De kerker
Drie jaar later...
"Ava Davis!"
De ruwe schreeuw van een bewaker die haar naam riep, deed Ava opschrikken uit haar onrustige slaap. Even gevangen in de vage tussenstaat van dromen en de wakkere wereld, voelde Ava zich zalig verdoofd voor de kostbare paar seconden voordat de realiteit haar weer inhaalde.
Veel te snel kwamen de donkere stenen muren om haar heen weer in focus, de muffe geur van slecht gewassen Wolven deed haar neusvleugels trillen. Terwijl ze zich verplaatste op haar keiharde brits, perste de pijn in haar rug onwillige kreunen uit haar voortdurend uitgedroogde keel. Dorstig. Hongerig. Pijnlijk en moe. Ava's adem stokte terwijl de ellende van haar realiteit op haar drukte als een rotsblok dat haar borst verpletterde.
En toch was vanavond niets bijzonders. Ze was in een vergelijkbare staat, of erger, elke nacht de afgelopen drie jaar wakker geworden. Sinds iedereen die ze ooit had gekend en liefgehad haar de rug had toegekeerd en haar had achtergelaten om te verrotten, alleen en vergeten. Toen herinnerde ze zich haar droom. Voor de liefde van de maan, Ava's gedachten waren net zo ellendig als de rest van haar voelde. Zelfs in mijn dromen kan ik geen verdomde rust krijgen.
"Davis, ik zei bewegen!" De bewaker sloeg met een wapenstok tegen haar celdeur. "Catherine Maddison! Jij ook."
Een scherpe pijn schoot door Ava's torso toen ze probeerde op te staan. Ze onderdrukte een nieuwe kreun en nam slechts een moment om druk uit te oefenen op haar gekneusde ribben, vastbesloten om op adem te komen en zichzelf te herpakken voordat ze naar de deur liep. De pijn die door haar middenrif klopte, was diep in haar botten, maar Ava klemde haar tanden op elkaar en maakte geen geluid.
In de afgelopen drie jaar had Ava geleerd hoe deze plek werkte, wat belangrijk was om te overleven. Haar naam en status, dat deed er allemaal niet toe in dit deprimerende kleine hellegat. Sterker nog, het had haar alleen maar een doelwit gemaakt toen ze hier voor het eerst aankwam. Het had haar niet lang gekost om te beseffen dat trots haar niet ver zou brengen onder de gevangenen. Het had haar nog minder tijd gekost om te beseffen dat haar trots haar nog minder zou brengen bij de bewakers. Iedereen was hier een gevangene, of ze nu veroordeeld waren of niet, en Ava vertegenwoordigde het systeem dat hun levens had verwoest.
Er zou hier geen troost zijn, geen redding. Dat was haar eerste les geweest, maar het zou niet haar laatste zijn.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Ze was nog niet lang opgesloten toen ze voor de eerste keer uit haar bed werd gesleurd. Ruwe handen trokken haar over de koude betonnen vloer en voordat haar lupine ogen aan het donker konden wennen, raakte een laars haar in de maag.
"Vind je dat leuk, Beta teef?" De stem die haar uitdaagde was diep voor een vrouw en schor. "Wie is nu de baas?"
Ava klemde haar tanden op elkaar tegen de pijn en greep de voet van haar aanvaller, trok hard en bracht hen uit balans. Terwijl de schaduwachtige figuur op de grond stortte, was Ava bovenop hen. Ze rolde op haar knieën en sprong op de borst van de aanvaller met reflexen die waren aangescherpt door jaren van gevechtstraining.
"Nog steeds ik." Ava grijnsde.
Ava trok haar vuist terug en sloeg de aanvaller in het gezicht, één, twee, drie keer voordat een andere hand haar pols greep.
"Ooh, ze is fel!" Een andere stem blafte.
Verdomme. Het was donker en ze had aangenomen dat de persoon die haar aanviel alleen was, een stomme beginnersfout.
De onbekende aanvaller achter haar draaide haar arm, wringend tot haar schouder knakte. Ava hapte naar adem, haar lichaam verstijfde en liet de aanvaller haar van de eerste schurk slepen, die momenteel kronkelde van de pijn, een hand op een verbrijzelde neus.
Ava voelde een laatste flits van voldoening voordat ze op de grond werd geduwd. Plots leken een paar aanvallers zich te vermenigvuldigen toen een half dozijn agressieve schaduwen haar omringden.
"Wat willen jullie van me?" Hijgde ze, haar stem doordrenkt van woede en pijn.
Een hete, natte klodder raakte haar in het gezicht. "Je denkt nog steeds dat je beter bent dan wij. Je gaat je plaats leren kennen."
Toen sloeg een voet in haar ontwrichte schouder, waardoor het misbruikte gewricht in de stenen vloer eronder werd gedrukt.
Ava schreeuwde en, alsof haar pijnlijke kreet een teken was voor de menigte, begon het slaan in alle ernst en hield niet op.
Ava krulde zich reflexmatig in elkaar, haar ene werkende hand over haar hoofd, wanhopig, tevergeefs, proberend zichzelf te beschermen. Wanneer ze schopte, was er iemand om haar vast te houden. Wanneer ze haar mond opende om te schreeuwen, was er een arm om haar keel, die haar kreten om hulp smoorde.
