Hoofdstuk II: The Diner
Het geluid van vogels die tjilpen en de wind die door de bomen fluit, drong door het glas van de ramen. Gedragen door de stof van de gordijnen; de muziek weerklonk door de kamer samen met de ritmische ademhaling van de enige bewoner.
De rust werd alleen verstoord door het zenuwslopende apparaat.
De ademhaling, ooit soepel en gelijkmatig, stopte een seconde voordat het met een zucht werd uitgeademd.
Binnen enkele momenten ging het geluid uit voordat de eigenaar rechtop ging zitten. De lakens verzamelden zich rond zijn middel terwijl zijn gitzwarte lokken in de war zaten en alle kanten op staken terwijl hij er met een hand doorheen ging. Zijn ogen glinsterden helder in de schemering van de kamer voordat hij aan zijn nek krabde. Zijn armen boven zijn hoofd uitstrekkend, slaakte hij een tevreden zucht voordat hij zijn voeten op de koude houten vloer zette.
Staand voor zijn gordijnen, trok hij ze uit elkaar om de zon fel te zien schijnen en leven te brengen aan het land. De tuinmannen die de bloemen verzorgden, het terrein dat werd gepatrouilleerd door bewakers, en ongetwijfeld het gebied buiten zijn deur dat werd schoongemaakt door de dienstmeisjes en bedienden.
De alarmerende toon van zijn telefoon deed de man zich naar het geluid keren.
Op weg naar het apparaat, wierp hij een blik op het scherm, een kleine glimlach speelde om zijn lippen terwijl hij een antwoord typte.
Een klop op de deur leidde zijn aandacht af van het oppervlak voordat hij weer naar het scherm keek.
"Kom binnen."
"Goedemorgen, meneer." Een man van in de late twintig, gekleed in een pak, begroette hem met een buiging van zijn hoofd. "Wilt u ontbijten?"
"Dat is niet nodig, Majoor. Ik ga uit ontbijten." Informeerde hij terwijl hij de telefoon op het bed gooide.
"Natuurlijk, meneer,"
"Afgedankt," verklaarde Arcangelo terwijl de man nogmaals zijn hoofd boog en de slaapkamer verliet.
Met een hand op zijn kogelwond, stond Arcangelo in stille gedachten voordat hij zijn hoofd schudde en de deur uitging. Lopend door de gang, opende hij een andere deur en keek in de schemerige slaapkamer. Grinnikend onder zijn adem, liep hij naar binnen.
Een kleine jongen lag op het queensize bed, gedeeltelijk eraf vallend en volledig uitgespreid over het matras. Voorover buigend, woelde Arcangelo zachtjes door zijn haar, voordat hij hem riep.
"Arsenio, maatje, het is tijd om op te staan." Zei hij terwijl de jongen zich bewoog. "Kom op, je tante Alyna wacht op ons met Claudia."
"Geen kleuterschool?" mompelde Arsenio als antwoord terwijl hij zich op zijn bed draaide.
Zijn vraag deed zijn oom kort lachen voordat hij zijn hoofd schudde.
"Ja, kleuterschool." Informeerde hij terwijl hij de kleine jongen optilde en de zesjarige in zijn armen hield. "We gaan uit ontbijten en dan breng ik je naar de kleuterschool, oké?"
"Oké." De kleine jongen gaapte voordat hij in zijn ogen wreef.
"Goed. Ga je omkleden en dan gaan we."
Hij knikte als antwoord voordat hij uit de armen van zijn oom sprong en naar zijn badkamer rende.
Opstaand van het bed, keek Arcangelo rond naar de verschillende speelgoed in de kamer van zijn neefje, voordat zijn blik bleef hangen bij een portret van zijn broer en schoonzus: Arsenio's ouders.
Zich afwendend van de foto, keerde hij terug naar zijn kamer voordat hij zich ging opfrissen. Gekleed in een grijs tweedelig pak met een wit overhemd, maakte hij zijn manchetknopen vast en spoot wat eau de cologne op, pakte zijn benodigdheden en liep de deur uit en de twee trappen af.
