Hoofdstuk 1
Penelope Coopers leven was een totale nachtmerrie.
Haar vader, een dokter, werd erin geluisd terwijl hij een belangrijke pief behandelde en eindigde met het toedienen van de verkeerde medicijnen, wat de man het leven kostte.
De zoon van die belangrijke pief, Kelvin Davis, was de grote baas in Los Angeles. Toen zijn vader stierf, werd hij razend.
Kelvin gaf niets om uitleg en gebruikte zijn invloed om Penelope's vader in de gevangenis te krijgen.
Haar moeder kon het niet aan en werd zo ziek dat ze bedlegerig en bewusteloos raakte.
Kelvin richtte zijn woede op Penelope en maakte haar leven tot een hel.
Hij liet haar zelfs opsluiten in een psychiatrisch ziekenhuis en vertelde het personeel haar als vuil te behandelen.
Hij wilde dat ze meer leed dan iemand zich kon voorstellen.
Twee jaar vlogen voorbij, en Penelope's leven in het psychiatrisch ziekenhuis was pure ellende.
Ze kreeg nauwelijks genoeg te eten en moest scharrelen voor voedsel, vechtend tegen zwerfhonden en katten.
Ze leefde als een dakloze.
Maar Penelope gaf nooit op; ze moest sterk blijven voor haar ouders. Zolang ze leefde, was er hoop!
Op een dag stormde de ziekenhuisdirecteur, Michael Wright, haar kamer binnen.
"Penelope, iemand is hier om je op te halen!" kondigde Michael aan.
Penelope was geschokt. "Wie?"
Sinds haar vader naar de gevangenis ging, had iedereen die ze kende haar laten vallen. Wie zou nu voor haar komen?
Michael zei alleen: "Je zult het zien."
Penelope kon niet geloven dat ze wegging. Zonder Kelvins toestemming, wie zou het aandurven haar te redden?
Met een mix van zenuwen en hoop liep ze het ziekenhuis uit. Een auto stopte voor haar.
Voordat ze kon zien wie het was, sprongen drie mannen uit de auto en gooiden een zwarte zak over haar hoofd!
"Help..." probeerde ze te schreeuwen, maar een zware klap op haar nek sloeg haar bewusteloos.
Toen ze bijkwam, was ze vastgebonden aan een groot hotelbed, niet in staat om te bewegen.
Wat was er in hemelsnaam aan de hand? Waar was ze?
Herinnerend wat er gebeurde voordat ze het bewustzijn verloor, kreeg ze een slecht voorgevoel.
Een kale, dikke oude man genaamd Gordon Brooks stond voor haar, wrijvend in zijn handen van opwinding. "Je bent zo puur, ik mag je wel!"
Penelope realiseerde zich dat Michael haar erin had geluisd!
Niemand kwam haar redden; ze werd overgedragen aan deze creep!
"Blijf weg," snauwde Penelope, "Rot op!"
"Als je me gelukkig maakt, zal ik je goed behandelen," zei Gordon met een vieze grijns, terwijl hij naar haar toe sprong. Penelope bedacht snel een plan.
"Wacht!" riep ze.
Gordon pauzeerde, "Wat nu?"
Penelope giechelde, "Niet haasten, laten we het rustig aan doen. Je moet me eerst losmaken voor meer plezier."
Gordon grijnsde, "Goed dan. Alsof je kunt ontsnappen."
Op het moment dat het touw los was, trapte Penelope Gordon hard waar het het meest pijn deed. Hij slaakte een pijnlijke schreeuw!
Penelope greep het moment en stormde de kamer uit!
"Pak haar!" schreeuwde Gordon.
Ze hoorde voetstappen achter zich aan komen.
Als ze haar zouden pakken, was het voorbij!
In haar paniek zag ze een deur die op een kier stond. Zonder na te denken, rende ze naar binnen en vergrendelde de deur achter zich.
Hijgend voelde ze plotseling een paar handen om haar middel!
"Een vrouw?" zei een diepe, schorre stem in het donker.
Penelope voelde zijn lichaam branden van de hitte en raakte in paniek, "Wie ben je? Wat wil je?"
"Jou gebruiken om het middel in mij te neutraliseren," zei de man, terwijl hij haar optilde en op het bed gooide.
Ze kon zijn gezicht niet zien, maar ving een bekende geur op.
Zijn stem en geur deden haar denken aan Kelvin!
Nee, Kelvin kon hier niet zijn!
