Hoofdstuk 1
Penelope Coopers leven was een complete nachtmerrie.
Haar vader, een dokter, werd erin geluisd terwijl hij een belangrijke pief behandelde en eindigde met het toedienen van de verkeerde medicijnen, wat de man fataal werd.
De zoon van die grote pief, Kelvin Davis, was de baas in Los Angeles. Toen zijn vader stierf, werd hij razend.
Kelvin wilde geen uitleg horen en gebruikte zijn invloed om Penelope's vader achter de tralies te krijgen.
Haar moeder kon het niet aan en werd zo ziek dat ze bedlegerig en bewusteloos raakte.
Kelvin richtte zijn woede op Penelope en maakte haar leven tot een ware hel.
Hij liet haar zelfs opsluiten in een psychiatrisch ziekenhuis en gaf het personeel opdracht haar als vuil te behandelen.
Hij wilde dat ze meer leed dan iemand zich kon voorstellen.
Twee jaar vlogen voorbij, en Penelope's leven in het psychiatrisch ziekenhuis was pure ellende.
Ze kreeg amper genoeg te eten en moest naar voedsel zoeken, vechtend tegen zwerfhonden en katten.
Ze leefde als een dakloze.
Maar Penelope gaf nooit op; ze moest sterk blijven voor haar ouders. Zolang ze leefde, was er hoop!
Op een dag stormde de ziekenhuisdirecteur, Michael Wright, haar kamer binnen.
"Penelope, iemand is hier om je op te halen!" kondigde Michael aan.
Penelope was geschokt. "Wie?"
Sinds haar vader in de gevangenis zat, had iedereen die ze kende haar laten vallen. Wie zou nu voor haar komen?
Michael zei alleen maar: "Je zult het zien."
Penelope kon niet geloven dat ze zou vertrekken. Zonder Kelvins toestemming, wie zou het aandurven haar te redden?
Met een mix van zenuwen en hoop liep ze het ziekenhuis uit. Een auto stopte voor haar.
Voordat ze kon zien wie het was, sprongen drie mannen uit de auto en gooiden een zwarte zak over haar hoofd!
"Help..." probeerde ze te schreeuwen, maar een zware klap op haar nek sloeg haar buiten westen.
Toen ze bijkwam, was ze vastgebonden aan een groot hotelbed, niet in staat om te bewegen.
Wat was er aan de hand? Waar was ze?
Herinnerend wat er gebeurde voordat ze het bewustzijn verloor, kreeg ze een slecht voorgevoel.
Een kale, dikke oude man genaamd Gordon Brooks stond voor haar, wrijvend in zijn handen van opwinding. "Je bent zo puur, ik mag je wel!"
Penelope realiseerde zich dat Michael haar erin had geluisd!
Niemand kwam haar redden; ze werd overgeleverd aan deze creep!
"Blijf uit de buurt," gromde Penelope, "Rot op!"
"Als je me gelukkig maakt, zal ik je goed behandelen," zei Gordon met een smerige grijns, terwijl hij naar haar toe sprong. Penelope bedacht snel een plan.
"Wacht!" schreeuwde ze.
Gordon pauzeerde, "Wat nu?"
Penelope giechelde, "Niet haasten, laten we het rustig aan doen. Je moet me eerst losmaken voor meer plezier."
Gordon grijnsde, "Goed dan. Alsof je kunt ontsnappen."
Op het moment dat het touw los was, trapte Penelope Gordon hard daar waar het het meeste pijn deed. Hij slaakte een pijnlijke kreet!
Ze greep het moment en stormde de kamer uit!
"Pak haar!" schreeuwde Gordon.
Ze kon voetstappen horen die haar achterna zaten.
Als ze haar zouden pakken, was het game over!
In haar paniek zag ze een deur die op een kier stond. Zonder na te denken, rende ze naar binnen en vergrendelde de deur achter zich.
Zwaar ademend voelde ze plotseling een paar handen om haar middel!
"Een vrouw?" zei een diepe, schorre stem in het donker.
Penelope voelde zijn hete lichaam en raakte in paniek, "Wie ben je? Wat wil je?"
"Jou gebruiken om de drugs in mij te neutraliseren," zei de man, terwijl hij haar oppakte en op het bed gooide.
Ze kon zijn gezicht niet zien, maar ving een bekende geur op.
Zijn stem en geur deden haar aan Kelvin denken!
Dat kon niet, Kelvin kon hier niet zijn!
"Nee, laat me los!" snikte Penelope, terwijl ze worstelde. "Ik wil dit niet. Ik ben niet zo'n vrouw."
De man fluisterde in haar oor, "Ik zal met je trouwen."
Zijn lippen smorsten haar protesten.
Toen de dageraad aanbrak, viel de man eindelijk in slaap.
