Proloog
“Moordenaar…”
“Leugenaar…”
“Verrader!”
Elk smerig woord dat naar Ava werd gespuwd, stak als een messteek, diep snijdend en haar van binnenuit verscheurend. Dit waren geen vreemden die haar met zulke intense haat in hun gloeiende ogen uitscholden; dit waren de mensen die haar hadden zien opgroeien, die haar hadden geleerd wat het betekende om een Wolf te zijn.
Nu ontblootten ze hun tanden naar haar in woede, de schaduw van hun innerlijke Wolven dreigend om naar de oppervlakte te komen en Ava uit elkaar te scheuren. Dit waren ooit haar mensen, maar vanavond was het duidelijk dat ze haar vijanden waren.
“Verbrand, jij verdomde verrader!”
Een steen vloog uit de duisternis en raakte Ava op haar voorhoofd. Ava siste van de pijn en zakte op haar knieën.
“Op je knieën waar je thuishoort, vuile teef!” De menigte barstte in een luid gejuich uit toen het meisje viel.
De bewakers die de ketting van haar boeien vasthielden, gingen door, waardoor Ava gedwongen werd weer op te staan of het risico liep door de modder gesleept te worden. Vastbesloten om haar waardigheid te behouden ondanks haar groeiende paniek, knipperde Ava het warme bloed uit haar oog en kwam snel weer overeind.
Ze was een opkomende Beta van de Red Moon Pack, of ze het nu leuk vonden of niet. Ze weigerde zo'n zwakte te tonen voor haar ondergeschikten.
Ava onderdrukte een hijgende ademhaling.
Ze voelde het drukkende gewicht van zijn blik weer op haar vallen.
Xavier. Alpha. Beste vriend. Potentiële minnaar. Nu, potentiële beul.
Hij had haar hele leven de wereld voor Ava betekend. Voordat hij een krachtige man werd, voordat hij de titel van Alpha van de Red Moon Pack erfde, was hij Xavi geweest. Hij was van haar geweest. Samen met Sophia en Samantha was hij haar naaste metgezel en vertrouweling geweest.
Nu was alles veranderd. Alles.
Ava’s bewaker stopte eindelijk in het midden van een bekende open plek. Een klein stroompje liep erdoorheen en samen met de onderbreking in het bladerdak van het bos, maakte de plek een vredige plaats om naar de sterren te kijken.
Zij en haar vrienden kwamen hier vaak. En hoewel ze al een tijdje niet in de open plek waren geweest, doordrongen de geuren van Samantha en Sophia de open plek, alleen overtroffen door de overweldigende geur van hun bloed. Er waren geen lichamen te zien, maar ze wist dat dit de plek was waar ze waren gestorven.
De angst in haar borst nam toe toen ze een andere geur in de wind opving. Onverklaarbaar rook ze haar eigen viooltjesachtige muskus vermengd met die van hen. Zwak genoeg om te onderscheiden van haar huidige aanwezigheid in het gebied, maar sterk genoeg om te suggereren dat ze onlangs in de open plek was geweest. Ava begon te zweten. Als zij zichzelf hier kon ruiken, konden de andere Wolven dat ook.
Nu was de boomgrens gevuld met vertegenwoordigers van hun gemeenschap, gekomen om het proces en de straf van een zogenaamde moordenaar bij te wonen. In het midden van de open plek stonden twee figuren waarvan de schaduwen imposante silhouetten tegen de nacht vormden.
De eerste was Xavier. Naast hem, trots en rechtop, stond zijn vader, August, die absoluut niets prijsgaf ondanks het feit dat hij net een dochter had verloren.
“Laat haar branden!”
“Laat die vuile verrader betalen!”
De spot ging door terwijl Ava tot stilstand werd gebracht voor de voormalige en huidige Alphas. Ava observeerde de mannen nauwlettend, gretig op zoek naar elk teken dat haar hun bedoelingen zou kunnen verraden.
