Alleen ik
ROMANY
De rit uit de stad was ongemakkelijk stil. Ik zat achterin een lange zwarte sedan met niemand anders dan DeMarco als gezelschap. Ruby was ergens voor ons op de rug van Giselle. Haar motor. Ze hield van dat verdomde ding. Veel meer dan ze van mij hield. Want als ze van mij hield? Dan zou ze naast me zitten in deze cliché maffia-auto en mijn hand vasthouden om te voorkomen dat ik in mijn broek zou plassen. Want eerlijk gezegd, dit was de laatste rit waarvan ik ooit had gedacht dat ik erop zou zitten.
Ik kon zijn warmte voelen. DeMarco’s. Elke keer als hij zich in zijn stoel bewoog, voelde ik zijn energie. Gelukkig voor mij, negeerde hij me net zo goed als ik hem negeerde.
Tenminste, dat dacht ik, totdat hij tegen me sprak. “Romany Dubois,” zei hij met die diepe, chocoladeachtige stem die gereserveerd was voor gevaarlijke mannen. “Vertel me eens… kleed je je altijd als een lerares van groep drie?”
Mijn dijen klemden zich samen, mijn gezicht vertrok terwijl ik me voorstelde hoe ik eruit moest zien in mijn bevlekte overhemd en vervaagde blauwe jeans die twee maten te groot voor me waren. Net geneukt? Of net gedumpt? Waarschijnlijk het laatste, gezien mijn haar op dat moment een verwarde puinhoop van wanhopig vergoten tranen was. Sterker nog, ik zou niet verbaasd zijn als ik nog steeds mascara over mijn wangen had uitgesmeerd. Nu ik eraan dacht, had ik mijn gezicht niet gewassen sinds de afwijzing.
“Ik kleed me niet als een lerares. Ik kleed me als een leerling,” snauwde ik, mijn ogen verontwaardigd naar hem glurend.
Lieve God, hij was knap en misschien zou ik niet moeten blaffen tegen iemand die mijn leven met een vingerknip kan beëindigen, maar hoe onschuldig zijn opmerking ook was, ik voelde me nog steeds beledigd. Gedraag je, Ro. Gedraag je. Ik bestudeerde hem, zijn vijf uur schaduw die zijn anders gladde kaaklijn kleedde, scherp zichtbaar zelfs in het donker van de auto. Het deed me afvragen hoe het zou voelen als het over mijn lippen schraapte. Ik kon bijna het prikkelen ervan voelen terwijl ik naar hem keek. Zijn netjes geknipte zwarte haar was lichtjes verward, alsof hij er regelmatig met zijn handen doorheen ging. Hoewel duidelijk gestyled, leek het nog steeds zacht en natuurlijk.
“Er zijn een aantal regels die je zult moeten volgen terwijl je voor mij werkt en in mijn huis woont. Je zult ontdekken wat ze zijn als we daar aankomen,” zei hij, zijn felgroene blik mijn kant op draaiend. “Er zal een contract zijn, evenals een extreem genereuze beloning. Zodra dat contract is getekend, is er geen weg meer terug. Begrijp je dat?”
Het woord ‘contract’ en de manier waarop hij het zei… elke lettergreep zo precies uitgevoerd, deed me huiveren van onheil.
Het lag op het puntje van mijn tong om ‘fuck dat’ of ‘geen sprake van’ te zeggen - alleen al het feit dat hij een bekende crimineel was, was de basis voor het argument - maar in plaats daarvan vroeg ik: “Wat is precies extreem genereuze beloning?”
Hij grijnsde, zijn ogen speels over me glijdend voordat ze zich voor de kortste seconden op mijn lippen vestigden voordat hij zich afwendde. “Je zult het zien.”
“Waarom kun je het me nu niet vertellen?” vroeg ik, mezelf in mijn stoel draaiend zodat ik hem direct kon aankijken.
Hij antwoordde me niet. Hij haalde zijn telefoon tevoorschijn en begon te tikken totdat het duidelijk was dat ons gesprek voorbij was.