Penelope voelde zich overal beurs. Ze dacht dat ze aan een nachtmerrie was ontsnapt, alleen om in een andere te belanden.
Haar leven was al een puinhoop. Wanneer zou ze eens een beetje geluk hebben?
Ook al was deze man duizend keer beter dan Gordon en beloofde hij met haar te trouwen, ze kon hem niet in Kelvins woede meeslepen. Dat kon ze hem niet aandoen.
Met die gedachte kleedde Penelope zich aan en verliet stilletjes het hotel.
Op straat staand voelde ze zich verloren.
Ze kon proberen te ontsnappen, maar LA was Kelvins territorium, en elke uitgang werd bewaakt. Zelfs als ze eruit zou komen, waar zou ze heen gaan?
Bovendien waren haar ouders nog hier; ze kon hen niet in de steek laten.
Net toen Penelope haar volgende stap overwoog, verscheen het personeel van het psychiatrisch ziekenhuis en nam haar met geweld terug naar de instelling.
De volgende dag.
"Penelope Cooper, je wordt ontslagen."
Michael Wright, de directeur van het psychiatrisch ziekenhuis, grijnsde terwijl hij naar haar keek, zijn stem laag en dreigend.
"Je bent gewoon een speeltje voor meneer Davis, dat weet je toch? Als hij erachter komt dat je je zuiverheid hebt verloren, zal je lot erger zijn dan het onze!"
Michael duwde Penelope hard, waardoor ze struikelde en tegen de muur botste.
Ze beet op haar lip, de scherpe pijn in haar schouder verdrukkend.
Zelfs als Michael niets had gezegd, zou Penelope het zelf geheim hebben gehouden.
Ze wist dat elke fout die ze maakte door Kelvin Davis zou worden gebruikt als excuus om haar verder te kwellen.
Ze kon nog niet sterven.
Ze moest blijven leven om de naam van haar vader te zuiveren.
Haar moeder wachtte nog steeds op haar om voor haar behandeling te betalen.
Michael's ogen werden groot van paniek toen hij de blauwe plekken en markeringen op Penelope's lichaam opmerkte. Bang dat zijn acties zouden worden blootgelegd, sloeg hij haar hard.
"Je bent echt een slet. In wiens bed ben je vannacht gekropen? Spreek!"
Penelope viel op de grond, haar kleren vastgrijpend, zwijgend.
Ze wist het niet. Ze herinnerde zich alleen dat ze gedrogeerd was en door Michael in een kamer was gegooid. Met het laatste beetje gezond verstand was ze door een deur ontsnapt, alleen om per ongeluk een andere kamer binnen te gaan, waar een man was. Ze had zijn gezicht niet eens duidelijk gezien voordat ze weer vluchtte, alleen om gevangen genomen en teruggebracht te worden naar het psychiatrisch ziekenhuis.
Toen Penelope stil bleef, werd Michael steeds zenuwachtiger.
Net toen hij haar verder wilde bedreigen, kwamen er voetstappen van een afstand dichterbij.
"Wat ben je aan het doen?"
Kelvins koude stem, als een winterse kilte, maakte Penelope aan het huiveren.
Die stem. Ze zou hem nooit vergeten.
Twee jaar geleden weigerde hij naar haar uitleg te luisteren, overtuigd dat haar vader, de hoofdchirurg, zijn vader had vermoord.
In één nacht werd haar ooit gelukkige familie vernietigd. Door Kelvins wantrouwen werd haar vader ten onrechte beschuldigd van moord en opgesloten, kreeg haar moeder een beroerte en viel in coma, en werd Penelope door Kelvin zelf in een psychiatrisch ziekenhuis gegooid. Tot nu toe.
Michaels toon veranderde onmiddellijk, werd onderdanig.
"Meneer Davis, wees gerust, we hebben goed voor mevrouw Cooper gezorgd volgens uw instructies. Zojuist was ze ongehoorzaam, dus ik stond op het punt haar te straffen."
Kelvin keek naar beneden, zag haar versleten shirt, maar ze was netjes gekleed. Een koude glimlach speelde om zijn lippen.
"Penelope, het lijkt erop dat je het hier goed hebt."
Hij had haar hierheen gestuurd om boete te doen, niet om te genieten.
Plotseling greep Kelvin haar kaak met kracht.
Hij hurkte voor haar neer, zijn greep zo strak dat het voelde alsof hij haar botten zou breken.
"Het lijkt erop dat je straf niet genoeg is. Kom met me mee."
Penelope huiverde, de vertrouwde geur om hem heen maakte haar ongemakkelijk.
Haar ogen vulden zich met tranen van de pijn, haar rode lippen staken af tegen haar bleke gezicht.
Ondanks haar gekwelde uiterlijk zag ze er nog steeds verleidelijk uit.
De pijn in haar kaak deed Penelope in het koud zweet uitbreken.