"Nee, laat me gaan!" snikte Penelope, worstelend. "Ik wil dit niet. Ik ben niet zo'n vrouw."
De man fluisterde in haar oor, "Ik zal met je trouwen."
Zijn lippen onderbraken haar protesten.
Toen de dageraad aanbrak, viel de man eindelijk in slaap.
Penelope had overal pijn. Ze dacht dat ze aan een nachtmerrie was ontsnapt, alleen om in een andere te belanden.
Haar leven was al een puinhoop. Wanneer zou ze eens een keer geluk hebben?
Hoewel deze man duizend keer beter was dan Gordon en beloofde met haar te trouwen, kon ze hem niet in Kelvins woede meeslepen. Dat kon ze hem niet aandoen.
Met dat in gedachten, kleedde Penelope zich aan en verliet stilletjes het hotel.
Staand op straat voelde ze zich verloren.
Ze kon proberen te ontsnappen, maar LA was Kelvins territorium, en elke uitgang werd bewaakt. Zelfs als ze eruit zou komen, waar zou ze heen gaan?
Bovendien waren haar ouders nog hier; ze kon hen niet in de steek laten.
Uiteindelijk ging Penelope terug naar het psychiatrisch ziekenhuis.
In ieder geval moest ze Michaels plan doorgronden om zichzelf te beschermen.
Net toen ze Michaels kantoor bereikte, hoorde ze stemmen die binnen ruzieden.
Michaels stem klonk door, "Gordon wilde mijn dochter; dat kon ik niet laten gebeuren. Ik moest hem Penelope geven!"
Een andere stem antwoordde, "Maar meneer Davis heeft haar hier geplaatst. Hoe durf je met haar te knoeien?"
Michael schoot terug, "Meneer Davis herinnert zich haar niet eens. Zolang ze hier is, is het goed. We moeten haar snel vinden!"
Dus het was allemaal Michaels schuld!
Penelope balde haar vuisten van woede en stond op het punt naar binnen te stormen toen Michael naar buiten kwam, er bezorgd uitziend.
Zodra Michael opkeek, zag hij Penelope. Zijn aanvankelijke opluchting veranderde in woede toen hij de zuigzoen op haar nek opmerkte.
"Jij slet, met wie heb je vannacht geslapen?" spuugde Michael woedend uit. "Je hebt me bijna laten vermoorden!"
Penelope had geen idee wie de man was; ze zou het gewoon afschrijven als een bizarre nachtmerrie.
Ze beet koud terug, "Wat geeft jou het recht om mij weg te geven?"
Michael snauwde, "Waar heb je het over? Je bent je verstand aan het verliezen, praat geen onzin! Sluit haar op in de afdeling!"
Penelope keek hem woedend aan. "Laat los, ik loop zelf wel."
Ondertussen, terug in het hotel, werd Kelvin wakker en wreef in zijn slapen. Hij ging rechtop zitten en keek naar het rommelige bed terwijl de herinneringen aan de vorige nacht terugkwamen.
Hij herinnerde zich de zachte huid van het meisje, haar zachte stem, en het feit dat het haar eerste keer was.
Maar nu was het bed leeg.
Ze had met hem geslapen en was toen gevlucht?
Ze was totaal anders dan de vrouwen die normaal aan hem hingen voor zijn geld.
Gisteravond was hij gedrogeerd, en die vrouw was binnengekomen, waardoor de effecten werden geneutraliseerd.
Kelvin pakte zijn telefoon. "Kom erachter wie de vrouw was die gisteravond mijn kamer binnenstormde."
"Ja, meneer Davis," kwam het antwoord.
Hij had beloofd met haar te trouwen, en hij meende het.
Zelfs als ze naar de uiteinden van de aarde zou rennen, zou hij haar vinden!
Kelvin stapte uit bed en wierp een blik op het lege glas op het nachtkastje.
Zijn stiefmoeder was meedogenloos, altijd probeerde ze vrouwen op hem af te sturen, zelfs door hem te drogeren.
Het was tijd om te trouwen en een einde te maken aan haar intriges!
"Meneer Davis, vandaag is de sterfdag van uw vader," herinnerde zijn assistent hem toen hij in de auto stapte.
"OK, laten we het op de gebruikelijke manier doen," antwoordde Kelvin.
Eens per jaar bezocht Kelvin het graf van zijn vader en ging daarna naar Penelope, de vrouw die de volle laag van zijn haat kreeg.
