Het contract
ROMANY
De binnenkant van DeMarco's huis was precies zoals je je zou voorstellen. Weelderig ingericht, marmeren vloeren. Kroonluchters in elke hoek van de zitkamer. Drie dubbele deuren stonden langs de achterwand, die uitkwamen op een groot, goed verlicht terras. Een drielaags zwembad met jacuzzi-waterval pulste vlak achter de patio. De lichten in het zwembad straalden in verschillende kleuren, waardoor het water fonkelde en danste.
Ruby wachtte in het midden van de kamer, nippend aan een glas whisky dat ze waarschijnlijk van de bar had gepakt waar ze tegenaan leunde. "Eindelijk zijn jullie er," zei ze.
"Bedien jezelf," plaagde DeMarco, terwijl hij gebaarde dat ik moest gaan zitten.
"Dat doe ik altijd," zei ze, terwijl ze naast me plaatsnam op een lange fluwelen bank.
"Dat doe je inderdaad, Ru. Dat doe je inderdaad."
Ruby's ogen fonkelden naar mij. "Hebben jullie twee elkaar beter leren kennen?"
Ik wierp haar een scherpe blik toe, mijn ogen vernauwden zich achterdochtig. Het is niet dat soort feestje, Ruby.
"Zoveel als nodig is," antwoordde DeMarco voor mij. "Nu je je neef veilig hebt ondergebracht, kun je vertrekken. Je hebt een vlucht te halen, toch?"
Ruby knikte, dronk haar glas leeg en stond op.
"Wacht!" riep ik. "Ga je weg?"
Ze grijnsde, haar mond viel onbeleefd open. "Ik woon hier niet, Ro. Jij wel."
"M-maar ik dacht dat je misschien wat langer zou blijven! Ik voel me nog niet echt op mijn gemak! Ik-"
"Ruby heeft een baan te doen, Miss Dubois. Een baan waar ze al geruime tijd aan toegewijd is. Ze weet waar haar plaats is," waarschuwde DeMarco, zijn groene ogen knetterden van kou.
"Ik heb je contract nog niet getekend," spuugde ik door opeengeklemde tanden. "Misschien ga ik helemaal niet voor je werken."
Hij lachte, een deel van de kilte in zijn blik smolt weg. "Oh, ik ben er vrij zeker van dat je dat wel zult doen."
"Luister naar me, Ro," zei Ruby, terwijl ze mijn handen in de hare nam. "Dit is het beste voor jou. Vertrouw me."
Vertrouw je? Veeerrrtrrrooouuww je? Ik dwong mijn angst in de gloed van mijn ogen terwijl we elkaar aankeken, hopend dat ze medelijden met me zou krijgen en gewoon wat langer zou blijven. "Ruby..."
Ze kantelde haar hoofd naar me, haar ogen sloten zich. "Ik ben overmorgen terug. Ik kom direct hierheen. Ik ga niet eens naar huis."
"Dat doe je niet," zei DeMarco.
Ze wierp hem een scherpe blik toe. "Dat doe ik wel."
Hij snoof. "Echt?"
Ze knikte plechtig, haar wenkbrauw uitdagend omhoog trekkend. "Wedden."
Hij fronste, zijn gespierde armen over zijn brede, gebeeldhouwde borst kruisend. "Verpest dit niet, Ruby. Zorg ervoor dat de klus goed wordt geklaard."
Ze glimlachte, haar gezicht veranderde in een masker van uitdagende lach. "Oh, het zal goed zijn. Maak je daar maar geen zorgen over."
"Ga dan," zei hij. "Ik neem aan dat we je overmorgen weer zien."
"Wacht," begon ik, mijn hoofd schuddend, "wat voor werk ga je doen? Wat-"
Mijn neef legde haar hand over mijn mond, waardoor ik stil werd. "Verspil je tijd niet met je zorgen maken over mij, Ro. Ik weet wat ik doe. Concentreer je gewoon op het wennen."
Ik slikte dik, knabbelend nerveus op mijn lip. "Oké."
Ze leunde naar voren en omhelsde me stevig. Het soort omhelzing dat ze me gaf toen we kinderen waren. Even liet ik mezelf geloven dat we dat nog steeds waren en dat ze hier was om me te beschermen zoals ze altijd deed in het verleden. Ze drukte haar lippen tegen mijn oor en zei: "Ik laat niemand je pijn doen. Niemand. Zelfs hij niet." Ze stapte achteruit, liet me los en wierp DeMarco een veelzeggende blik toe voordat haar ogen weer op de mijne vielen. "Begrijp je?"
Ik slikte, merkte dat DeMarco niet langer aandacht aan ons besteedde. In plaats daarvan stond hij bij de bar en schonk zichzelf een drankje in. "Ja," zei ik, haar blik ontmoetend.
"Goed," antwoordde ze. "Ik zie je snel. Slaap lekker, oké?"
"Oké," zei ik, terwijl ik haar zag vertrekken.
Een moment later zat ik nog steeds op de bank en hoorde ik Giselle starten terwijl Ruby wegreed.
"Volg mij," zei DeMarco. "Ik heb een contract voor je om te tekenen."
Een paar minuten later, zittend in zijn schemerige kantoor, kookte ik van woede. "Beperkt tot het terrein?!?" siste ik, terwijl ik de eerste van de belachelijke regels las. "Wat betekent dat precies?"