Op elke overloop bogen mannen hun hoofd terwijl hij hen met een knik erkende. Zijn neefje ontmoetend op de begane grond, glimlachte hij naar de zesjarige die voor hem stond in beige broek en een Spiderman-shirt onder een licht jasje, zijn dinosaurusrugzak over zijn schouders geslingerd.
Zijn zachte kleine hand in zijn veel grotere eeltige hand nemend, liepen ze samen naar de ingang. De grote dubbele deuren werden geopend terwijl ze in de ochtendzon stapten. De frisse dauw inademend, tilde Arcangelo Arsenio in zijn armen voordat hij naar de grote Range Rover liep die op hem stond te wachten.
Zijn neefje in zijn autostoeltje zettend, ging hij zelf achter het stuur zitten voordat hij naar hun bestemming reed, halt houdend voor een zorgvuldig onderhouden Italiaanse villa. Uitstappend, ving hij een glimp op van een paar appelgroene ogen, hun blik werd onmiddellijk afgewend en terug naar het water geven van de planten met de gouden Labrador die naast zijn eigenaar sprong terwijl hij in stilte toekeek.
"Oom!" riep een stem terwijl de man opkeek en onmiddellijk werd aangevallen door een klein meisje dat zich aan zijn been vastklampte.
"Hé!" lachte hij naar de peuter voordat hij haar optilde om haar met kussen te overladen.
"Kijk! Susie!" riep ze naar hem, terwijl ze hem de kleine panda liet zien die ze in haar armen hield.
"Hallo, Susie!" sprak hij met hetzelfde enthousiasme als het kind.
De twee giechelden zachtjes terwijl een stem zich liet horen.
"Goedemorgen, broer." Zijn zus kwam en begroette hem met een knuffel en een kus op de wang, zoals hij hetzelfde deed. "Zullen we gaan?"
"Kom op, laten we jullie twee in de auto zetten," instrueerde Arcangelo terwijl hij zijn nichtje naar de andere kant droeg. Zodra de peuter vastzat in haar stoel en de broers en zussen zich ook hadden gesetteld, reden ze naar hun bestemming.
Eenmaal aangekomen, liep Arcangelo de straat af, om zich heen kijkend. Vincent had hem verteld over een leuk klein eethuisje in de stad dat heerlijke appeltaarten serveerde met extra sterke koffie, en dat hij het moest proberen. Nu stond hij midden op de stoep, op zoek naar het genoemde eethuisje.
Eindelijk, na doelloos rondlopen, vond hij het.
Het Italiaanse Eethuisje.
Alyna merkte een steegje op dat naar de achterkant leidde, dus gingen ze daarheen. Er was een witte omheining die een groot vierkant vormde waarin tafels en stoelen stonden met parasols erboven.
De kleine witte poort openend, stapten ze de omheining binnen.
Toen hij het beperkte aantal mensen buiten zag zitten, vroeg Arcangelo zich af of er mensen binnen waren of dat ze een rustige dag hadden. Zijn schouders ophalend bij zijn gedachten, ging hij zitten met zijn rug naar de infrastructuur en genoot van de warme zonnestralen, zijn blik verduisterd door zijn ondoorzichtige zonnebril. Alyna zat tegenover hem met hun neefje aan hun rechterkant en Alyna's dochter aan hun linkerkant.
"Hoe voel je je?" vroeg Alyna bezorgd aan haar oudere broer terwijl ze op de tafel leunde en naar hem keek.
"Ik ben in orde." verzekerde hij terwijl hij instinctief de hechtingen in zijn buik aanraakte. "Een beetje pijn, maar niets wat ik niet aankan."
"Hoe ben je überhaupt in die situatie terechtgekomen?" siste ze zachtjes.
"Alyna, niet waar de kinderen bij zijn."
Zijn zus perste haar lippen samen tot een dunne lijn voordat ze in haar tas reikte en haar zonnebril tevoorschijn haalde. Ze zette hem op en keek doelloos om zich heen terwijl de kinderen met elkaar praatten. Arcangelo zuchtte geïrriteerd terwijl hij een sigaret tevoorschijn haalde en tussen zijn lippen plaatste, terwijl hij zag dat zijn zus opkeek om hem boos aan te kijken.
