Hoofdstuk 7
Hij deinst achteruit en laat een keelgeluid horen dat door het water weerkaatst en een rilling over mijn rug stuurt. De lichten boven ons flikkeren, werpen spookachtige schaduwen op de muren terwijl de storm buiten woedt en de chaos vergroot.
Hij begint achteruit te glijden in de tank, zijn krachtige gestalte verplaatst het water met een gewelddadige plons. Helaas laat zijn greep op mijn kuit niet los. Terwijl hij bewusteloos raakt, voel ik mezelf met hem meegetrokken worden.
Paniek overspoelt me terwijl ik van mijn voeten word getrokken, het koude water slokt me volledig op. De schok van de duik treft me als een fysieke klap, de ijzige vloeistof beneemt me de adem. Ik spartel wild, probeer los te komen, maar zijn greep is onverzettelijk. Ik word naar beneden getrokken, dieper en dieper, de zwak verlichte wanden van de tank sluiten zich om ons heen.
Ik zink naar de bodem van de tank met het massieve, uitgeschakelde wezen. Het gewicht van zijn lichaam drukt op me, klemt me vast op de tankbodem. Instinct neemt het over en paniek laait op. Mijn borstkas spant zich aan terwijl mijn longen schreeuwen om lucht, het koude water verdooft mijn ledematen. Het verre gebrul van de scheepsmotoren en de gedempte geluiden van de storm zijn nauwelijks hoorbaar door het water, wat een surrealistische, nachtmerrieachtige sfeer creëert.
Ik dwing mezelf om aan mijn duiktraining te denken. Blijf kalm, herinner ik mezelf, vechtend tegen de drang om te hyperventileren.
Ik sluit mijn ogen even, concentreer me op mijn training, de oefeningen die ik talloze keren heb geoefend. Langzaam krijg ik controle over mijn ademhaling terug, kalmeer ik het wilde kloppen van mijn hart.
Ik open mijn ogen en kijk naar beneden naar de meerman, die nu bijna sereen lijkt in zijn bewusteloze toestand. Zijn greep op mijn kuit verslapt, en ik grijp het moment aan om mezelf te bevrijden. Ik duw me van de bodem af en stuw mezelf omhoog, mijn handen klauwen door het water.
Het oppervlak lijkt onmetelijk ver weg, het zwakke schijnsel van de bovenlichten mijn enige gids. Mijn longen branden en mijn zicht begint aan de randen te vervagen. Met een laatste, wanhopige stoot breek ik door het oppervlak, happend naar lucht. De zuurstof stroomt mijn longen binnen en ik hoest hevig, het water dat ik had ingeslikt uitspuwend.
Ik trek mezelf uit de tank, mijn ledematen trillen van uitputting. Ik steun met mijn handen op mijn knieën, diep ademhalend terwijl ik probeer mezelf te kalmeren, mijn gedachten tollen van het ongelooflijk intieme moment dat we net hadden. Of, beter gezegd, dat ik net had.
Een golf van schaamte doet mijn maag samentrekken, maar ik dwing mezelf logisch na te denken over het... incident. Voor zover ik kan zien, reageerde de meerman instinctief, aangetrokken door de geur van mijn onbedoelde opwinding als een haai naar bloed in het water. De gedachte stuurt een rilling over mijn rug.
Sprekend over haaien, herinner ik me de wond in zijn arm. Die moet behandeld worden.
"Schud het van je af, Phoebe," mompel ik tegen mezelf. "Begin je als een verdomde wetenschapper te gedragen."
Ik trek mijn natte jeans van mijn benen, schop ze uit voordat ik snel naar de dichtstbijzijnde duikdoos ren. Ik grijp een EHBO-kit en bevestig een mini-duikrespirator rond mijn mond. Ik aarzel, pak dan een extra spuit, een met een nog krachtiger kalmeringsmiddel dan wat er in de verdovingspijlen zit. Het is dezelfde cocktail die Stan me opdroeg de meerman te injecteren toen we hem voor het eerst vingen. Ik weet dat het hem tot de ochtend buiten westen zal houden als ik het moet gebruiken.