Er waren gewoon te veel van hen en ze had nooit geleerd om alleen te vechten. Ze hoorde haar roedel als backup te hebben, zo was elke Wolf opgevoed. De eenzame wolf overleeft zelden. Nu was Ava de eenzame wolf tegen een razende menigte. Ava wist dat als het niet voor de zilveren boeien was die al hun Wolven op afstand hielden, ze dood zou zijn. En niemand zou erom geven.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Ava leerde die nacht de waarde van stilte en dat had haar goed gediend in de afgelopen drie tergend trage jaren. Nadat ze was aangevallen, was ze naar een bewaker gegaan en zonder avondeten naar haar brits gestuurd voor het ongemak.
Hoewel het bijna onmogelijk was om fysieke confrontaties in de gevangenis te vermijden, stopten de groepsmishandelingen na die nacht. Ava vermoedde dat dat meer te maken had met Layla dan met een van de bewakers.
"Davis. Ik zal het niet nog eens vriendelijk vragen." Verdomme. Ze had te lang getreuzeld en de bewaker was teruggekeerd naar haar cel. De brede vrouw stormde op Ava af, greep haar bij een gekneusde pols en trok haar uit de cel. In de gang werd ze naar de achterkant van een rij meisjes geduwd die uit de hoofdwoonruimte werden geparadeerd. "Was de andere nacht niet genoeg om je te leren je aan de regels te houden?"
Ava slikte de tranen weg die onmiddellijk naar de oppervlakte kwamen bij de grove herinnering aan drie nachten geleden, veruit de zwaarste les die de kerker haar had gegeven.
Juist, dacht Ava. Je hebt geen menigte nodig om het hier dodelijk te maken.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Ava lag plat op haar rug, duizelig van de plotselinge verbreking van haar verbinding met Mia, haar Wolf. Anders dan de gebruikelijke onderdrukking veroorzaakt door hun zilveren boeien, was Mia...weg.
Ze hoorde een verstikte snik en keek opzij om Layla te zien, lieve Layla, happend naar lucht die niet voorbij de gapende snee in haar keel kon komen.
"Nee," Ava vocht tegen haar pijn en verwarring, kruipend om naast het stervende meisje te knielen. Hoe was dit gebeurd? Wie had Layla pijn gedaan? Ze was de vriendelijkste ziel die Ava ooit had ontmoet, de enige gevangene die nooit problemen veroorzaakte of aantrok. Ze had Ava onder haar hoede genomen en haar talloze keren van zichzelf gered door de jaren heen. Dit was...onvoorstelbaar. "Layla, het spijt me zo," snikte ze. "Alsjeblieft, hou vol."
Door haar eigen bloed en tranen heen, krulden Layla's lippen op in een glimlach. Ze fluisterde iets dat Ava net niet kon verstaan voordat het licht uit haar warme bruine ogen verdween.
"Layla –" Een wapenstok kwam neer op Ava's rug terwijl ze werd weggesleept, snikkend niet alleen om het verlies van een andere vriend, maar voor de ziel die hier nooit had mogen zijn en nooit de kans zou krijgen om te vertrekken.
Ava wist dat ze het voor haar zou moeten doen, op de een of andere manier. Het was Layla's laatste wens, zelfs als Ava haar niet kon horen, wist ze wat Layla haar met haar laatste adem had herinnerd. Californië.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
"We hebben genoeg."
Ava keek op en bevond zich in een wachtruimte met een dozijn andere vrouwen. Een onbekende vrouw liep langs de rij vrouwen en bekeek hen nauwkeurig. Toen ze bij Ava aan het einde van de rij kwam, vertrok de vrouw haar gezicht bij het zien van Ava's verzameling diep paarse kneuzingen. "Ze zullen het doen," knikte ze.
Met een duw, spoorde de bewaker achter haar haar aan om de rij meisjes te volgen door een stel metalen deuren die Ava niet had gezien sinds ze hier was gebracht.
Een zachte bries streelde haar koortsige huid, waardoor Ava halt hield. Toen ze opkeek, moest ze bijna huilen bij het zien van de maan omringd door een zee van sterren boven haar. Ze waren buiten! Voor het eerst in drie jaar kon Ava de lucht zien. Aan de snikkende ademhalingen om haar heen, wist Ava dat ze niet de enige was die een gewicht van haar schouders voelde vallen.
"Genoeg! Breng ze naar binnen voordat we gezien worden." Het korte bevel was het laatste wat Ava hoorde voordat een zak over haar hoofd werd gegooid. De kreten van de meisjes werden gedempt door het geluid van een motor die tot leven kwam. Ava werd met haar hele lichaam de lucht in getild, haar ribben schreeuwden, en in wat alleen maar de achterkant van een busje kon zijn gegooid. Haar protesten voegden zich bij die van de andere vrouwen toen metalen deuren dichtsloegen en hun nieuwe kooi begon te bewegen. Na drie jaar verliet Ava eindelijk de kerker. Alleen had ze een naar gevoel dat ze zou wensen dat ze was gebleven.