Hoofdstuk twee
Aspen
"Hé, lieverd," zegt mama terwijl ze naar me toe komt, waar ik nog steeds net binnen de keuken sta, en een arm om mijn schouder slaat. Een man, die ik aanneem Collin is, zet een paar stappen in onze richting en glimlacht naar mama en mij. Collin is een aantrekkelijke man - hij lijkt in de veertig te zijn, gezien de grijze plukjes bij zijn slapen, milde lachrimpels rond zijn mond en ogen die haar volgen. Terwijl ik hem in me opneem, zijn het zijn ogen die mijn aandacht het meest trekken - de heldere blauwe ogen stralen zoveel liefde en adoratie voor mijn moeder uit, dat ik me schuldig voel over hoe ik me eerder gedroeg.
"Aspen, lieverd, dit is Collin," zegt ze tegen me, wijzend naar de man aan haar zijde met een brede glimlach. Dan richt ze haar aandacht weer op de man die zijn arm om haar middel heeft geslagen en zegt: "Collin, mijn dochter, Aspen."
"Aangenaam kennis te maken, meneer," zeg ik, terwijl ik mijn hand uitsteek om de zijne te schudden. Hij lacht, laat mijn moeder los, loopt naar me toe en trekt me in een omhelzing.
"We geven knuffels in deze familie," zegt hij met nog een lachje, "en geen van dat meneer-gedoe - ik ben misschien ouder dan je moeder, maar zo oud ben ik nou ook weer niet. Gewoon Collin is prima."
"Sorry," mompel ik, terwijl ik me terugtrek uit zijn omhelzing, me een beetje ongemakkelijk voelend door de onverwachte affectie. Weer iets waar ik aan zal moeten wennen, denk ik terwijl hij teruggaat naar mama's zijde.
"Vinden jullie het goed als ik even naar buiten ga om de buurt te verkennen?" vraag ik, terwijl ik met mijn duim naar de deur wijs, "na zo lang in de auto te hebben gezeten en alles uitgeladen te hebben, kan ik wel wat frisse lucht gebruiken en misschien kan ik de omgeving een beetje leren kennen." Ik zeg het met een glimlach en een schouderophalen, "twee vliegen in één klap."
"Lieve, ik weet niet..." begint mama, maar wordt onderbroken door Collin.
"Ik denk dat dat een fantastisch idee is." Dan draait hij zich met een glimlach naar mama en zegt: "Ze redt zich wel, laat haar maar verkennen."
"Als je naar buiten gaat, er is vanavond een voetbalwedstrijd." Hij moet mijn verwarring opmerken, want lachend, weer een lachje - de man lacht echt veel, denk ik terwijl hij begint uit te leggen, "Je moeder vertelde me dat je cheerleader was op je oude school." Bij mijn knik gaat hij verder, terwijl hij ongemakkelijk aan zijn nek krabt. "Nou, je zou het eens moeten bekijken - als je dat wilt, natuurlijk."
"Oké, maar zorg ervoor dat je je telefoon en wat geld meeneemt voor het geval je een Uber terug moet nemen." Terwijl ze dit zegt, haalt Collin zijn portemonnee uit zijn achterzak en geeft me wat geld, terwijl hij naar mama glimlacht.
"Ja, mam." zeg ik, terwijl ik mijn armen om haar schouders sla en haar een knuffel geef, "dank je." zeg ik met een glimlach naar Collin.
"Geen probleem, kiddo. Veel plezier."
"Dank je," zeg ik met een eigen ongemakkelijke glimlach terwijl ik het geld van hem aanneem, "ik zie jullie later."
"Wees voorzichtig," roept mama en net voordat de deur achter me dichtvalt, hoor ik haar roepen: "oh, en zorg ervoor dat je je pepperspray bij je hebt!"
Ik lach, denkend aan de pepperspray die ze me gaf nadat een enge man me in een warenhuis in Monument had gevolgd - meer nog, hoe ik overdreven had gereageerd omdat hij me eigenlijk niet volgde. Ik was gewoon paranoïde.
Denkend aan de voetbalwedstrijd die Collin had genoemd terwijl ik de oprit afloop, besluit ik dat het de perfecte manier is om mijn avond door te brengen.
Na het betalen van mijn entree, klim ik de trappen op en kijk over de tribunes van het stadion.
Het.
Is.
Vol.
Het scorebord laat zien dat de wedstrijd net begonnen moet zijn. Het lijkt erop dat het team in zwart en geel in de aanval is en een van hun spelers rent als een bezetene over het veld.
Verschillende jongens in zilver en donkerblauw rennen achter hem aan, maar elke keer dat iemand dichtbij komt om hem te pakken, weet hij hen te ontwijken totdat hij de eindzone bereikt.
TOUCHDOWN!
