Club voor groen licht
Tegen de tijd dat de vrachtwagen tot stilstand kwam, had Ava met succes de extreme paniek en angst die haar tijdens de blinde rit hadden geteisterd, overwonnen en zich vastberaden voorbereid om wat er ook zou komen, recht in de ogen te kijken.
Als ze iets had geleerd in de afgelopen drie jaar, was het dat de aanpasbaren het langst overleven. Om het in de kerker te redden, had ze geleerd hoe ze de vechter die ze van nature was, kon beteugelen en zichzelf kon onderdrukken om ongewenste aandacht te vermijden. Ze wist niet welke nieuwe hel deze omstandigheden zouden brengen, maar Ava was klaar om haar vuur opnieuw aan te wakkeren, als de gelegenheid zich voordeed.
Zelfs als Mia nog steeds stil was.
Ondanks de talloze morbide scenario's die door haar hoofd flitsten, was het gapende gat in haar... innerlijke zelf waar Mia zou moeten zijn, een constante afleiding. Ze wist niet precies wat er met haar was gedaan om hun band te verbreken; die hele vervloekte nacht was een waas. Zelfs als ze zich concentreerde op haar herinneringen van een paar nachten geleden, flitsten alleen vage, vluchtige beelden door haar geestesoog.
Er was een confrontatie geweest die gewelddadig was geworden, zoals de meeste confrontaties in de kerker meestal deden. Ava's lichaam werd verteerd door een pijn die dieper en intenser was dan alles wat ze tijdens haar tijd in de kerker of daarvoor had ervaren. Het ging verder dan fysieke pijn en manifesteerde zich op manieren die Ava simpelweg niet de juiste woorden had om goed te verwoorden. Het was alsof haar ziel in tweeën was gescheurd, maar zelfs dat voelde niet als een juiste verklaring.
Mia was een deel van Ava, zoals alle Wolven een deel van hun gastheren waren, maar ze was ook een eigen entiteit – het oerbeest binnenin de bewuste vrouw. Ze deelden een lichaam en een lot, maar functioneerden onafhankelijk van elkaar. Ava had volledige controle over hun menselijke lichaam en wanneer het tijd was om de teugels over te geven en te transformeren, nam Mia de controle over hun lupine vorm.
De relatie tussen een gastheer en hun Wolf is een symbiotische, waarbij elk bewustzijn unieke eigenschappen bijdraagt aan de ander om beide vormen sterk te maken. Ava gaf Mia bewustzijn, het vermogen om boven het niveau van een gewone wolf te denken, waardoor ze een felle strateeg werd en een aanwinst voor de Roedel, zowel in menselijke als in wolfsvorm. Voor Ava verhoogde Mia haar menselijkheid, gaf haar verbeterde reflexen, zintuigen en kracht. Mia gaf Ava een zesde zintuig van dierlijke instincten en vestigde de bovennatuurlijke banden die een Wolvenroedel vormen, waardoor ze elkaars status konden herkennen. In een ander leven had Mia misschien haar partner in een andere Wolf herkend, een band met hun perfecte partner verstevigd, en zo een leven van verbinding en tevredenheid voor hen beiden verzekerd.
Nu leek die realiteit zo ver buiten het rijk van de onmogelijkheid, vooral omdat Ava sinds Layla's dood drie dagen geleden geen spoor van Mia's latente bewustzijn had gevoeld. Momenteel, vastgeketend en met een kap over haar hoofd, zittend achterin een busje dat naar de maan weet waarheen ging, zou Ava geluk hebben als haar iets anders dan een bloederige, langdurige dood te wachten stond wanneer de deuren eindelijk opengingen.
Toen ze dat uiteindelijk deden, maakte Ava zich op voor het ergste, haar lichaam gespannen als een boogpees toen een eeltige hand haar uit de achterkant van het voertuig sleurde. Stilletjes probeerde ze haar evenwicht te vinden, haar zintuigen te scherpen, op zoek naar enige aanwijzing over waar ze naartoe waren gebracht. Met Mia buiten spel, kon ze echter alleen de paniekerige zware ademhalingen van een dozijn doodsbange vrouwen horen die uit een moordbus werden geduwd.
"Waar zijn we?" waagde Ava de vraag, bereid om een klap te riskeren om enige nuttige informatie over hun situatie te achterhalen.
"Stil, vrouw. Je komt er snel genoeg achter," antwoordde een bewaker.
Vrouw. Niet 'rat', zoals de kerkerbewakers de meeste gevangenen noemden, of 'beta teef', wat ze meestal speciaal voor haar reserveerden. En toen een hand haar arm greep en haar aanspoorde om te bewegen, leidde het haar in plaats van haar te slepen naar waar ze ook heen moest.