Hij grinnikte, trok zijn blazer uit en drapeerde deze over de rugleuning van zijn stoel terwijl hij ging zitten. Het strakke witte overhemd dat hij eronder droeg, vormde zich naar zijn spieren, benadrukte elke curve, elke groef, elke vezel van pezen en vlees waarmee God hem had gezegend. Dit was een man die waarschijnlijk 's ochtends wakker werd, een half dozijn eieren naar binnen werkte en vervolgens hoge gebouwen optilde voor de lol. De gespannen bewegingen van zijn spieren waren afleidend. Ik moest het contract lezen dat hij me had gegeven, maar ik had grote moeite mijn ogen in hun kassen te houden. Hij zou Matthew met een enkel polsgebaar kunnen verpletteren.
"Het betekent wat er staat. Als lid van dit huishouden blijf je hier. Onder bewaking. Alles wat je nodig hebt, wordt voor je geregeld."
"Voor mij geregeld," herhaalde ik, terwijl mijn blik de weg volgde van zijn vingers die de bovenste drie knopen van zijn overhemd losmaakten.
"Dat is wat ik zei. Ja."
"Uh-huh. Dus ik zit hier in feite vast."
Zijn kaak spande zich. "Dat klopt."
"Hoe lang?"
Hij zuchtte, "Het contract is voor een jaar."
"Een jaar?" riep ik bijna. "Ik kan niet een jaar opgesloten blijven! Ik word gek."
"Je hebt in de tussentijd volledige toegang tot alle voorzieningen die mijn landgoed te bieden heeft. Het zwembad, de spa, de sauna, de tennisbanen-"
"Tennisbanen?"
Hij knikte, "Er is zelfs een theater voor mijn privégebruik op de derde verdieping. Misschien krijg je daar ook toegang toe. Er is een bibliotheek-"
"Een bibliotheek?" Ik spitste mijn oren. "Hoe groot is die?"
"Ik was nog niet klaar met praten," snauwde hij.
"Oh!" Een golf van bloed schoot naar voren, waardoor mijn wangen pijnlijk rood werden. "S-sorry."
Hij kreunde, wreef over zijn slaap terwijl hij me bestudeerde. "Je krijgt een suite van kamers aan het einde van de gang van mijn eigen kamers op de derde verdieping. Helemaal voor jezelf."
"Een suite van kamers," herhaalde ik dommig. Wat betekent dat precies? Eén kamer? Twee?
"Ja. Een slaapkamer, een eigen badkamer en een zitkamer."
"Dus in feite een klein appartement."
Hij grinnikte, "Uh-ja. Minus de keuken."
Nice... "Oké."
Zijn wenkbrauwen schoten omhoog. "Oké?"
"Dat klinkt wel goed, denk ik. Hoe vaak zal ik Ruby zien?"
Hij vernauwde zijn blik. "Ruby woont hier niet."
Juist. Oké dan.
"Heb je een pen?"
Hij grijnsde, zijn felgroene blik glinsterde in het licht van de bureaulamp. "Denk je niet dat je de rest van het contract eerst moet lezen? Er staan nogal wat niet-onderhandelbare zaken in. Een daarvan is dat je nooit - onder geen enkele omstandigheid, hoe ernstig die ook mogen zijn - met iemand - en ik bedoel absoluut niemand, zelfs niet met jezelf - mag praten over het werk dat je hier doet. Je mag er zelfs niet over bidden."
Mijn lichaam verstijfde. "W-waarom niet? Ruby zei dat ik je dienstmeid zou worden. Waarom zou het uitmaken als ik praat over wat ik voor je doe?"
Hij grinnikte, zijn ogen werden donker terwijl hij naar voren leunde en me met een blik fixeerde. "Zoals ik al eerder zei... je zult geen gewone dienstmeid zijn. Je zult voor mij en mij alleen zorgen. Dat betekent dat je als mijn persoonlijke bediende aanwezig zult zijn bij bepaalde... bijeenkomsten. Bijeenkomsten die altijd achter gesloten deuren worden gehouden en waar nooit over gesproken mag worden. Nooit. Tijdens deze... bijeenkomsten kun je dingen horen, dingen zien, dingen schoonmaken waar je je niet helemaal prettig bij voelt. Maar - je zult het doen, en je zult je mond houden, je ogen neerslaan en mijn gasten... comfortabel houden. Je zult hun drankjes bijvullen, hun borden afruimen, hun rommel opruimen, maar dat is alles. Er zal niet met hen gesproken worden tijdens deze bijeenkomsten, nooit. Als ze je een vraag stellen? Negeer je hen. Je zult niet glimlachen, je zult niet knikken. De enige persoon met wie je tijdens die bijeenkomsten mag omgaan, ben ik. Als je het kunt doen en het goed doet, krijg je elke twee weken tienduizend dollar betaald."
Mijn hart stopte. "I-ik sorry? Zei je tienduizend elke twee weken? Of elke twee-"
"Je hebt me goed gehoord. Elke twee weken," grijnsde hij, duidelijk genietend van mijn shock. "Nu... wil je nog steeds die pen?"
Ik dwong mijn nek om te werken, knikkend als een houten pop. "J-ja. Alsjeblieft."
Hij knikte, een vage glimlach speelde om zijn lippen terwijl hij in zijn bureau reikte om een pen te pakken. "Er is nog één heel belangrijk detail."
"Wat is dat?" vroeg ik afwezig, terwijl ik mijn handtekening op de stippellijn zette.
"Niet met de bazen naar bed gaan."
Wat?