Met rollende ogen onderdrukte ik een grom en draaide me weer naar het raam. Rijen bomen stonden langs de straat waar we op waren gedraaid en ik berispte mezelf mentaal omdat ik niet had opgelet toen we van de snelweg afgingen. Ik had absoluut geen idee waar we waren. Geen flauw benul.
Shit.
Nou ja, het is niet alsof ik een auto had. Ik zou niet ver komen als ik wel besloot te vertrekken. Bovendien, alles wat ik bezat, lag momenteel in de kofferbak. Dit is goed, Ro, dit is perfect. Niemand zal je hier vinden. Niemand zal weten waar je heen bent gegaan. Het zal zijn alsof je verdwenen bent. Ha! Laat die klootzak Matthew zich maar zorgen maken als hij wel probeert me te vinden.
Echt? Heb je je lesje nog niet geleerd? Matthew geeft niet om je. Hij geeft niet om je.
“Dus,” zei DeMarco, terwijl hij zijn telefoon wegstopte en zich weer naar mij draaide. “Waarom heb je besloten te stoppen met school?”
Ik kromp ineen. “Is dat wat ze je heeft verteld?”
Zijn ogen vernauwden zich, terwijl hij me bedachtzaam aankeek. “Is dat niet wat er is gebeurd?”
Dank je, Ruby! Dank je! Deze man wist duidelijk niets van mijn publieke vernedering en daarvoor was ik tenminste dankbaar. “Ja. Dat is het.”
Ik wendde mijn ogen van hem af, draaide me weer naar het raam net op tijd om te zien dat we een enorme bakstenen muur en een smeedijzeren poort naderden. Bomen bewaakten alles voorbij dat punt en ik kon nog steeds geen enkel teken van een huis zien.
“Is dit een soort omheinde gemeenschap?” vroeg ik. Terwijl we langs de poort reden, viel mijn oog op een man die net erachter stond, volledig in het zwart gekleed. In het donker was hij nauwelijks te zien en ik vroeg me af wat voor buurt bewakers in de bomen had geposteerd als ninja’s.
“Je zou het zo kunnen noemen,” lachte hij. “Er wonen hier nogal wat mensen behalve ikzelf. Net zoals jij zult doen.”
“Aha.” Ik heb nog niets getekend, vriend.
Hoe verder we de weg afreden, werd het me duidelijk dat dit geen gemeenschap was. Er waren geen andere straten, geen andere auto’s, geen andere huizen... Zou deze hele plek van hem kunnen zijn? "Waar zijn we?" fluisterde ik, mijn hoofd naar het raam draaiend terwijl de bomen eindelijk begonnen te verdwijnen. De weg waarop we reden begon naar rechts te buigen en eindelijk kon ik het zien. Het huis.
Het was enorm. Jezus Christus! Er moeten wel elf ramen op elke van de drie verdiepingen zijn. Het was elegant. Klassiek. Met een veranda in koloniale stijl en rode bakstenen muren. Een balkon overschaduwde de onderste twee verdiepingen op de derde verdieping. Met deuren die naar de voorkant van het huis openden. Dat is waarschijnlijk zijn kamer.
Moet ik dit allemaal schoonmaken? Elke kamer? Oh mijn God!
"Dit is mijn landgoed," zei DeMarco terwijl we tot stilstand kwamen. "En als je akkoord gaat met de voorwaarden van het contract... zal dit je nieuwe thuis zijn."
"Hoeveel mensen wonen hier?" vroeg ik, nerveus mijn hoofd zijn kant op stekend. "Ben ik de enige dienstmeid?"
Hij lachte. "Absoluut niet. Ik heb al een team van bedienden die voor de gemeenschappelijke ruimtes van het huis zorgen." Zijn ogen verduisterden, langzaam over me heen glijdend alsof hij eindelijk de rondingen achter mijn slonzige kleren opmerkte. Voor het eerst sinds ik hem ontmoette, kon ik iets in zijn ogen zien dat geen totale minachting was. "Jouw taak zal zijn om voor mij te zorgen. Alleen voor mij."