Alex DeMarco
ROMANY
Wat de fuck? Gaat iemand nog antwoorden?
Ping
Ruby-
Kom gewoon binnen, trut. Het is niet op slot.
Oh. Fuck. Oké.
Ik tilde mijn hand op naar de glanzende gouden deurklink en draaide hem om. Op het moment dat ik de drempel overstapte, sloot de verdomde deur zich met een automatische gratie en een definitieve klik. Het zwart van de open gang en de van vloer tot plafond macabere marmer leek elk greintje licht in de ruimte op te slokken. Ik stond in complete duisternis.
"Hallo?" riep ik. Ik kon verdomme niets zien. Helemaal niets.
"Ro!" Ruby's stem klonk aan mijn linkerzijde, verderop in een korte, eenzame gang. Instinctief draaide ik me die kant op, zette een kleine stap en activeerde de sensorgestuurde verlichting langs de vloer.
Nou, godzijdank.
Eindelijk kon ik zien dat het pikzwarte voor me eigenlijk een lange marmeren lobby was die naar een andere kamer aan de andere kant van de muur leidde.
Stampend in de richting van Ruby's stem, sloeg ik de hoek om en vond haar loungend op een grote halve maan bank. Zwart, net als de rest van deze plek. Ze was niet alleen.
De knapste man die ik ooit het genoegen had gehad om te zien, zat gedrapeerd in een aparte hoek van de kamer. Zijn zwaar gespierde lichaam was enigszins verborgen achter een zwaar mahoniehouten bureau. Hij had de uitstraling van iemand die nooit op iemand hoeft te wachten. Volle lippen in een halve frons, hief hij zijn kin in mijn richting. Zijn sprankelende groene ogen flitsten terwijl ze me beoordeelden. Hun smaragdgroene diepten gleden langzaam over mijn lichaam en zijn scherp gebeitelde kaak spande zich in wat ik alleen maar kon aannemen als afkeuring. Hij was veel jonger dan ik me had voorgesteld. Vooral voor een zogenaamde maffiabaas.
De zachte boog van zijn zorgvuldig gemanicuurde wenkbrauwen leek omhoog te krullen in amusement terwijl hij zijn blik naar mijn mooie nicht richtte. Alsof hij wilde zeggen, dit is haar? Dit is degene op wie ik heb gewacht?
Ik wierp hem een boze blik toe en richtte mijn aandacht op Ruby.
"Hallo, nicht," zei Ruby. "Lang niet gezien."
"Hé," bracht ik schor uit, terwijl ik opmerkte hoe DeMarco's blik vernauwde bij het horen van mijn stem.
Ruby's heldere turquoise ogen waren omlijnd met zilveren en houtskoolkleurige eyeliner en ondanks dat ik haar al een jaar niet had gezien, zag ze er precies hetzelfde uit. Prachtig en dodelijk. Haar korte felrode haar omlijstte haar bedrieglijk popachtige gezicht, glinsterend bij elke kleine beweging van haar hoofd, waardoor ze eruitzag als een model. Of... een maffiaprinses.
Ruby sprong van de bank om me in een strakke, verwelkomende omhelzing te nemen en leidde me verder de kamer in totdat we voor DeMarco's bureau stonden.
"Ik ben hier al een uur," zei ik zachtjes, stotterend terwijl mijn angst binnenkwam op een vierspan. Ik ben nog nooit zo dicht bij iets maffia geweest in mijn hele leven. Tenzij je Ruby meetelt, wat ik niet doe.
"Ik weet het," tskte Ruby, terwijl ze haar ogen van de mijne losrukte om haar werkgever boos aan te kijken. "Iemand had wat meer overtuiging nodig."
Ik slikte moeizaam, de schaamte van de situatie zorgde voor een blos op mijn wangen. Overtuiging? Echt? Ik ben geen verdomde bedelaar! Ik wierp een boze blik op de iemand in kwestie, negerend hoe zijn lippen in een sneer trokken terwijl hij me bleef aanstaren.
Ik draaide me weer naar mijn nicht. "Oh, nou... ik heb je al gezegd dat ik me niet prettig voel bij het idee om danseres te worden."
"Danseres?" snoof DeMarco, mijn aandacht trekkend terwijl hij van achter het bureau opstond. Jezus, hij is lang. Zeker een meter tachtig. "Rond dit af, Ruby, ik moet gaan."
Mijn adem stokte. Zijn stem was zo soepel en rijk dat het mijn oren deed gloeien. Ik voelde ze roze worden terwijl ik verstijfd bleef staan en staarde naar de beweging van zijn spieren onder zijn dure Armani-pak. De rondingen van zijn biceps leken te vechten tegen zijn mouwen terwijl hij zijn armen over zijn borst kruiste en op me neerkeek.
"Juist," stemde Ruby in, zich weer naar mij kerend. Haar elektrische blauwe ogen twinkelden ondeugend. "Je wordt niet aangenomen als danseres, Ro. Ik heb een baan voor je geregeld als inwonende huishoudster."
"Inwonend?!" piepte ik, niet in staat mijn opluchting te verbergen. "Godzijdank! Perfect! Dat lost zoveel problemen voor me op! Ik wist dat ik op je kon rekenen! Ik wist gewoon dat je me niet in de steek zou laten! Je weet hoe bang ik ben voor deze plekken. Je weet hoe ik van een rustig en onopwindend leven houd. Hoe heb je het voor elkaar gekregen? Voor wie ga ik werken? Waar moet ik tekenen?" Ik grijnsde.
Ik had moeten letten op hoe haar lippen zich tuitten en zorgen zich op haar voorhoofd aftekenden terwijl ik sprak. Had moeten luisteren naar de waarschuwingsbellen die in mijn hoofd afgingen toen ze haar ogen schuldig dichtkneep, maar dat deed ik niet. Ik was te opgetogen dat ik niet naakt hoefde te gaan voor geld. Te blij dat ik een plek om te wonen aangeboden kreeg. Ik legde het allemaal pas samen toen de kamer zo stil werd als een graf en DeMarco zijn keel schraapte van ergernis.
"Romany, laat me je voorstellen aan Alexander DeMarco. Je nieuwe werkgever. Je gaat bij hem wonen, als zijn huishoudster. En je gaat nu meteen met hem mee."
Ik verbleekte. Ik bedoel - ik ben er zeker van dat mijn normaal goudbruine huid spierwit werd. Mijn maag zakte als een baksteen naar beneden en ik werd plotseling herinnerd aan alle nieuwsberichten die ik nooit de tijd had genomen om echt te kijken. Alle rapporten van mensen die dood werden gevonden en DeMarco's naam die aan hun dood werd gekoppeld. Al het gespeculeer en de verdenking en de glamourisering die gepaard gingen met de man die bekend staat als Alexander DeMarco.
De man die op dat moment naar me staarde met een koude berekening in zijn ogen. Alsof hij me uitdaagde om te weigeren.
Ik had nooit moeten instemmen om naar zijn club te komen, maar dat deed ik. En nu... kon ik alleen maar denken om te zeggen: "Wat?"