"Jullie zijn niet de kerkerbewakers," zei ze, al wetende door het gebrek aan venijn in de manier waarop ze bewogen, spraken en zich gedroegen.
Haar vermoedens werden bevestigd toen haar begeleider snoof. "Amper."
Hij ging er niet verder op in en Ava had Mia niet nodig om te weten dat ze haar geluk niet moest beproeven bij hem. Ze waren misschien niet de verbitterde, wrede kerkerbewakers die ze de afgelopen drie jaar had gekend, maar ze kende deze mensen niet of wat ze van plan waren met haar en de andere vrouwen. Ava keek religieus naar true crime. Alleen omdat ze nu niet werden mishandeld, betekende dat niet dat ze niet iets ergers te wachten stond dan de kerker te bieden had. Dus zou ze op haar hoede blijven.
Zonder Mia's bovenmenselijke zintuigen verloor Ava al snel het spoor van waar ze naartoe werden geleid. Uiteindelijk verdween de koele nachtelijke lucht en maakte plaats voor de kunstmatige kou van airconditioning. We zijn in een gebouw met airco, dacht Ava voorzichtig. Moordenaars gebruiken toch geen airco, toch?
Ava voelde haar verwarring groeien toen ze het verre geluid van dansmuziek oppikte. Niet het soort dat je op de radio of in een nachtclub zou vinden, maar een meer gecureerd internationaal geluid dat beter paste bij de chique lounges die haar vader en de andere mannen in de Roedel graag bezochten in de stad.
Eindelijk kwam de rij tot stilstand. Een paar lange minuten gebeurde er niets en, ondanks haar boeien, spande Ava zich aan om te vluchten net toen de kap van haar hoofd werd gerukt. Ze kneep haar ogen dicht tegen het plotselinge licht, maar toen de zonnevlekken uit haar ogen verdwenen en haar zicht weer scherp werd, veranderde Ava's verwarring in een zware klomp van bezorgdheid die laag in haar maag zat.
De kamer waarin ze zich bevonden leek verdacht veel op de lounges waar Ava eerder aan had gedacht. Donkere leren banken, geaccentueerd met smaragdgroene fluwelen zitjes en poefs, vulden een ruimte waarvan de muren waren bekleed met veel te veel spiegels, hoewel ze verguld waren. Het plafond van de kamer was bedekt met inactieve stroboscooplichten en, natuurlijk, nog meer spiegels. Ava's ogen volgden de lange glanzende lijn van bronzen palen naar waar ze waren bevestigd in onberispelijk gepolijste zwarte marmeren vloeren.
Ava's verwachtingen voor de komende gebeurtenissen werden snel bijgesteld toen ze de meer... specifieke details van de kamer in zich opnam. Zoals de bronzen kettingen die aan het plafond hingen, sommige eindigend in bronzen staven, terwijl andere leidden naar leren handboeien. Toen ze een grote donkere X-vormige structuur aan een kant van de kamer zag, werden Ava's vermoedens zo goed als bevestigd. Een seksclub.
Binnen een paar uur was Ava van het zich neerleggen bij een vroege en onopgemerkte dood in een put gegaan naar staan in wat leek op een chique bar voor de kinky georiënteerden. Ava was bang, natuurlijk was ze dat. Op haar mentale lijst van worst-case scenario's stond het verkocht worden aan een seksclub zeker hoog. Maar, terwijl ze haar omgeving in zich opnam, leek dit niet op de louche stedelijke onderwereld die ze zich had voorgesteld. Dit leek op een uitweg.
Ava was gestaag bezig met het samenstellen van de contouren van een plan toen een prachtige vrouw door een vergulde glazen deur liep. Lang met lang zwart haar en jukbeenderen als staal, deze vrouw had aanwezigheid. Haar afgestompte zintuigen verhinderden Ava om specifieke informatie over de vrouw op te pikken, maar Ava wist dat ze een Wolf was en dat, wat dit etablissement ook was, het van haar was.
"Madame Bella, ze zijn gearriveerd," zei de vrouw uit de gevangenis terwijl ze achter hun lange, weelderig geklede gastvrouw ging staan.
Madame Bella stak een sigaret op en liep langzaam langs de rij, overwegend elke van de vieze, trillende vrouwen, net zoals haar handlanger eerder in de wachtkamer had gedaan.
"Wat. Een. Mooie. Omega's." Elk van haar woorden werd benadrukt door het scherpe klik van haar vijftien centimeter hoge stiletto's. Toen ze bij Ava kwam, stopte ze en nam een trekje van haar sigaret zonder oogcontact te verbreken. "Geen Omega."
Ze hief haar hand met de sigaret in een gebaar van oproep, "Dorinda, leg deze uit."
