te veel gegeten van anderen die vastbesloten waren haar klein te houden. En nu, de plotselinge verandering van verlangen van een totale vreemde, het onbekende gevoel van verlangen, maakte dat haar tandwielen te snel schakelden.
Plotseling werd ze overspoeld door herinneringen aan de tijd dat het uiten van haar verlangens gemakkelijk was en het ontvangen van iemand anders' genegenheid simpel, casual en vanzelfsprekend was. Er waren zoveel momenten en emoties die ze niet had geweten te waarderen, nog meer momenten verloren aan de tijd die ze nooit meer terug zou krijgen, en het ergste van alles waren die tedere momenten waarvan ze wist dat ze die nooit meer zou krijgen. Intimiteit was voor haar verloren. Het besef was verpletterend. Ze kon zich niet voorstellen dat haar leven zo drastisch zou veranderen dat het dat zou herstellen, haar zou herstellen. Voor haar zou fysiek contact voor altijd smaken naar angst vermengd met spijt. En niets hiervan was haar schuld.
Verdomme. Ze wreef niet de aanraking van de ijzeren man weg, ze probeerde zich te ontdoen van Xavier's aanraking. Hoewel ze nooit intiem waren geweest, voelde het alsof haar cellen zich elke aanraking herinnerden. Elke keer dat hij aan de onderkant van haar paardenstaart trok of haar wegleidde van een ruzie met een zachte, maar sterke hand op haar rug; deze nonchalante connecties waren voor haar net zo impactvol als strelingen.
Elke moment sinds het eerste toen ze een boom in was geklommen voor een verdwaalde ballon en de tak onder haar in tweeën brak; in plaats van op de grond te crashen, crashte ze op Xavier. Hij had zijn gebroken neus als een kampioen genomen en gezegd dat het de moeite waard was om haar veilig te houden. Dat was het moment waarop Ava besloot dat hij degene was die ze wilde en, belangrijker nog, besloot de persoon te zijn die hij wilde zijn.
Of ze het nu doorhad of niet, Ava's hele perceptie van liefde en intimiteit was gebaseerd op haar relatie met Xavier, hoe ze zich voor hem voelde en wat hij voor haar betekende... wat hij had betekend voor haar.
Na zoveel tijd en zoveel verlies, was het een schok voor Ava dat er nog een andere weg voor haar geblokkeerd kon worden, nog een deur in haar gezicht dichtgeslagen kon worden. Haar vrienden, haar familie, het enige thuis dat ze ooit had gekend, zelfs een stuk van haar ziel was allemaal van haar weggerukt. Tot nu toe had ze niet gedacht dat ze nog iets anders te verliezen had, had zelfs vrede gesloten met dat feit en was begonnen vooruit te gaan met wat ze ook maar uit haar leven kon samenrapen.
Ava realiseerde zich nu dat, hoe laag ze de afgelopen jaren ook was geweest, hoe gekneusd of geslagen, ze nooit echt de hoop had verloren. Niet nadat ze eindelijk had geaccepteerd dat niemand haar zou verdedigen en Xavier en haar ouders niet zouden komen om hun fout te herstellen en haar vrij te laten. Niet toen ze de laatste persoon verloor die haar zag voor wie ze was in plaats van de zonden van haar positie of toen ze de ene rampzalige situatie voor de andere inruilde.
Nee, hopeloosheid was het besef dat ze fundamenteel gebroken was, dat ze nooit echt de smet van Xavier's verraad zou ontlopen.
Een emmer verscheen voor haar gezicht.
Ava schrok van de plotselinge onderbreking van haar schaamtespiraal. Ze keek op en zag de ijzige vreemdeling naast haar lopen, terwijl hij het vergeten schoonmaaksetje aanbood dat hij blijkbaar van de vloer beneden had opgehaald. Nu merkte ze dat de blik in zijn ogen niet meer zo kil was; de interesse was er nog steeds, hoewel de onderdrukkende bezitterigheid verdwenen was. Het was bijna alsof hij de existentiële crisis kon aanvoelen die zijn onverwachte omhelzing had veroorzaakt, en dat het spel nu voorbij was. Grappig, ze kende hem niet, maar ze kreeg de indruk dat er voor hem zelden een moment was om een spel te beëindigen.
Ze stopte toen hij dat deed en realiseerde zich dat ze bij kamer 803 waren aangekomen. Hij gebaarde opnieuw naar de emmer en grijnsde toen ze hem pakte, terwijl ze snel dankjewel mompelde. Hij opende de deur voor haar, maar volgde haar niet naar binnen. Hij wierp haar een knipoog toe, maar zei verder niets voordat hij de deur sloot, hoewel ze betwijfelde of ze hem had kunnen horen als hij dat wel had gedaan.