Bij het psychiatrisch ziekenhuis stopte een luxe auto, en Kelvin liep naar binnen, op zijn gemak.
Toen Michael Kelvin zag, stond hij bijna in zijn broek van angst. "Meneer Davis."
"Waar is Penelope?" Kelvin's ogen waren ijskoud.
"Ik haal haar meteen!" stamelde Michael.
Michael haastte zich naar de afdeling en siste tegen Penelope, "Je kunt maar beter je mond houden. Als meneer Davis erachter komt dat je geen maagd meer bent, zijn we allebei dood!"
Penelope stond op het punt te antwoorden toen ze een lange gestalte zag verschijnen.
Het was Kelvin.
Hij was net zo knap en afstandelijk als ze zich herinnerde, met een uitstraling van adel.
De intense druk maakte haar onmiddellijk gespannen. "Meneer Davis."
"Zo bang voor me?" sneerde Kelvin.
Ja, ze vreesde hem zo erg dat ze nauwelijks kon ademen, niet durvend zijn blik te ontmoeten.
Ze boog stilletjes haar hoofd, losse lokken haar kietelden haar wangen, maar ze veegde ze niet weg.
Kelvin merkte op, "Penelope, het is twee jaar geleden, en je lijkt niet veel veranderd te zijn. Saai."
Zijn toon was kalm, maar Penelope voelde een ijskoude rilling.
Ze zag er niet zo ellendig en uitgeput uit als hij had verwacht, wat hem niet beviel.
Maar hij had geen idee hoeveel moeite ze had gedaan om een enigszins menselijk leven te leiden in het psychiatrisch ziekenhuis.
In de eerste paar maanden leefde ze slechter dan een dier.
"Dus, dit spel is voorbij," Kelvin keek haar met een betekenisvolle blik aan. "Je bent vrij."
Vrijheid? Wat een luxe.
Penelope wist maar al te goed dat hij een nieuwe manier had bedacht om haar te martelen.
Ze kon niet anders dan beven, stap voor stap achteruitgaand, terwijl Kelvin stap voor stap naderde.
"Jou onder mijn neus houden, je op elk moment vernederen, is de enige manier om mijn haat te verzachten," zijn woorden waren ijskoud.
Kelvin draaide zich om, zijn rug recht. "Volg me!"
Ze was verbaasd. "Waarheen?"
"Naar het stadhuis om te trouwen!"
Wat?
Kelvin greep haar en gooide haar in de auto.
Penelope kromp ineen in de hoek van angst. "Met wie ga je me trouwen? Nee, laat me eruit."
Ze was een persoon, een levend persoon, geen object om weg te geven.
"Ik kan je aan iedereen geven die ik wil," kneep Kelvin in haar kin. "Je hebt geen keuze."
Penelope wilde huilen, maar was bang hem te irriteren, dus hield ze haar tranen in.
Kijkend in Penelope's tranen gevulde, heldere ogen, voelde Kelvin een moment van zachtheid.
Nee, hoe kon hij zich zacht voelen tegenover de dochter van zijn vijand? Belachelijk!
Kelvin herwon zijn koude houding en trok geïrriteerd aan zijn stropdas.
Plotseling verscheen er een paar delicate handen op zijn manchet.
"Alsjeblieft, doe dat niet," Penelope's tranen vielen op zijn hand. "Elke andere optie, doe dit gewoon niet met mij."
Dit was de eerste keer dat ze Kelvin smeekte, niet wetend of het zou werken.
En deze stem herinnerde Kelvin aan de vrouw van gisteravond.
Er was enige gelijkenis!
Maar hoe kon die vrouw Penelope zijn?
Penelope was opgesloten in het psychiatrisch ziekenhuis, niet in staat om te ontsnappen.
Kelvin veegde zachtjes de tranen van zijn hand. "Na je twee jaar te kennen, hoor ik je eindelijk iets onderdanigs zeggen."
Toen glimlachte hij wreed, "Maar het is nutteloos."
Haar handen gleden van zijn mouw.
Kelvin's telefoon ging, en hij wierp er een blik op. Het was zijn stiefmoeder Lily die belde.
"Kelvin," vroeg Lily met geveinsde bezorgdheid, "Ik hoorde net dat je gisteravond met een vrouw in het hotel was..."
Voordat ze kon afmaken, onderbrak Kelvin haar, "Dat klopt. We zijn onderweg naar het stadhuis."
Lily was verbijsterd. "Wat? Ben je van plan met haar te trouwen?"