"Goed, goed." gaf hij toe met opgeheven handen en stond op van zijn stoel, de sigaret aanstekend terwijl hij wegliep en in de hoek rookte. Alyna volgde zijn bewegingen terwijl ze zag dat hij naar een tafel met drie meisjes keek die dicht bij elkaar zaten en giechelden. Een spottende lach ontsnapte haar terwijl haar broer een kleine glimlach op zijn gezicht had.
"Goedemorgen." sprak een zachte en schorre stem terwijl Alyna geschrokken opsprong. Opkijkend zag ze een van de serveersters voor haar staan met een verwelkomende glimlach en een sjaal om haar nek. "Slechts één menu?"
Ze keek terug naar Arcangelo, die aan de telefoon stond met zijn rug naar hen toe.
"Hé, bro!" riep ze naar zijn rug. "Wil je dat ik voor je bestel?"
Zijn reactie was een afwijzende zwaai, wat Alyna als een bevestiging opvatte.
"Ja, één menu, alsjeblieft,"
Bladerend door het menu, wist ze meteen wat ze wilde en wat ze voor haar broer zou bestellen, nu moesten alleen de kinderen nog beslissen. Uiteindelijk, na wat gedoe en besluiteloosheid, kwamen ze tot een conclusie. De serveerster terugroepend, kwam ze terug met een notitieblok en een glimlach.
"Wat zou u willen, mevrouw?"
"Oké, dus deze kleine jongen hier," sprak Alyna terwijl ze naar Arsenio wees, die grijnsde. "Wil roomgevulde brioches. En deze dame hier zal strudel di mele hebben. Beiden krijgen melk erbij. Mijn broer en ik willen graag uw hartige ontbijtschotel en wij beiden nemen koffie. Ik neem twee suiker, room en melk, en hij houdt zijn koffie zwart met één suiker."
"Oké, dus een roomgevulde brioche. Een strudel di Mele. Twee hartige schotels. Twee glazen melk. Twee koffies. Eén met twee suiker, room en melk, en één zwart met één suiker." Ze herhaalde de bestelling terwijl Alyna knikte ter bevestiging. "Goed, uw eten komt over twintig minuten."
Met die woorden liep de serveerster weg terwijl Arcangelo naderde. Achter haar langs lopend, ging hij weer zitten en begon een gesprek met zijn neefje en nichtje.
En precies zoals de serveerster had gezegd, kwam ze na 20 minuten met het ontbijt.
"Hier, jongeman." Ze glimlachte zachtjes naar Arsenio terwijl ze zijn bord voor hem neerzette. "En voor jou, mijn lieve dame." Ze vervolgde.
"Mevrouw." Ze knikte terwijl ze de schotel voor Alyna neerzette, samen met haar koffie, en toen draaide ze zich naar Arcangelo, onmiddellijk verstijvend toen ze zijn gezicht zag. Opkijkend, viel zijn mond een beetje open toen hij de paniek in haar ogen zag.
"Wat is er aan de hand?" vroeg Alyna aan de serveerster, terwijl ze de lichte trilling opmerkte die door haar heen ging, waardoor ze uit haar verdoving werd geschud.
"Niets, mevrouw." verzekerde ze terwijl ze zijn bord en koffie met trillende handen neerzette.
"Maak geen scène." fluisterde hij in haar oor terwijl ze zich voorover boog.
Dik slikken, gaf ze een onopvallende knik voordat ze met een geforceerde glimlach wegliep. Een korte knik gevend, haastte ze zich weg terwijl Arcangelo aan zijn ontbijt begon, Alyna achterlatend in verwondering over wat er net was gebeurd. Haar nieuwsgierigheid van zich afschuddend, begon ze aan haar eten terwijl ze allemaal met luchtige gesprekken aten. Het eigenaardige gedrag van de serveerster kwam niet ter sprake en Arcangelo was daar dankbaar voor.