August zette een stap naar voren, maar een zacht gegrom van Xavier deed hem stoppen. De uitwisseling was bijna onmerkbaar, maar Ava ving toch het kleine knikje op dat August aan Xavier gaf, waarmee hij de teugels overdroeg in Xavier's eerste echte daad als Alpha.
Xavier stapte naar voren en hief een hand naar de menigte die praktisch trilde van woedende energie. "Rustig, Wolven! Tegen het einde van de nacht beloof ik jullie dat gerechtigheid zal geschieden."
Ava slikte zwaar terwijl de omringende Wolven juichten en zich klaarmaakten voor het bloedvergieten. Xavier knikte, tevreden dat de Pack onmiddellijk op zijn bevel had gereageerd. "Laat het tribunaal beginnen."
Hij liep naar de plek waar Ava geboeid stond. Ze wilde dat hij zou zeggen dat hij de leugens niet geloofde, dat hij haar beter kende dan zij zichzelf kende – net zoals zij hem kende. Dat deed hij niet. In plaats daarvan nam hij haar in zich op, van de verwarde pyjama's die ze droeg toen ze in hechtenis werd genomen, tot de verse, bloedende wond op haar voorhoofd. Van zo dichtbij liet hij Ava de onzekerheid en spijt op zijn knappe gezicht zien.
Achter hem schraapte August zijn keel, laag en scherp – een duidelijke berisping, die Xavier eraan herinnerde wie hij was en waarvoor ze daar waren. De vermaning werkte, want Xavier's uitdrukking sloot zich af, waardoor haar vriend verdween en alleen de strenge leider overbleef.
"Kniel."
"Xavier–" Ava begon te protesteren.
"Kniel." Zijn stem werd hard.
"Xavier, alsjeblieft! Je weet dat ik niets te maken had met S–"
"Je loyaliteit aan deze Pack staat al ter discussie. Denk goed na of je ook openlijk de leider wilt trotseren." Ava hoorde de verkapte smeekbede in zijn woorden, om het zichzelf niet moeilijker te maken.
Slikkend boog Ava haar hoofd in een teken van onderwerping en zakte op haar knieën voor Xavier. Hij knikte opnieuw tevreden en sprak zacht, "Je krijgt je kans om te spreken."
"Zoals we allemaal weten," Xavier keek haar aan, maar sprak de menigte toe. "We staan hier samen in rouw om het verlies van twee van onze eigen mensen. Ava Davis, je wordt verdacht van verraderlijke handelingen en het veroorzaken van een onherstelbare breuk binnen de Red Moon Pack. Wat heb je te zeggen?"
"Ik ben onschuldig!" Ze keek rond naar de menigte voordat ze haar smekende blik weer op Xavier richtte, "Jullie kennen me allemaal – Xavier, jij kent me. Sophia en Samantha waren als zussen voor me, er is geen manier waarop ik hen ooit zou kunnen kwetsen."
Xavier's kaak spande zich bij het woord 'zus' en Ava wist dat hij aan Sophia dacht.
Maar hij herstelde zich snel, "Genoteerd." Hij draaide zich naar een plek in de bomen en riep, "Victor, jij was het die deze beschuldigingen tegen Ava naar voren bracht. Vertel ons waarom."
"Alpha!" Victor stormde naar voren om zich bij hen in het midden van de open plek te voegen. De kleine Omega was al jaren August's rechterhand en was Sam's vader. Hij trilde van woede terwijl hij haar beschouwde, wraakzuchtige voldoening vulde zijn ogen terwijl hij haar geboeide, onderworpen vorm in zich opnam. "Ik ben vereerd om deze vuile verrader de vergelding te brengen die ze verdient."
Mompels van instemming verspreidden zich door de menigte terwijl Victor zich naar hen richtte, "Dit...beest heeft onze eigen mensen vermoord."
Ava schudde haar hoofd in ontkenning terwijl hij verder sprak. "Ik heb niet–"
"De toekomst van onze Pack en ze heeft hun vertrouwen verraden. Ze heeft ons vertrouwen verraden." Hij spuugde, zonder haar ooit in de ogen te kijken terwijl hij haar doodvonnis uitsprak.