Het hele publiek gaat uit zijn dak terwijl de speler die de bal heeft gerend, terugloopt naar de rest van het team. Voordat hij hen bereikt, rennen zijn teamgenoten naar hem toe, slaan op zijn helm en worden enthousiast over de eerste touchdown van de avond.
De aanval wisselt en de verdediging neemt het veld over. De jongen die scoorde, zijn shirt leest Jones #44, gaat naar de zijlijn.
Hij trekt zijn helm af, zegt iets tegen een van de andere spelers en loopt dan naar een waterkoeler, giet wat in een beker en drinkt het gulzig op. Terwijl hij het bijvult en opnieuw opdrinkt, kijkt hij naar het publiek.
Mijn adem stokt als zijn doordringende blauwe ogen de mijne ontmoeten en zijn volle lippen aan één kant omhoog krullen in een grijns, waarna hij een knipoog geeft terwijl hij zijn drankje opdrinkt.
Hij is knap, en niet alleen door het spel. Naast die doordringende blauwe ogen heeft hij donker haar dat er ongelooflijk zacht uitziet, mijn vingers jeuken om de lokken door mijn handen te laten glijden, een kaaklijn en jukbeenderen die eruitzien alsof ze uit steen gehouwen zijn, en een sterke neus. Hoewel hij in uniform is, zou ik wedden dat hij het lichaam van een Griekse god onder die kleding verbergt.
Ik probeer zijn aandacht van me af te schudden, mezelf vertellend dat hij waarschijnlijk naar iemand anders glimlachte en knipoogde. Waarom zou ik, van al deze mensen, zijn aandacht trekken?
Terwijl hij zich bij de rest van de spelers aan de zijlijn voegt, stoot hij met zijn elleboog tegen een andere speler wiens shirt ook de achternaam Jones toont. De tweede Jones-jongen buigt zich voorover, luisterend terwijl de eerste Jones-jongen iets tegen hem zegt.
De tweede Jones-jongen draait zich om en kijkt naar het publiek. Ogen dezelfde kleur als die van de andere landen op de mijne, zijn volle lippen trekken ook in een glimlach, en dan draait hij zich weer om naar de eerste Jones-jongen.
De tweede Jones-jongen lijkt zo veel op de eerste, dat ik durf te wedden dat ze broers zijn, misschien zelfs tweelingen.
Omdat ik niet op de wedstrijd had gelet, maar op de spelers, ben ik verrast wanneer ze allebei hun helmen weer opzetten en terug het veld op gaan.
Ik juich mee met de rest van het publiek bij elke touchdown die wordt gemaakt, de opwinding bouwt zich in mij op.
Bij de rust staat het team van de Jones-jongens voor met 22-12. De cheerleaders zijn midden in hun halftime show als ik een paar kinderen naast me hoor praten over een feestje na de wedstrijd waar het hele team naartoe zou gaan. Plotseling zeer geïnteresseerd, probeer ik discreet beter te luisteren om meer details over het feest te weten te komen.
Beide teams komen terug op het veld en de tweede helft van de wedstrijd begint, mijn aandacht is nu weer bij de actie voor me terwijl beide Jones-jongens weer op het veld staan.
Ik kijk, gefascineerd, hoe de spelers samenwerken als een goed geoliede machine terwijl het andere team eruitziet als een stel stuntelige idioten die vanmorgen voor het eerst kennismaakten met voetbal en zelf moesten uitzoeken wat het is en hoe je het speelt.
De Hornets, waarvan ik na de rust besefte dat het het thuisteam is, winnen met 43-18 en de jongens zijn door het dolle heen, waardoor er ook een grijns op mijn gezicht verschijnt, hun opwinding is aanstekelijk.
Ik kijk hoe beide teams het veld verlaten en naar de kleedkamers gaan om te douchen en zich om te kleden. Staand in de parkeerplaats, probeer ik te bedenken hoe ik naar dat feest kan komen waar ik de mensen naast me over hoorde praten. Het klinkt als een leuke manier om wat mensen te leren kennen met wie ik vanaf volgende week naar school zal gaan.
Na veel langer te hebben gewacht dan waarschijnlijk verstandig was, terwijl ik probeerde een idee te bedenken anders dan een lift vragen aan een willekeurige vreemdeling, geef ik het op en begin ik terug te lopen naar Col—mijn huis.
Ik ben ongeveer een straat verder als een grote zwarte truck naast me stopt, "heb je een lift nodig?" vraagt een diepe stem, waardoor vlinders in mijn buik ontstaan.
Echt waar?
Alleen al door het geluid van zijn stem? Hij zou lelijk als de nacht kunnen zijn. Maar wanneer ik stop en me omdraai naar de persoon die sprak, stokt mijn adem als een van de Jones-jongens naar me kijkt vanuit de bestuurdersstoel, zijn grijns weer op zijn plaats.