Toen ze allemaal klaar waren en Arcangelo nog een sigaret had gerookt, kwam een andere serveerster met hun rekening. De verschuldigde bedrag betalend samen met een genereuze fooi, verlieten ze het eethuisje. Arcangelo bracht zijn neefje naar de kleuterschool, nam afscheid van hem voordat hij de rest van de ochtend doorbracht met zijn nichtje en zus. Uiteindelijk bracht hij zijn zus en nichtje terug naar haar huis. Afscheid nemend, reed hij terug naar het landgoed.
Bij zijn binnenkomst begroetten mannen hem met gebogen hoofden terwijl hij door de gang liep en zijn studeerkamer binnenkwam, waar hij een man van in de late twintig zag staan met een glas sinaasappelsap en uit het raam keek.
"Ricardo." knikte Arcangelo naar de man, waardoor hij zijn aandacht kreeg.
"Baas," sprak hij met een gebogen hoofd.
"Waar heb ik deze plotselinge eer aan te danken?" vroeg hij terwijl hij achter het bureau ging zitten en toekeek hoe Ricardo voor hem ging zitten.
"Ik hoorde over het incident bij de onderhandeling." sprak hij terwijl Arcangelo hem met een opgetrokken wenkbrauw aankeek. "Ik kwam om mijn beste wensen over te brengen."
"En?" drawlde Arcangelo terwijl hij een document ondertekende, wetende dat de man voor hem niet alleen voor 'beste wensen' voor een spoedig herstel hier was. Hij wilde iets. Ze wilden altijd iets.
"En ik wilde weten wat er gedaan moet worden met de mannen die dachten dat ze ruw konden spelen?"
"Laten we ze vinden voordat we drastische maatregelen nemen."
"Natuurlijk," knikte Ricardo begrijpend, "Maar ik vroeg me af hoe ver je bent met het vinden van hen."
"Nergens," verklaarde Arcangelo bot. "We zijn nergens met het vinden van hen. Ik was de afgelopen twee weken op bedrust en dit is mijn eerste dag terug op kantoor."
"Juist. Natuurlijk."
"Zijn we klaar hier?"
"Heb je...heb je hulp nodig bij het opsporen van hen?"
"Ik heb een bekwaam team van speurders onder mijn dak, ik denk dat ik het wel red." sprak hij afwijzend terwijl hij een dossier opende en de woorden las terwijl zijn wenkbrauwen zich samen trokken. Ricardo opende zijn mond om iets te zeggen voordat Arcangelo een hand opstak om hem te stoppen.
De vaste telefoon naast hem grijpend, draaide hij een nummer terwijl hij nogmaals over de woorden keek.
"Wat is dit voor onzin?" sprak hij in de telefoon. "Waarom is mij niet verteld dat een van mijn bondgenoten de banden met mijn maffia wil verbreken?"
Arcangelo luisterde een moment in stilte.
"En wanneer is dit gebeurd? Vandaag? En het kwam niet in je op om het me eerder te vertellen?"
Met een ontevreden grom sloeg hij de hoorn neer voordat hij Ricardo aankeek, die ongemakkelijk onder zijn ijsblauwe ogen bewoog.
"Wil je helpen? Neem dan mijn team van speurders en pak die klootzakken. En voordat je het vraagt, je mag de premie houden, ik wil hun hoofden."
Ricardo glimlachte voordat hij zijn hoofd boog en de deur uit liep. Arcangelo stond op van zijn stoel, pakte zijn telefoon en belde de persoon die de banden met hem wilde verbreken.
"Weet je wat er gebeurt zodra we de banden verbreken?" sprak hij in de telefoon terwijl hij naar zijn slaapkamer liep. "Ten eerste verspreidt het nieuws zich vrij snel in de onderwereld. Iedereen zal weten dat je niet langer een bondgenoot van mij bent en de jongens zullen er behoorlijk om lachen."
"Dan zullen je internationale, nationale en inheemse vijanden allemaal horen dat je uit mijn gratie bent gevallen en wat zal hen tegenhouden om achter je aan te komen? Dat zielige tweederangs arsenaal dat je een wapenarsenaal noemt? Oh, ik denk het niet. Ze zullen geen moeite hebben om bij je te komen."
