Hoofdstuk I: „Rijd!”
Het Toscaanse zonlicht scheen op de voetgangers die hun dag doormaakten. Ze zaten bij buitencafés, kletsend naast elkaar, maar allemaal genietend van het weer. De winter was in aantocht en de eerste sneeuw was nog niet gevallen, waardoor mensen de tijd hadden om te genieten van het laatste aangename weer voordat ze aan centrale verwarming dachten. Mensen maakten optimaal gebruik van de tijd die ze hadden.
Een meisje met licht kastanjebruin haar en gekleed in een bloemenjurk pakte haar spullen voordat ze naar haar auto liep. Ze had net haar gordel vastgemaakt toen de passagiersdeur met een klap openging; ze schrok en gilde toen een man naast haar ging zitten.
"Rij!" kreunde de man en alles wat ze kon doen was staren naar zijn toestand.
Zijn donkere haar was verward en plakte aan zijn voorhoofd, zijn ogen schoten heen en weer. Beide handen waren besmeurd met bloed, drukkend op een wond in zijn buik en hij hield een zwart pistool vast.
"Rij verdomme!" brulde hij opnieuw en ze schoot in actie. Ze trapte het gaspedaal in en reed blindelings als een waanzinnige vrouw wiens leven ervan afhing.
Dat zou zomaar kunnen.
"Snelweg. Nu," kreunde hij door opeengeklemde tanden en gooide zijn hoofd achterover, zijn ogen stijf dichtgeknepen en bloedend op haar stoelen. Het bloed sijpelde door zijn shirt en verzamelde zich op zijn schoot. Gal steeg op in de keel van het meisje en ze wist dat ze iets moest doen voordat hij in haar auto zou sterven, en dan zou het uitleggen van de aanwezigheid van een lijk een heel ander verhaal zijn.
"Laat me je helpen." Haar stem trilde terwijl ze in de richting van de snelweg reed, haar spiegels controlerend om een verlaten stuk weg achter hen te zien.
"Breng me gewoon... naar de snelweg."
"De snelweg is dertig minuten hier vandaan, zelfs met deze snelheid, en je zult doodbloeden als je me niet toestaat de bloeding te stelpen." Legde ze uit terwijl hij zijn ogen tot spleetjes kneep en naar haar keek. "Ik ben een geneeskundestudent, laat me je alsjeblieft helpen."
"Waarom? Voor hetzelfde geld... voor hetzelfde geld... ben je een van hen."
"Jij bent degene met het pistool, meneer. Jij vertelt me wie er in het nadeel is."
De vreemdeling viel stil terwijl hij zijn ogen sloot tegen de pijn, een kreun ontsnapte aan zijn lippen terwijl ze opmerkte dat het pistool trilde.
"Goed! Goed!" kreunde hij, kronkelend in zijn stoel. "Schiet op dan,"
Ze parkeerde aan de kant van de weg, stapte uit haar auto en liep naar achteren waar ze een EHBO-doos pakte. Met opgeheven handen toonde ze de doos voordat ze naderde en de deur opende, de man trillend met het pistool op haar gericht, op het punt van shock.
"Ik neem... geen, geen enkel risico."
"Oké." Ze knikte begrijpend en hurkte voor hem neer, zijn bevlekte witte shirt losknopend. Ze verontschuldigde zich toen hij een grimas trok. Zijn trillen werd heviger toen ze begon de wond schoon te maken om een goed beeld te krijgen, haar zintuigen in overdrive, wetend wat dit betekende.
"Ik heb je nodig om met me te praten om te voorkomen dat je in hyperactieve shock raakt." Legde ze uit terwijl ze de wond inspecteerde. "Wat is je naam? Ik ben Rosalie."
"Arcangelo."
"Arcangelo, kun je me vertellen of er iemand op je wacht thuis? Familie? Of vrienden?"
"Een neefje en nichtje... en mijn mijn mijn zus..."
"Oké, dat is goed, je hebt mensen die op je wachten. Kun je me over hen vertellen?"
"Mijn neefje... neefje..." stamelde hij terwijl Rosalie zijn wond verbond, "hij is 6 jaar... heeft niemand..."
Ze schonk niet veel aandacht aan zijn woorden en keek naar het verband, tevreden dat ze de bloeding voorlopig had gestelpt. Arcangelo's ademhaling kalmeerde. "Oké, Arcangelo? Ik moet weten waar ik je naartoe moet brengen."
"Langs... langs de weg... je zult het weten."
"Goed," knikte Rosalie bij zijn cryptische woorden voordat ze haar sjaal van de achterbank pakte en over hem heen drapeerde. Ze hielp hem weer in de stoel te gaan zitten, kantelde deze iets naar achteren voordat ze weer achter het stuur ging zitten en hun reis hervatte.
Ze reden weg van de stoep en reden in stilte terwijl Rosalie naar Arcangelo's figuur keek. Ze zag hoe hij het pistool losjes in zijn hand hield en zijn blik op het voorbijgaande landschap gericht was.
"Waarom heb je me geholpen?" sprak hij schor terwijl Rosalie hem even aankeek voordat ze weer naar de weg keek. "Je had me kunnen laten sterven; ik bedreig je tenslotte met een pistool."