De vrouw uit de gevangenis, hun begeleider, gokte Ava, haastte zich naar de zijde van Madame Bella, "Deze is geen Omega, Madame. Maar, als we de bewakers mogen geloven, is ze onaangeroerd."
Bella's wenkbrauw trok geïnteresseerd op, "In deze tijd? Indrukwekkende vondst, Dorinda. Waarom kan ik haar niet lezen?"
Dorinda slikte stilletjes, "Er is iets mis met haar Wolf. Ze hebben het niet verder uitgelegd, maar haar verbinding is verbroken, ze is feitelijk menselijk."
Ava weigerde te huiveren bij de harde woorden en hield haar kin omhoog toen de andere vrouwen genoeg moed hadden om haar geschokt aan te staren. Zelfs nu was ze de vreemde eend in de bijt.
"Menselijk," zei Bella het op dezelfde manier als iemand onverwachte rommel zou zeggen. "En wat moet ik met iets zo zwak, Dorinda? Breng het terug." Met een afwijzend gebaar begon Bella zich om te draaien.
"Maar... ze is... een -"
"Een wat, Dorinda? Een maagd?" Ze onderbrak de andere vrouw. "Vrouw, alsjeblieft. Zelfs ik ben niet zo harteloos om een weerloze onschuldige aan een hitsige Alpha te geven. Ze zal aan stukken worden gescheurd voordat ze de kosten van de schoonmaakploeg kan terugbetalen."
Verschillende van de andere vrouwen begonnen te huilen terwijl Madame Bella haar uitdrukkingsloze ogen rolde. "Ze is nutteloos voor mij. Breng haar terug."
Toen de vrouw zich weer omdraaide om te vertrekken, wist Ava dat haar kans op overleving met haar zou weglopen. "Wacht!" Ze legde elke beetje autoriteit die ze van haar titel had geërfd in haar stem. Als er een tijd was om te gokken, was het nu. "Je kunt me niet terugsturen."
Bella pauzeerde, haar wenkbrauw opnieuw optrekkend, dit keer, verwachtte Ava, geamuseerd. "En waarom, als ik vragen mag, is dat?"
"De kerker is veel dingen, maar het is geen bordeel," gebaarde Ava naar de andere meisjes. "Wat deze deal ook was, ik betwijfel sterk of het legaal was. Als je me terugstuurt, zou ik iets kunnen laten doorschemeren."
Elke vorm van amusement verdween abrupt van het diamant-harde gezicht van de vrouw. Ava wist dat ze haar hand overspeelde, maar ze voelde zich meer in haar element bij het onderhandelen met deze intimiderende vrouw dan ze in jaren had gedaan. "Je hebt een goed punt. Waarom zou ik je niet gewoon opruimen?"
Ava zette haar kaken op elkaar, "Dit is een behoorlijk nette inrichting, alles in overweging genomen. Ik denk niet dat je graag je handen vuil maakt."
Bella kantelde haar hoofd geamuseerd, "Schat, als je denkt dat ik mijn handen moet bevuilen om dingen gedaan te krijgen, ben je niet zo snel als ik begon te denken dat je was."
Ava haalde haar schouders op, met een nonchalante houding die ze niet voelde, "Goed punt," papegaaide ze. "Ik kan je misschien niet op de... traditionele manier geld opleveren, maar ik heb iets wat de anderen niet hebben."
Toen Bella haar niet onderbrak, gebaarde ze naar de huilende, verwarde meisjes naast haar, "Ik heb doorzettingsvermogen. Ik wil hier zijn. Ik zal tafels bedienen of je ongenoemde zaken wassen, wat je ook nodig hebt, ik ben bereid."
De strenge vrouw bekeek Ava opnieuw, een nieuwe emotie, bijna als respect, weerspiegelde in haar blik. "Waarom? Hoeveel ze ook huilen, ze zullen genoeg verdienen om hun weg hieruit te kopen binnen een paar jaar. Toiletten schrobben is niet zo lucratief. Waar is je hoop, meisje?"
Ava grijnsde zonder vreugde, "Die stierf lang geleden. En heb je de gevangenis gezien? Als je dat had, zou toiletten schrobben niet zo slecht lijken."
Een snelle, bijna glimlach flitste over Bella's lippen, verdwenen voordat Ava zeker wist dat het er ooit was geweest. "Prima," was alles wat ze zei voordat ze de kamer uit liep, de begeleiders achterlatend om voor de geschrokken meisjes te zorgen.
Twintig minuten later bevond Ava zich in een kastgrote kamer, saai en klein, maar droog en relatief veilig. Het beste van alles, het had een klein raam, klein genoeg om ervoor te zorgen dat ze op haar plaats bleef, maar net groot genoeg om naar de sterren te kijken. En dat deed ze. Voor het eerst in jaren bad Ava rechtstreeks tot de maan tot de dageraad aanbrak.