"Maar oh, wacht, eerst willen ze dat je lijdt. Ze willen dat je lijdt zoals zij hebben geleden. Ze zullen je familie ledemaat voor ledemaat uit elkaar scheuren. Eerst je vrouw, je minnares, je zoon, je dochter, maar ze zullen het niet doen zonder hun plezier te hebben, en dan zullen ze met jou spelen. Ze zullen spelen en lachen en drinken en plezier maken en dan. Pas dan zullen ze met jou beginnen. En ik kan je verzekeren dat ze verschillende vormen van marteling op je zullen gebruiken totdat je niets meer bent dan een gebroken schil van een man."
"Wil je dat?" vroeg Arcangelo in de telefoon terwijl hij een sigaret aanstak en een wolkje rook uitblies. "Nee? Goed,"
"Nou, jammer dan. Want je had me nooit dat stuk stront moeten sturen dat je een 'onderhandeling' noemt. De papieren zijn getekend. Tot ziens in de hel, oude vriend." Hij grijnsde terwijl hij de man aan de andere kant hoorde jammeren voordat hij de oproep beëindigde.
Grinnikend in zichzelf, voelde hij het bloed door zijn aderen stromen terwijl hij om zich heen keek in zijn kamer, pakte wat hij zocht en ging weer naar buiten.
Rosalie wreef in haar ogen en strompelde door de gang naar haar appartement. Haar sleutels in het slot stekend, draaide ze ze om en ging het donkere appartement binnen. De deur achter zich op slot draaiend, deed ze het licht aan en wreef nogmaals in haar ogen, verlangend naar niets anders dan slaap.
"Hoe is het met je nek?" klonk een stem achter haar, waardoor ze schreeuwde en zich omdraaide om naar de man op haar bank te kijken. "Het ziet er nu beter uit."
"W-wat doe je hier?" stamelde ze en drukte haar rug tegen de deur, haar handen trillend en haar ademhaling zwaar, haar hele gezicht kleurloos. "Wat-wat wil je van me?"
"Niets, behalve dit teruggeven." Hij stond op en legde haar sjaal op de rug van de bank, gewassen en gestoomd. "Ik kwam ook om je te bedanken voor het redden van mijn leven en het niet veroorzaken van een scène in het eethuisje."
Pijnlijk slikken, legde ze onbewust haar hand op haar nek en knikte.
Hij liep naar haar toe terwijl ze jammerde en zich verder in de houten deur drukte. Arcangelo keek haar aan met een opgetrokken wenkbrauw terwijl hij zijn hand ophief, en onmiddellijk kromp ze ineen van angst met haar ogen stijf dicht. Een zucht ontsnapte haar lippen en haar ogen schoten open bij het koude gevoel van zijn vingertoppen die zachtjes over de verkleuring van haar nek dansten.
"Mi dispiace tanto per quello che ti ha fatto ... per quello che hai dovuto passare ... non è facile ... lo so. (Het spijt me zo voor wat hij je heeft aangedaan ... voor wat je hebt moeten doorstaan ... het is niet makkelijk ... ik weet het.)" sprak hij zachtjes terwijl Rosalie hem met grote blauwe ogen aankeek, bang voor de verontruste blik in zijn ogen terwijl zijn voorhoofd zich fronste van bezorgdheid en zijn lippen stevig op elkaar gedrukt waren. "Voi non meritano questo. (Je verdient dit niet.)"
"Chi...siete? (Wie bent u?)" vond Rosalie zichzelf fluisterend zeggen terwijl zijn ogen plotseling naar de hare schoten.
Haar mond sloot zich onmiddellijk terwijl zijn gezicht plotseling emotieloos werd. Plotseling hoorde ze het klikken van het slot. Haar ogen schoten open terwijl ze hem verbaasd aankeek.
"Als je het niet erg vindt, ga ik nu."
Haar verbijsterd aankijkend, schuifelde ze weg van de deur en keek toe hoe hij deze opende en half naar buiten stapte voordat hij over zijn schouder keek en vertrok met een duidelijk klikgeluid achter zich.
"Je zou je sloten moeten laten vervangen."