“Victor, ik weet dat je pijn hebt-” smeekte Ava.
“Omdat ze mijn dochter was!” Victor draaide zich naar haar om en brulde.
Zijn kreet echode door de nacht, zijn pijn scherp als een mes. Hij nam een paar ademhalingen om zichzelf te kalmeren voordat hij zich weer tot de Pack wendde. Of hij nu gelijk had of niet, hij had een snaar geraakt bij hen. Leden, zowel mannen als vrouwen, huilden openlijk in hun woede, voelend de open wond die Sam en Sophia’s dood in onze gemeenschap had geslagen.
“Je bewijs, Omega,” eiste Xavier kalm.
Dit proces was een farce, de meesten die hier verzameld waren, hadden haar al veroordeeld en schuldig bevonden in hun gedachten. Toch kon ze niet gestraft worden zonder degelijk bewijs.
“We roken haar geur op de wind toen we aankwamen,” begon hij, wat woedende knikjes van de menigte opleverde. Met een bedrukt hart zag Ava dat ook Xavier’s neusvleugels trilden terwijl hij plechtig knikte. “Naast die duidelijke waarheid, de telefoon van mijn dochter!”
Elke hoop die ze had, stierf toen Victor een mobiele telefoon uit zijn jaszak haalde. De met juwelen bezette luipaardprint hoes zag er opvallend misplaatst uit in dit sombere veld.
Hij haalde hun sms-gesprek tevoorschijn en begon hardop voor te lezen. “’Sam, je hebt me voor gek gezet. We moeten praten.’ Verstuurd vanaf het beschuldigde telefoonnummer gisterenmiddag. Toen, om half één vannacht antwoordde mijn dochter, ‘Ik ben hier. Waar ben jij?’” Zijn onthulling werd met zware stilte ontvangen.
“Dat is geen bewijs!” riep Ava, gefrustreerde tranen braken eindelijk door haar verdediging, de laatste restjes van haar façade verscheurd door de flagrante beschuldiging tegen haar.
Dergelijk bewijs zou nooit standhouden in een menselijke rechtbank, maar dit was niet de mensenwereld. Hier heerste de Packwet, en de Pack draaide op emotie, instinct.
De publieke opinie was tegen haar gekeerd en dat was genoeg. “Wat voor reden zou ik hebben om dit te doen?”
“Zij had wat jij niet kon krijgen!” Victor’s implicatie was duidelijk.
Het was een gedurfde bewering die hij maakte, en het schilderde een schokkend beeld voor de jury. Geruchten over Samantha’s ontluikende relatie met Xavier waren blijkbaar in omloop. Helaas had Ava ze niet gehoord voordat ze haar bekentenis aan hem had gedaan.
Ze waagde een blik op Xavier, maar zijn ogen waren vastberaden op Victor gericht. Zijn wenkbrauwen waren gefronst, en Ava wist dat hij ook aan die nacht dacht.
Twee nachten geleden had ze haar hart aan hem uitgestort, hopend dat hij de toekomst kon zien die zij voor hen zag. Toen had zijn zachte afwijzing haar verpletterd, ook al weigerde ze hem dat te laten zien. Nu was het een motief voor moord.
Ze was zo gedurfd geweest, zo zelfverzekerd in zichzelf en comfortabel met haar en Xavier’s relatie. Dochter van de tweede in bevel van de Pack, ze was niet opgevoed om verlegen te zijn, in feite stond ze bekend als de brutale van hun groep. Het zou niemand hebben verrast als ze hun Alpha had benaderd, niet zoals het zou zijn als Samantha dat had gedaan. Gezien het verschil tussen haar en Samantha’s rangen, zou het voor velen een schok zijn als Xavier Samantha boven haar zou kiezen.
Voor velen zou het lijken als een belediging voor Ava’s rang en eer. Vergelding van haar kant zou geaccepteerd, zelfs verwacht kunnen worden, maar moord…
“Je zielige trots was gekwetst, en mijn dochter stierf ervoor,” vervolgde Victor. “Wat nog erger is, onze geliefde prinses werd gevangen in jouw kruisvuur!”