"Ik weet het." Bevestigde ze. "Maar dat zou betekenen dat je in mijn auto zou zijn gestorven, en dat wil ik niet op mijn geweten hebben."
"Ik denk nog steeds niet dat je me had moeten helpen."
"Maar ik kon je ook niet laten sterven. Ik wil niet leven met de realiteit dat ik de kans had om iemand te redden en in plaats daarvan besloot egoïstisch te handelen en hem te laten sterven."
Arcangelo reageerde niet terwijl Rosalie twee zwarte SUV's zag staan in het midden van de weg, mannen in pakken met geweren in hun handen. En toen wist ze dat dit het einde van de rit voor haar was.
Ze stopte haar auto en stak haar handen omhoog toen twee mannen naderden en meer naar Arcangelo gingen die probeerde uit te stappen voordat een van hen de deur opende en de anderen hem hielpen uitstappen.
"Wees voorzichtig. Het verband houdt niet lang." Riep Rosalie naar de mannen terwijl ze uit de auto werd getrokken. Ze hielden haar onder schot terwijl haar knieën knikten. Ze slikte moeizaam en sloot haar ogen bij het ondubbelzinnige klikgeluid van de veiligheidspal.
"Laat haar," sprak Arcangelo over zijn schouder terwijl ze hem naar de auto's brachten.
"Ja, baas." De mannen knikten en stapten weg, waardoor Rosalie's ogen opsprongen. Arcangelo maakte nog een keer oogcontact met haar, zijn boodschap luid en duidelijk overbrengend.
'Praat en je bent dood.'
Ze keek toe hoe de auto's wegredden, een rookspoor achterlatend.
Rosalie keek naar de zwarte voertuigen die kleiner werden terwijl haar hele wezen trilde, waardoor ze op haar knieën zakte met een angstige snik die door haar heen ging. Ze staarde naar haar handen, bedekt met bloed, en probeerde haar ademhaling te kalmeren.
Ze had geen idee hoe lang ze op de grindweg zat voordat ze de tranen en het opgedroogde bloed van haar handen veegde, strompelde overeind en in haar autostoel zakte.
Toen ze zich had gesetteld, zette ze de radio aan om haar gespannen zenuwen te kalmeren, en besloot een douche te nemen zodra ze thuis was. De rit was lang, en het voelde nog langer door haar ongeduld om terug te keren. Op het moment dat ze haar auto parkeerde, pakte ze haar spullen, verborg haar handen in de vouwen van haar boeken voordat ze met gebogen hoofd naar binnen haastte.
Per ongeluk tegen iemand aan botsend, verontschuldigde ze zich haastig en rende weg van hem naar de lift, waar ze op de knop voor de zesde verdieping drukte. Ze wilde gewoon naar huis, een douche nemen en in bed huilen.
Haar dagplanning was heel eenvoudig: studeren voor de aankomende examens. Nergens in haar schema had ze gepland dat een gewonde vreemdeling haar onder schot zou houden.
De angst overspoelde haar zintuigen opnieuw bij de herinnering aan de gebeurtenissen van die dag, haar ogen verwijdend en haar ademhaling oppervlakkig makend. Ze slikte de brok in haar keel weg en kalmeerde zichzelf.
*Inademen. Uitademen.
Inademen.
Uitademen.*
Het geluid van de lift die openging, haalde haar uit haar ademhalingsoefeningen. Ze slaakte een zucht van opluchting en viste haar sleutels uit haar tas terwijl ze door de gang liep.
De deur ontgrendelend, viel ze bijna naar binnen en liet al haar spullen op de grond vallen. Ze draaide zich snel om naar de deur, vergrendelde deze en deed zelfs de ketting op slot, terwijl ze haar hoofd tegen het houten oppervlak leunde en een opgeluchte zucht slaakte om weer in de vertrouwde en zekere omgeving te zijn.
"Bad." Mompelde ze tegen zichzelf en veegde de tranen weg. "Ik heb een bad nodig."
Met een trillende ademhaling draaide ze zich om, klaar om haar boeken op te rapen toen een hand ruw haar schouder greep, waardoor ze schreeuwde en naar adem hapte. Rosalie werd tegen de muur geduwd, een pijnlijke kreet ontsnapte haar terwijl een hand zich om haar nek sloot en de andere haar mond bedekte om te voorkomen dat er geluid ontsnapte.
Een paar appelgroene ogen staarden haar aan terwijl ze tegen zijn greep worstelde, de weerstand leidend tot een verstrakking van zijn greep om haar keel.
"Wat weet je?" Gromde hij laag tegen haar terwijl tranen over haar gezicht stroomden, haar pogingen om te worstelen tevergeefs.
"Niets," stikte ze in paniek. "Ik weet niets."
"Liegt niet tegen me, puttana."
"A-alsjeblieft... ik weet echt niets!" snikte ze door zijn greep heen.
"Leugens!" gromde hij en verhoogde de druk, haar luchtweg blokkerend, haar voeten bungelend van de vloer terwijl ze worstelde om zijn handen los te krijgen. Hij keek haar aan met koude, onverzettelijke ogen terwijl ze voelde hoe haar grip op het bewustzijn weggleed.