Ik werp een blik op de spuit in mijn hand, het krachtige kalmeringsmiddel een laatste redmiddel als het weer misgaat. Ik ben vastbesloten het te vermijden als het kan. Ik wil vertrouwen opbouwen, geen angst.
Ik duik terug in de tank, het koude water omhult me terwijl ik naar beneden zwem, naar waar de meerman op de bodem ligt. Zijn ogen zijn gesloten, zijn gelaatstrekken ontspannen in slaap. Van dichtbij ziet hij er bijna vredig uit, maar ik weet beter dan mijn waakzaamheid te laten verslappen.
Hij ziet er bijna vredig uit, met kleine luchtbelletjes die ontsnappen uit bijna onzichtbare kieuwen aan weerszijden van zijn nek. Ik herinner mezelf eraan dat ik een onderzoeker ben, een wetenschapper. Wat er tussen ons gebeurde was seksueel, maar alleen bij toeval—een natuurlijk bijproduct van een chaotische nieuwe ontmoeting. Voor zover ik weet, kan het zijn hoe meermensen elkaar begroeten.
Als ik er meer in lees dan dat, dan ben ik net zo fantasierijk en kinderachtig als Stan me beschuldigt te zijn.
Met vastberadenheid hurk ik neer en ga ik op de heupen van de bewusteloze meerman zitten, mezelf verankerend door mijn voeten onder het loodzware gewicht van zijn staart te haken. Ik onderzoek de wond op zijn arm, geschokt en gefascineerd om te ontdekken dat het bloeden volledig is gestopt.
Zijn bloed moet geavanceerde stollingseigenschappen hebben, hypotheseer ik. Of misschien zit het in zijn speeksel, zoals bij de meeste zoogdieren?
Mijn blik dwaalt over de koninklijke lijnen van zijn gezicht, en ik merk dat zijn olijfkleurige huid onder water een bijna parelmoerachtige glans heeft. Hoeveel van jou is zoals ik? vraag ik me af. En hoeveel van jou is... niet?
Ik laat mijn vingers over de wond glijden en voel iets hards. Met een pincet uit de EHBO-kit haal ik wat een haaientand blijkt te zijn. De meerman trekt met zijn spieren. Wetende dat het kalmeringsmiddel in de pijlen niet zo sterk is, neem ik aan dat hij wakker wordt. Meestal duurt het even, maar plotseling is hij in één keer volledig alert.
Zijn hand schiet uit en grijpt me bij de keel. Ik reageer instinctief en hef de spuit dreigend boven zijn arm. Zijn ogen vernauwen zich bij het zien ervan, en ik weet dat hij het herkent. Langzaam laat hij zijn arm zakken. We kijken elkaar wantrouwend aan.
Voorzichtig om hem niet te laten schrikken, laat ik hem de haaientand zien. Als ik gelijk heb—en meestal heb ik dat bij dit soort dingen—is het een kies van een Grote Witte haai. Zijn donkere ogen glijden naar zijn gewonde arm en dan, met een grijns, klopt hij op zijn buik. Mijn ogen worden groot. Hij heeft een Grote Witte haai gegeten, besef ik.
Opmerkelijk genoeg is het niet eens te zien—zijn buik, bedekt met golvende spieren, is niet in het minst opgezwollen.
Zonder na te denken reik ik uit om de plek te strelen waar zijn navel zou zijn als hij menselijk was. In plaats daarvan vervaagt de huid geleidelijk in roodachtige zwarte schubben. Een laag gerommel begint het water om ons heen te laten trillen. Mijn hoofd schiet omhoog terwijl ik rondkijk naar de bron. Net als ik me begin te bewegen, grijpt de meerman mijn hand, en ik realiseer me te laat dat de subsonische frequentie van hem komt.
En, wat er ook tussen ons is gebeurd, het is nog niet voorbij.