De vermelding van Sophia veroorzaakte een sterke reactie van de menigte, precies zoals hij wist dat het zou doen. Sophia was inderdaad geliefd geweest. Ze was warmte en lichtheid, de vriendelijkste vriendin en de felste beschermer. Victor zei zoveel, waardoor de Pack uitbarstte in rouwende gehuilen, snel vervangen door kreten om haar hoofd.
“Verrader! Moordenaar!”
Een intense jeuk ontstond onder de oppervlakte van Ava’s huid. Mia, haar Wolf, dreigde zichzelf los te laten om Ava te beschermen tegen de andere Wolven, maar werd binnengehouden door de boeien die haar polsen bonden.
“Xavier, alsjeblieft, je weet dat niets hiervan waar is.” Ze smeekte hem verder, hoofd gebogen, nek ontbloot.
Xavier keek naar de menigte en begon te spreken toen zijn vader voor het eerst sinds het begin van het proces naar hem toe stapte. De kreten van de menigte maskeerden de woorden die Ava zouden veroordelen.
“Denk heel goed na, Xavier,” De stem van de oudere man was streng, maar kalm, met de subtiele charme van een meester-manipulator. “Kijk naar je mensen en de pijn die dit meisje heeft veroorzaakt.”
“Het bewijs was op zijn best indirect, vader.” zei Xavier, hoewel hij onzeker leek, vooral onder de blik van zijn vader.
“Het welzijn van de Pack komt op de eerste plaats, Xavier. Altijd.” Hij knikte subtiel naar de razende menigte, opgehitst door Victor’s woedende kreten om vergelding. “Deze chaos kan niet binnen onze gelederen blijven woekeren. Het moet hier eindigen.”
Zijn stem had iets te veel van zijn eerdere bevel en Xavier spande zich aan bij de waargenomen inbreuk op zijn controle. August deed een stap achteruit en glimlachte, “Maar natuurlijk, de beslissing is aan jou…Alpha.”
Xavier stond een moment stil, nadenkend over de gefluisterde woorden van zijn vader en de steeds vijandiger wordende menigte die om Ava’s hoofd riep. Het bewijs was niet waterdicht, maar het was er. Het was genoeg.
Hij draaide zich naar Ava, “De berichten, je geur… Het is te veel, Ava. Het is te duidelijk. De Pack heeft gesproken!”
“Nee!” schreeuwde ze terwijl de beledigingen veranderden in gejuich.
Handen trokken Ava ruw overeind.
“Gezien het bewijs dat we hebben verzameld en de schande die je over deze Pack hebt gebracht,” Xavier’s stem galmde over het veld als donder. “Als Alpha van de Red Moon Pack veroordeel ik jou, Ava Davis, dochter van de Beta, tot levenslange gevangenisstraf.”
Ava werd stil. Levenslange gevangenisstraf. De rest van haar leven zou ze doorbrengen in een veredelde kerker.
Verdoofd draaide ze zich om naar haar ouders in een laatste poging tot redding. Ze wist niet wat ze had verwacht.
Niemand zou tegen de beslissing van de Alpha ingaan. Immers, de eerste toewijding van een Beta was aan de Alpha.
Xavier volgde haar blik en wierp haar trillende ouders een meedogenloze blik toe. “Verzetten jullie je tegen mijn oordeel en de wil van jullie Pack?”
Een gespannen stilte viel snel, iedereen wachtte met ingehouden adem op het antwoord van de Beta, inclusief Ava. Onder de blik van de Pack, rechtten de schouders van haar vader zich terwijl die van haar moeder ietsje zakten. Ava wist toen wat ze zouden zeggen.
“Wij niet, Alpha.” Verklaarde haar vader.
Er was geen houden meer aan Ava’s verdriet en paniek. Hevige snikken scheurden uit haar borst, alle schijn van trots volledig verdwenen. Ze was toch verdoemd.
Terwijl Ava’s bewakers haar uit de open plek sleepten langs Xavier, sprak hij nog een laatste nagel in haar doodskist.
“Het had jij moeten zijn.”