De greep om haar nek verdween plotseling, waardoor ze in een hoestende hoop op de vloer viel terwijl de man boven haar naar de deur reikte, naar buiten liep en deze met een klap achter zich sloot.
Rosalie lag op de vloer, een hand om haar nek en hoestend om weer adem te kunnen halen, voorovergebogen en droog kokhalzend terwijl snikken door haar heen gingen.
Ze probeerde diep adem te halen in een poging zichzelf te herpakken, maar in haar pogingen om haar kalmte terug te krijgen, sloten haar ogen zich en ontspande haar hele lichaam tegen de houten vloer.
Rosalie werd wakker van het geluid van haar telefoon die rinkelde. Kreunend tegen het hout, duwde ze zichzelf omhoog en wreef in haar ogen voordat ze in haar tas naar het apparaat zocht. Ze zette haar alarm uit en keek om zich heen terwijl de gebeurtenissen van gisteren weer naar boven kwamen.
Slikkend, kromp ze ineen van de pijn die door haar heen schoot, voordat ze wankelend opstond.
Verward en duizelig stapte Rosalie onder de douche, vermijdend om in de spiegel te kijken. Toen ze eruit stapte, veegde ze haar hand over de licht beslagen spiegel. Een kreet van wanhoop bleef steken in haar keel.
Haar nek was overal zwart, blauw en paars. De huid was gevoelig bij aanraking en het deed pijn telkens wanneer ze probeerde te spreken of een geluid te maken. Haar ogen waren bloeddoorlopen en haar gezicht vlekkerig.
Op dat moment besloot Rosalie om de lessen van die dag over te slaan en zich ziek te melden op haar werk.
Ze wilde de gebeurtenissen van gisteren nooit meer meemaken.
Ze kleedde zich om in comfortabele kleding en probeerde te eten, maar eindigde met overgeven. Uiteindelijk besloot ze gewoon een pijnstiller te nemen en te gaan slapen.
Rosalie had de hele dag kunnen doorslapen, maar werd gewekt door het gezoem van haar telefoon. 36 gemiste oproepen. Allemaal van verschillende mensen. Na de berichten te hebben beantwoord met het excuus van de griep, viel ze weer terug in bed. Haar ogen sloten zich bijna onmiddellijk, terwijl de slaap haar weer overmande; de effecten van de medicatie nog steeds in haar systeem.
"Idioot!" hoorde ze iemand sissen in haar droom, een diepe, donkere en fluweelachtige stem die over haar sprak. "Kijk wat je hebt gedaan!"
De zachtste aanraking aan haar nek volgde op dat gesis.
"Ik kon het niet zeker weten!" fluisterde een nieuwe stem terug.
"Ik zou je moeten doden, Vincent." antwoordde de eerste stem met een griezelige kalmte. "Ze heeft mijn leven gered en dan probeer jij haar te vermoorden? Het meisje heeft al genoeg trauma's meegemaakt. En als ze slim genoeg is, weet ze dat ze haar mond moet houden. Niet alleen omdat ze de verkeerde mensen niet kent, maar ook omdat niemand haar zou geloven. Ik ben een spook, weet je nog? Ik besta niet in de buitenwereld. Ik ben niets meer dan een gerucht."
In haar droom draaide Rosalie zich om de bron van de stemmen te vinden, maar zag niets anders dan duisternis.
"Laten we gaan." sprak de stem over haar terwijl ze wanhopig zocht, willen weten waarom ze haar dit aandeden en wat ze had kunnen doen om dit trauma te verdienen.
Ze moest weten waarom zij.
Ze wilde schreeuwen, maar haar keel deed te veel pijn om zelfs maar een coherent woord te vormen. De pijn werd plotseling intenser en schokte haar uit haar slaap terwijl ze een hoest uitproestte, opgerold in haar bed en probeerde de pijn te verzachten.
Toen haar hoestbui afnam, staarde ze naar het plafond, tranen stroomden uit haar ogen terwijl ze nooit wilde dat zoiets zou gebeuren. Haar vingers trilden terwijl ze ze naar haar nek bracht, zwerend dat de aanraking echt was, maar het was slechts een verzinsel van haar verbeelding over de man die ze gisteren had gered.
Antacio? Antonio? Angelo?
Ze kon zich zijn naam niet eens goed herinneren en hier droomde ze over hem.
Rosalie reikte naar haar nachtkastje om haar telefoon te pakken, maar iets verfrommelde onder haar hand.
Ze draaide zich om en vond een pagina. Ze herinnerde zich niet dat ze zichzelf een briefje had achtergelaten. Ze tilde het boven haar gezicht en wist onmiddellijk dat het niet haar handschrift was, aangezien de woorden veel te elegant en perfect cursief waren om van haar te zijn.
"*Hete soep helpt als je gewurgd bent. Het zou je luchtwegen genoeg moeten openen om ademhalen draaglijk te maken. Ook zou je Arnica-zalf moeten kopen voor de blauwe plekken.
-AR*"