Haar gezicht werd asgrauw en ze stamelde, "Ik... ik wil niet gaan!"
Deze demon, als hij haar meenam, zou het alleen maar meer marteling betekenen!
Kelvins uitdrukking werd ijzig.
"Penelope, de familie Cooper zou elke moment moeten boeten voor de dood van mijn vader. Denk je dat je het recht hebt om te weigeren? De gevolgen van ongehoorzaamheid zijn iets wat je niet kunt dragen."
Kelvin liet haar los en draaide zich om om weg te gaan, ervan overtuigd dat Penelope niet zou durven te weerstaan.
De kleur trok weg uit Penelope's gezicht.
Ze klampte zich vast aan de muur, schuifelde vooruit, volgde Kelvin als een marionet aan touwtjes.
Buiten beschermde Penelope haar ogen tegen het verblindende zonlicht.
De wind buiten leek vrij, en ze had de buitenwereld al lange tijd niet gezien.
Plotseling sloeg de scherpe geur van alcohol haar tegemoet, waardoor ze moest hoesten.
Penelope bedekte haar gezicht in paniek, om te voorkomen dat de alcohol in haar ogen kwam.
Kelvin gooide nonchalant de alcoholfles weg, veegde elegant zijn handen af en zei koel, "Verlos jezelf van je ongeluk."
Penelope's ogen werden rood terwijl ze haar hoofd boog, als een angstig konijntje, haar natte shirt plakte aan haar lichaam.
In het zonlicht maakten haar bleke huid en verwarde haar, samen met haar blozende wangen van het ruziën, haar nog verleidelijker.
Kelvins ogen werden donkerder, terwijl hij terugdacht aan de vrouw van gisteravond. Hij deed onbewust een stap naar voren.
Penelope stapte instinctief achteruit, haar rug tegen de koude autodoor.
De afstand tussen hen was zo klein dat ze elkaars adem konden horen.
Nog een beetje dichterbij, en hun lippen zouden elkaar raken.
Penelope zag duidelijk het verlangen in zijn ogen. Haar middel werd stevig vastgehouden door hem, waardoor ze nog dichter bij elkaar kwamen.
Een golf van immense angst en paniek overspoelde Penelope.
Tranen welden op in haar ogen, haar handen trilden, haar stem was gevuld met angst.
"Niet doen, Kelvin. Doe dit niet."
Kelvins ogen werden donkerder, zijn verlangen veranderde in een naamloze woede.
Hij drukte Penelope's lichaam tegen de auto, één hand hield haar pols vast, en hij kuste haar krachtig, met een mix van straf en agressie.
Penelope worstelde, maar het was tevergeefs. Het verschil in kracht liet haar geen keuze dan te verdragen, nauwelijks in staat om te ademen, de smaak van bloed verspreidde zich in haar mond, haar kermen werden gesmoord.
Plotseling voelde Kelvin een koude rilling en zag de tranen op Penelope's wangen. Een glimp van schuldgevoel flitste door zijn ogen, maar werd snel verteerd door overweldigende haat.
Hij verstevigde zijn greep, zijn stem veranderde van verlangen naar spot.
"Penelope, denk je dat huilen nu zal helpen? De familie Cooper heeft mij iets verschuldigd, en jij zult dat terugbetalen!"
Plotseling werd hij onderbroken door een telefoontje.
Kelvin keek geïrriteerd naar het scherm, zijn eerdere verlangen volledig verdwenen, vervangen door ergernis.
Audrey Jones was de door zijn stiefmoeder gekozen verloofde voor hem.
Zodra hij opnam, klonk Audrey's opzettelijk kokette stem.
"Kelvin, waar ben je geweest? Ik heb je dagen niet gezien. Je hebt onze afspraak gisteren gemist. Wat betreft onze verloving..."
Kelvin keek neer op de huilende maar trotse Penelope in zijn armen en kreeg plotseling een idee.
Omdat hij de vrouw van gisteravond niet kon vinden, zou hij Penelope haar plaats laten innemen.
Kelvins keel werd strak, zijn stem hees. "Ik ben al getrouwd."
Audrey's stem werd scherp, onmiddellijk protesterend.
"Onmogelijk! Kelvin, jij en ik... Onze ouders hebben dit geregeld! Je vader is pas twee jaar geleden overleden."
Kelvins ogen flitsten met ongeduld. Hij wilde haar onzin niet horen en hing de telefoon op.
Hij draaide zich om, zijn donkere blik viel op de trillende Penelope, zijn glimlach werd breder.
Hij veegde het bloed van haar lippen, zijn stem als een demon uit de hel.
"Bang nu? Penelope, vanaf nu zul je mijn vrouw in naam zijn, maar in werkelijkheid slechts een hond aan mijn zijde. Je moet boeten voor de zonden van de familie Cooper."