Ava had aangenomen dat deze kamer net als de vorige moest worden opgeruimd. In plaats daarvan was de grote suite gevuld met kronkelende lichamen, dreunende bassen, gelach en zuchten van genot die de lucht vulden. Ze kon de kamer nauwelijks zien door de waas van sigarenrook, maar wat ze kon zien, maakte indruk op haar.
De achtste verdieping was gereserveerd voor topgasten, de VIP's onder een al exclusieve klantenkring.
Ava herkende verschillende van de Omega's van de club in verschillende stadia van ontkleding, liggend over de schoot van machtig uitziende mannen. Het was te donker om zeker te zijn, maar het voelde zeker alsof ze allemaal naar Ava keken terwijl ze verder de kamer in liep.
Ze wist niet of ze zichzelf moest aankondigen of gewoon moest vertrekken, aangezien ze zich voelde als een slaapzaalmoeder op een studentenfeest. Voordat ze iets kon doen, knikte een van de werkende meisjes naar een achterhoek voordat ze terugkeerde naar haar klant.
Ava liep naar de plek die de Omega had aangewezen en kreunde. Iemand had duidelijk te veel plezier gehad en was ziek geworden over een gelakte kast. Dit was niet de eerste rommel die Ava moest opruimen en, eerlijk gezegd, stond het niet eens in haar Top 10.
Het zorgwekkende deel was dat de Omega's niet zo dronken mochten worden en, in Ava's ervaring, als een man op een feestje moest overgeven, dan moest hij wel stervende zijn. De Green Light Club had, zoals de naam al deed vermoeden, niet veel regels, maar de groep hier hield zich er niet aan.
De rommel was bijna opgeruimd toen een luid gekraak door het feestgedruis sneed.
"Blijf van me af!" Een scherpe klap weerklonk, gevolgd door een woedende grom.
"Trut, kom hier!" Ava keek op en zag een kolossale man boven een lid van het bedienend personeel uittorenen, een tengere vrouw die minder dan de helft van zijn grootte was. Terwijl Ava toekeek, spande hij de vuist die haar pols vastgreep en kneep. Het meisje schreeuwde het uit en viel onmiddellijk op haar knieën.
"Nee... alsjeblieft...," Ava's borst begon te fladderen van woede.
Ze had gelijk gehad, dit feest hield zich niet aan de regels van de club. Ava had geen illusies; de meeste sekswerkers hier waren hier omdat ze 'hergebruikt' waren uit Pack-gevangenissen, dus toestemming was hier niet per se essentieel, maar veiligheid wel. Gewonde of dode werkers betekenden rommel voor Bella om op te ruimen, vooral als het om ingehuurd personeel ging. Serveerders stonden op Bella's loonlijst, dus er was een strikte regel van 'geen ongewenste aanrakingen' als het om hen ging. Duidelijk had deze eikel dat niet begrepen.
"Ik ben een cocktailserveerster, j-jij k-kunt niet -," het arme meisje stamelde door haar tranen heen.
Ava gooide gefrustreerd haar doek in de emmer. Al deze mannen hier en niet één stond op om deze vrouw te verdedigen. Ava kon zich alleen maar voorstellen wat ze allemaal op hadden, maar dit gedrag was beschamend. Het ging tegen alles in waar Wolven voor stonden; de sterken beschermden de zwakken. Niet alleen degenen die ze respectabel vonden.
De man greep naar zijn kruis, "Ja, ik heb de lul. Jij hebt de staart. Ik zie het verschil niet." Verschillende gasten lachten terwijl de geplaagde serveerster haar hoofd van hem afwendde, alleen om hem haar kaak met een vlezige vuist vast te grijpen en haar gezicht weer naar hem toe te trekken, "Nu, doe je werk en bedien ons!" De gasten lachten opnieuw alsof ze naar een sitcom keken in plaats van een aanval.
Het gefladder in Ava's borst groeide met haar agitatie, een fysieke manifestatie van haar innerlijke strijd. Zij was de sterke, tenminste, zo was ze opgevoed. Zelfs in de gevangenis had ze nooit een pestkop getolereerd. Maar nu, in een kamer vol opgepompte mannen, was Ava beschaamd dat het meer dan gezond verstand was dat haar hoofd naar beneden hield.
De gigantische bullebak dwong zijn mond op de serveerster voordat hij haar weggooide. Rechtopstaand draaide hij in een cirkel, met uitgestrekte armen en ogen die glinsterden van de effecten van welke substantie hij ook had genomen. "Iedereen in deze verdomde club moet ons bedienen," hij stopte om te lachen om zijn eigen dubbelzinnigheid voordat hij Ava opmerkte waar ze op de vloer gehurkt zat. "Zelfs de schoonmaaksters. Vooral de schoonmaaksters!"
Hij begon op haar af te lopen.
"Wat denk je ervan, schoonmaakster? Laat me je een promotie geven."